© Alex Y. Grey

Lúc mới quen Christine, Ting Ting rất tin tưởng cô ấy, chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng tìm cô ấy để bàn bạc. Gặp chuyện nhỏ, như loại chai nào, hộp đóng gói nào có thể tái chế, hoặc làm thế nào khi chó cưng của hàng xóm đòi được vuốt ve, Christine sẽ nói: “Chuyện này dễ mà, để tôi dạy cho.” Nghe nhiều lần, mỗi khi nghe “để tôi dạy cho”, Ting Ting đã cảm thấy vấn đề được giải quyết rồi. Những chuyện lớn hơn, như làm sao sống hòa hợp với bạn cùng phòng, quản lý tài chính thế nào, có nên nghỉ việc ở quán bar để tìm công việc tốt hơn, hay có nên học lên tiến sĩ không. Christine nhờ vào kinh nghiệm và tầm nhìn của mình, luôn có thể làm sáng tỏ vị trí của Ting Ting, để rồi Ting Ting đưa ra quyết định, thường có cảm giác như đọc được mười năm sách. Ví dụ, Ting Ting không thân thiết với bạn cùng phòng, cũng không biết người đó nghĩ gì về đồng tính nữ, cô hỏi Christine, nếu xảy ra xung đột, nên nhẫn nhịn hay là tìm chỗ ở khác.

“Cái đó phải xem xung đột vì lý do gì.” Christine nói, “Nếu người đó ngang ngược, em càng nhún nhường cô ta càng quá quắt, chi bằng chia tay nhau. Nếu hai người đều biết cảm thông, chỉ là chỗ ở vừa cũ vừa nhỏ, lại không cách âm, nên mới sinh ra xung đột, thì nên cùng nhau tìm nơi mới.”

“Chắc chị cũng đoán ra rồi,” Ting Ting nói, “phòng đó thuê rẻ.”

“Vậy nên, nhìn thì tưởng là vấn đề con người, thật ra lại là vấn đề tiền bạc.”

Ban đầu Ting Ting định công khai với bạn cùng phòng, nhưng sau khi nghe Christine nói, cô đã bỏ ý định đó.

Sau khi xác nhận mình thích con gái, Ting Ting khá lo lắng về chứng kỳ thị đồng tính, thứ mà trước đây cô nghĩ là rất xa vời với mình (chỉ cần mình không kỳ thị là được mà). Ngay cả người phóng khoáng như Christine cũng không tiết lộ xu hướng tình dục, Ting Ting tất nhiên càng kín tiếng, không nói chuyện đồng tính nữ, song tính với ai. Khi có người tuyên bố mình hiện đại, khoan dung với đồng tính, Ting Ting luôn nghi ngờ, nếu biết được bí mật, người đó sẽ phản ứng thế nào; dù thật sự khoan dung, nếu bí mật truyền đến người thứ ba, lại sẽ sinh ra chuyện không vui gì. May mà bạn bè đều chỉ là xã giao (trừ Christine), bố mẹ, anh trai lại ở tận Trung Quốc, giữ bí mật không phải chuyện khó. Một ngoại lệ có thể là bạn cùng phòng. Ting Ting không biết liệu cô ấy có giữ được bí mật không, cũng không biết có nên giữ không. Đó là một du học sinh trẻ hơn Ting Ting, kín đáo, lịch sự, thậm chí hơi nhút nhát. Hai người quen nhau qua trang web cho thuê nhà, ở ghép đã một năm. Ban đầu Ting Ting nghĩ nhút nhát là đặc điểm chung của con gái Trung Quốc, nhưng sau khi quen Christine, cô lại lo mình đã bỏ sót, không để ý bạn cùng phòng cũng thích con gái, thậm chí có cảm tình với mình. Ting Ting đã quen với bạn cùng phòng, không nói rõ là thích hay không thích. Cô cân nhắc lợi hại của việc làm rõ xu hướng tình dục. Không phải để mong nhận được lời tỏ tình (đúng vậy, tôi là les, luôn thầm yêu bạn, nếu Ting Ting cũng vậy, chúng ta đến với nhau nhé—mà hình như đã sống chung rồi, haha). Nếu người ta không có ý gì, Ting Ting hiểu nhầm cũng không sao. Nếu bạn cùng phòng thích con gái, dù chỉ có chút cảm tình với Ting Ting, nói rõ đã có bạn gái cũng không làm lỡ dở người ta. Nhưng Ting Ting lại không chắc về xu hướng của bạn cùng phòng. Giống như Ting Ting, cô ấy chưa bao giờ dẫn bạn về qua đêm, dù là nam hay nữ; khách ban ngày cũng toàn là con gái. Dựa vào đó không thể đoán được cô ấy thích nam hay nữ. Ting Ting tự nhận mình độc thân, bạn cùng phòng rất ít khi nhắc đến bạn trai, không thể chắc cô ấy thật sự có bạn trai. Họ cũng nói chuyện khác, như mối quan hệ với bố mẹ, người quen, nhưng không đụng đến đề tài đồng tính. Ting Ting cũng không tự nhiên hỏi bạn cùng phòng có ý gì với mình không. Tình trạng này khiến Ting Ting nhớ đến chính sách “bạn không hỏi, tôi cũng không nói” thời Clinton. Bạn cùng phòng từng gặp Christine. Một hôm Christine và Ting Ting hẹn hò ở nhà thuê, lúc hai người rời đi thì đúng lúc bạn cùng phòng về. Christine quan sát cô gái ấy, mỉm cười bí ẩn với Ting Ting; bạn cùng phòng chỉ gật đầu rồi vào nhà. Cô ấy không hỏi cô gái tóc vàng kia là ai, quan hệ với Ting Ting thế nào, hai người vừa làm gì, dù lúc đó Ting Ting rất lo cô ấy sẽ hỏi. Ting Ting muốn hỏi Christine, dựa vào trực giác của cô ấy, bạn cùng phòng có khuynh hướng Sappho không, lại sợ Christine hiểu nhầm mình có ý với bạn cùng phòng. Ting Ting buồn bã, vì mình không có trực giác như Christine. Nói cho cùng, xu hướng của bạn cùng phòng chỉ là thứ yếu. Điều Ting Ting muốn biết nhất, là phản ứng của cô ấy khi biết Ting Ting thích con gái, mà điều này ngoài việc công khai ra thì không cách nào xác nhận được. Lợi hại của việc công khai, Ting Ting đã cân nhắc rất lâu. Đôi khi cô nghi ngờ, thật ra mình không quan tâm đến phản ứng của bạn cùng phòng, chỉ là trong lòng có một bí mật, bị đè nén, muốn tìm một người ngoài Christine để chia sẻ.