Ba ngày sau, doanh trại phương Bắc.

Khi Lôi Mặc vén rèm lều bước vào, Hoa Tang đang ngồi trước án, lật xem sổ kiểm kê binh khí.

Trong lều có bếp than, ấm áp dễ chịu, nàng đã cởi áo khoác ngoài, chỉ mặc một chiếc áo ngắn màu đen bó sát người, cổ áo hơi mở, lộ ra một mảng da dưới xương quai xanh bị hơi than sưởi ấm mà ửng đỏ.

Ánh mắt của Lôi Mặc dừng lại trên mảng da ấy một thoáng, rồi nhanh chóng dời đi. Anh đặt thanh đao ngang trong tay lên án, thân đao mới rèn, lưỡi sắc ánh lên tia lạnh lẽo.

“Bệ hạ, đây là đao kỵ binh mới chế tạo của doanh Bắc,” anh nói, giọng trầm ổn, “nhẹ hơn đao cũ ba lượng, lưỡi hẹp hơn, thích hợp đối phó với loan đao của kỵ binh Huyền Viên.”

Hoa Tang cầm lấy thanh đao ngang, cân nhắc trọng lượng, gật đầu. “Đao tốt.”

Nàng đặt đao xuống, ngẩng đầu nhìn anh.

Bếp than trong lều khiến khuôn mặt đồng cổ của anh ánh lên sắc đỏ nhàn nhạt, đôi mắt sâu lặng như hồ nước đang nhìn nàng, trong đó có những điều nàng đọc được—trung thành, bảo vệ, và cả khát vọng giấu rất sâu, không dám nói thành lời.

“Lôi Mặc,” nàng đột ngột lên tiếng, “năm xưa ngươi ngã xuống ở Đông Thị, lúc đó đang nghĩ gì?”

Lôi Mặc khựng lại. Anh không ngờ nữ vương lại bất ngờ nhắc đến chuyện này.

“Thần... chỉ nghĩ, không thể chết.” Anh thấp giọng, “Còn chưa báo đáp được ân tình của vị Vương Thái nữ ấy, không thể chết.”

Hoa Tang đứng dậy, bước đến trước mặt anh.

Không gian trong lều không lớn, một bước ấy đã rút ngắn khoảng cách giữa hai người, gần đến mức nàng có thể ngửi thấy mùi sắt gỉ và than lửa trên người anh.

“Ngươi đã báo đáp rồi,” nàng nói, “bằng mỗi thanh đao ngươi rèn, tương lai cũng sẽ cùng ta đứng trên chiến trường.”

Yết hầu của Lôi Mặc khẽ động.

Anh muốn lùi lại, nhưng phía sau đã là vách lều, không còn đường lui.

Hoa Tang đưa tay ra, đầu ngón tay khẽ chạm vào ngực anh, nơi có vô số vết sẹo do bị mảnh sắt nóng bỏng, đâm chém khi rèn đao kiếm để lại.

“Bệ... bệ hạ.” Giọng anh khàn đi.

“Bổn vương tối nay ở lại đây.” Hoa Tang thu tay về, quay lại bàn, giọng điềm tĩnh như đang nói về việc quân hôm nay. “Sổ kiểm kê binh khí còn chưa xem xong.”

Lôi Mặc đứng nguyên tại chỗ, vành tai đỏ bừng, hồi lâu không nói nên lời.

Đêm ấy, gió ở doanh Bắc thổi rất lớn, cờ xí ngoài lều bị gió cuốn phần phật. Nhưng bếp than trong lều cháy rực, bóng hai người in lên vách lều, giao hòa vào nhau, rất lâu không tách rời.

Ngày thứ hai, đêm thứ ba.

Hoa Tang ở lại doanh Bắc ba ngày.

Trong ba ngày ấy, nàng thị sát kho binh khí, kiểm tra phòng tuyến biên giới, nghe các tướng lĩnh doanh Bắc báo cáo tình hình quân sự.

Nhưng phần lớn thời gian, nàng ở trong lều của Lôi Mặc, nhìn anh rèn sắt, nghe anh dùng những lời ngắn gọn kể về phong tục phương Bắc, và khi anh bưng canh nóng đến cho nàng, nàng nở nụ cười thật lòng với anh.

Mỗi lần Lôi Mặc nhìn thấy nụ cười của nàng, đều ngẩn ra một nhịp, rồi cúi đầu, vành tai đỏ ửng, tiếp tục làm việc trong tay.

Nhưng động tác của anh sẽ nhẹ nhàng, tỉ mỉ hơn, như sợ phá vỡ sự yên bình của khoảnh khắc này.

Đêm thứ ba, Hoa Tang nằm trên chiếc giường đơn giản trong lều, Lôi Mặc nằm bên cạnh, một cánh tay cẩn thận ôm lấy eo nàng. Thân nhiệt anh rất cao, như một lò lửa trầm mặc, chắn hết gió lạnh phương Bắc ngoài lều.

“Lôi Mặc,” nàng lên tiếng trong bóng tối, “ngươi chưa từng hỏi bổn vương vì sao lại tìm ngươi.”

Im lặng một lúc, giọng anh vang lên trên đỉnh đầu nàng, trầm thấp mà chắc chắn: “Bệ hạ muốn đến, thần liền ở đây.”

Hoa Tang không nói gì thêm. Nàng nhắm mắt, vùi mặt vào lồng ngực rộng lớn của anh, lắng nghe nhịp tim vững vàng, rồi chìm vào giấc ngủ trong tiếng gió phương Bắc.

Khi trở về vương thành đã là năm ngày sau.

Hoa Tang vừa bước vào Thanh Khung điện, đã thấy Phong Huyền tựa vào cột, tay mân mê chủy thủ, sắc mặt còn lạnh hơn gió phương Bắc.

“Bệ hạ ở doanh Bắc năm ngày.” Anh nói, giọng không rõ vui hay giận.

“Phòng thủ biên giới cần phải thị sát thực tế.” Hoa Tang đi vòng qua anh, ngồi xuống trước án, cầm lấy đống tấu chương chất cao.

Phong Huyền đi theo, hai tay chống lên mặt bàn, cúi người nhìn nàng chằm chằm. “Thị sát phòng thủ cần ở lại bốn đêm?”

“Phong tướng quân,” Hoa Tang ngẩng mắt nhìn anh, ánh mắt bình tĩnh, “ngươi đang chất vấn bổn vương?”

Hai người nhìn nhau một lúc. Phong Huyền là người rời mắt trước, anh đứng thẳng dậy, khóe môi nhếch lên một nụ cười tự giễu.

“Thần không dám.” Anh nói, “Thần chỉ muốn biết, bệ hạ tối nay có rảnh không.”

Hoa Tang đặt tấu chương xuống, tựa lưng vào ghế, hơi nghiêng đầu nhìn anh.

Tư thế này khiến nàng vừa tập trung vừa có chút ngây thơ, lại khiến nhịp thở của Phong Huyền rối loạn.

“Phong Huyền,” nàng nói, “ngươi lần nào cũng dùng chiêu này.”

“Chiêu gì?”

“Giả vờ tủi thân.”

Phong Huyền ngẩn ra, rồi bật cười thành tiếng.

Nụ cười này là thật, sự lạnh lẽo trong mắt tan đi quá nửa, lộ ra tầng cảm xúc nóng bỏng, bất an, chỉ thuộc về riêng anh.

“Thần không giả vờ.” Anh vòng qua án thư, kéo nàng đứng dậy khỏi ghế, hai tay ôm lấy eo nàng. “Thần thật sự tủi thân. Bệ hạ đi doanh Bắc năm ngày, thần ở vương thành một mình—”

“Đó là Thanh Khung điện, không phải tẩm điện của ngươi.”

“Với thần thì đều như nhau.” Anh cúi đầu, chóp mũi cọ nhẹ vào mũi nàng, giọng hạ thấp, “Tối nay bệ hạ, không được đi đâu cả.”

Hoa Tang giơ tay, đầu ngón tay điểm lên trán anh, đẩy anh ra một tấc. “Ngày mai có triều sớm.”

“Thần biết.” Phong Huyền cười, bế ngang nàng lên, sải bước đi vào sâu trong tẩm điện. “Nên thần sẽ nhanh thôi.”

Anh không hề nhanh.

Khi trăng ngoài cửa đã lên đến đỉnh đầu, Hoa Tang nằm giữa chăn gối lộn xộn, lắng nghe tiếng thở đều đặn của người đàn ông bên cạnh, bỗng nhớ đến cánh tay Lôi Mặc trong lều doanh Bắc cẩn thận ôm lấy eo nàng, nhớ đến nụ hôn của Vân Ca trên vai nàng trong Thành Tuyền cung, nhớ đến bàn tay bá đạo của Phong Huyền lúc này đang vắt ngang ngực nàng.

Ba người đàn ông. Ba nhiệt độ. Ba mối thâm tình đã nảy mầm từ nhiều năm trước, chỉ thuộc về riêng nàng.

Nàng từng xem tất cả những điều này như nhiệm vụ, như trách nhiệm truyền thừa mà một nữ vương bắt buộc phải gánh vác.

Nhưng không biết từ khi nào, bát canh nóng uống ở Thái Minh cung, viên hương hoàn nhận được ở Thành Tuyền cung, lông chim ưng nhặt được bên gối ở Thanh Khung điện, đều đã trở thành một phần trong cuộc sống thường nhật của nàng, trở thành mối dây ràng buộc mà nàng không muốn thừa nhận trong lòng.

Nàng trở mình, vùi mặt vào gối, khẽ nói một câu chỉ mình nàng nghe thấy.

“Năm năm quá ngắn.”

Ngoài cửa sổ, ánh trăng lặng lẽ chiếu lên mái ngói Thanh Khung điện. Xa xa Thái Minh cung vẫn còn ánh lửa lò sưởi le lói, tiếng đàn ở Thành Tuyền cung thấp thoáng vọng lại, còn ngoài vương thành, thiết kỵ của nước Lê đang tập kết ở biên giới, mật sứ của tộc Cơ đã lẻn vào vương đô, trên thảo nguyên Quỷ Phương mấy vạn đại quân đã hội tụ.

Phong ba sắp đến.

Nhưng đêm nay, nữ vương ngủ say trong tẩm điện của mình, bên cạnh là vị tướng quân của nàng, dưới gối là vương miện, trong mộng là ba thiếu niên từ quá khứ bước đến, một người cầm đoạn kiếm, một người ngã trong bùn lầy, một người đứng dưới hành lang xa xa nhìn nàng phi ngựa qua.

Cuối cùng nàng đã nhớ được khuôn mặt của từng người bọn họ.