© Alex Y. Grey

Ban đầu định cắt đứt hoàn toàn với Christine, Tingting đã chuyển vào căn hộ của cô ấy, sống cùng cặp vợ chồng này. Tingting đặt ra ba điều kiện với họ: không được cãi nhau, không được tiêu cực, không được quấy rối. Nếu vi phạm, cô sẽ rời đi (nơi thuê của cô vẫn giữ lại để phòng bất trắc). Vợ chồng Ivan không có ý kiến gì. Điều kiện đầu tiên là ba người phải hòa thuận, có gì thì bàn bạc với nhau. Điều kiện thứ hai là Christine phải nghe lời khuyên, cân nhắc việc điều trị. Điều kiện thứ ba là Ivan không được tán tỉnh Tingting. (Tingting cũng cam đoan sẽ không tán tỉnh Ivan.) Nói rõ ràng rồi, gia đình ba người này bắt đầu vận hành, yên ổn đến mức ngoài sức tưởng tượng của tất cả mọi người. Gần như không còn cãi vã. Ban ngày Ivan đi làm, Tingting lo việc nhà, chăm sóc Christine; buổi tối Ivan về, họ cùng nhau lên kế hoạch điều trị cho Christine, cũng có những lúc cùng nghe nhạc, xem phim thư giãn. Cuối tuần Ivan không đi làm, có thể chia sẻ việc nhà, Tingting bảo anh dựa vào hóa đơn đi siêu thị lần trước để mua đồ tạp hóa. Đến giờ đi ngủ, Tingting và Christine ngủ trong phòng ngủ, Ivan ngủ ở phòng làm việc. Tiếc là cách âm không tốt, một người có động tĩnh gì, hai người còn lại thường bị đánh thức, nhưng một thời gian sau cũng quen dần. Một rắc rối tiềm ẩn là đời sống vợ chồng của Ivan. Tingting ở nhà cả ngày. Ivan muốn thân mật với vợ, hoặc là ngay trước mặt Tingting, hoặc là chen chúc trên chiếc giường đơn trong phòng làm việc, kéo cửa trượt lại. May mà Christine rất thoải mái, trước mặt Ivan nói với Tingting rằng, nếu bắt gặp cô ấy thân mật với Ivan, xin cứ tự nhiên, ra ngoài hay ở nhà đều được. Ivan cũng đồng ý. Anh vốn định đùa rằng, nếu thành bộ ba cũng được, nhưng nghĩ đến thái độ của Tingting về chuyện này, anh lại thôi. Thực ra, vì bệnh của Christine, ba người đã lâu không ai làm chuyện ấy.

Christine cũng đã cân nhắc việc điều trị. Dù khi Tingting chuyển vào cô ấy đã đồng ý, nhưng không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ như vậy. Mà cái giá của sự suôn sẻ này, chỉ nghĩ thôi Tingting cũng đau lòng. Triệu chứng của Christine ngày càng nặng. Khi đau đầu, mặt cô ấy méo mó, trán đầy mồ hôi. Cô ấy nôn mửa thường xuyên hơn. Khi lên cơn động kinh, cô ấy hét lên một tiếng rồi bất tỉnh, khiến người bên cạnh sợ hãi. Cô ấy ngày càng gầy, càng yếu. Trong vòng một tháng, mái tóc vàng xinh đẹp của cô ấy đã bạc đi một nửa. "Hình như mình đã thua cược rồi." Cô ấy nói với Tingting, "Dù sao cũng đau đớn, vậy thì điều trị thôi." Điều mà Tingting và Ivan đã dốc hết tâm sức, vừa khuyên vừa cãi cũng không làm được, khối u não lại dễ dàng làm được chỉ bằng quán tính.

Lúc mới chuyển vào, Tingting lo lắng sẽ có tiếp xúc thân thể với Ivan, hoặc bị anh bắt gặp lúc thay đồ, bất kể Christine có ở đó hay không. May mà trời lạnh, đồ ngủ đều là tay dài, Ivan cũng rất đứng đắn, không động chạm gì. Những lời trêu chọc vô tình, cô cũng có thể đối phó. Rắc rối lại là Christine, còn thích thân mật hơn cả trước khi Tingting chuyển vào. Ví dụ, sáng sớm Ivan đi làm rồi, Tingting quay lại bên giường cô ấy, cô ấy sẽ gọi Tingting đỡ mình dậy, giúp mặc áo ngực. "Mình không còn sức." Tingting đau lòng làm theo, bàn tay chạm vào ngực cô ấy, lại bị cô ấy giữ chặt. Ivan ở nhà, cô ấy cũng thản nhiên vuốt ve tay Tingting, gọi cô là "em yêu". Tingting nhắc nhở, muốn thân mật thì đợi Ivan đi làm, như trước khi cô chuyển vào. Christine cười nhạt. Không biết còn ở bên nhau được bao lâu, mà vẫn phải chia thời gian thân mật hay không thân mật theo lịch làm việc của Ivan. Cô ấy muốn Tingting định nghĩa thế nào là thân mật, Tingting liệt kê: ôm, hôn, vuốt tóc, gọi tên thân mật, nắm tay ngồi gần nhau.

"Những thứ này gọi là thân mật sao?" Christine nói, "Nói thật nhé, từ khi em chuyển vào, chúng ta đã làm tình lần nào chưa? Chưa. Chúng ta chỉ là bạn thân. Để chị thử cảm giác quyến rũ bạn thân, mong cô ấy biến thành người yêu xem vui thế nào."

Cô ấy không sợ Ivan để ý gì cả. Cô ấy nói, giữa phụ nữ với nhau khác, gọi nhau là "em yêu", vuốt tóc, thậm chí hôn nhau, cũng không có nghĩa là người yêu. Nếu cố ý tránh né, ví dụ Christine nhắm mắt chu môi, Tingting lại quay đi không hôn, thì càng lộ vẻ gượng gạo. Christine thậm chí còn hôn lên môi Tingting ngay trước mặt Ivan (không phải nụ hôn nồng cháy, chỉ là chạm nhẹ như chuồn chuồn đậu nước), như chuyện bình thường nhất. Ivan lúc đó không phản ứng gì, sau này cũng không nhắc đến, càng chứng minh cho quan điểm của cô ấy. Tingting nghi ngờ, phải chăng anh từng chứng kiến vợ mình thân mật với cô, dù là trong hoàn cảnh ba người, nên mới thờ ơ như vậy. Hoặc anh coi sự thân mật giữa hai người phụ nữ là sự tiếp nối của bộ ba. Dù giữa Christine và Tingting có mập mờ, sao so được với lần đầu bộ ba, anh và cùng một người phụ nữ đã làm những gì. Tingting cũng nghi ngờ, liệu Christine lập bộ ba có phải để che mắt Ivan, khiến anh không thể phán đoán mối quan hệ giữa hai người.

Dù thế nào, những suy nghĩ này của Tingting, khi bệnh tình của Christine nặng lên, càng lúc càng trở nên không quan trọng. Christine ngày càng không che giấu, Ivan cũng ngày càng không chú ý đến sự thân mật giữa cô ấy và Tingting. Tingting còn có vô số việc khác phải làm, phải lo lắng. Khi Christine ngồi bên quầy bếp, đầu đau như búa bổ, yếu ớt gọi Tingting, nói "em yêu, ôm chị đi", không ai—kể cả Ivan đang đứng bên cạnh rơi nước mắt—sẽ nghi ngờ hay chất vấn, người phụ nữ vừa cầm cốc nước, vừa cầm thuốc giảm đau, vừa dùng cánh tay ôm lấy đầu cô ấy, vừa cho cô ấy tựa vào ngực, là người yêu, bạn bè, hay là người chăm sóc.

Christine đồng ý điều trị, Tingting đi cùng cô ấy làm kiểm tra. Kết quả CT và MRI có rồi, bác sĩ đều kinh ngạc, nói khối u tiến triển nhanh như vậy mà chức năng não của cô ấy vẫn hoàn hảo, không xảy ra xuất huyết não hay sự cố đáng sợ nào, đúng là kỳ tích. Can thiệp là bắt buộc, vấn đề là can thiệp thế nào. Bác sĩ ngoại thần kinh mà Ivan liên hệ xem phim chụp, nói còn tệ hơn lần trước, phẫu thuật rủi ro cao hơn, cần phải cân nhắc thêm. Một bác sĩ khác thì kiên quyết yêu cầu Christine dùng hormone và thuốc chống động kinh. Bác sĩ xạ trị cho rằng xạ trị có thể làm dịu bệnh tình, nhưng bệnh nhân phải chuẩn bị tâm lý, sau xạ trị cơ thể sẽ càng yếu, càng không thể chống lại khối u có thể đã di căn. Christine cân nhắc xong, quyết định dùng hormone và thuốc chống động kinh, đồng thời chấp nhận xạ trị liều thấp. Nếu phẫu thuật khả thi thì sẽ phẫu thuật. Tingting hỏi sao cô ấy lại tích cực như vậy. Cô ấy nói: "Chị từng làm việc gì mà chỉ làm nửa vời chưa? Đã điều trị thì làm tất cả đi."