Một cặp chủ tớ bị mấy tên áo đen vây đánh. Thiếu niên ấy khoảng mười hai, mười ba tuổi, trong tay nắm một thanh kiếm gãy, toàn thân đầy máu, vậy mà vẫn che chở cho người hầu phía sau lưng, ánh mắt như một con sói con bị dồn đến đường cùng.

Nàng dẫn theo thân vệ xông vào.

Lông mày và đôi mắt của thiếu niên ấy---

Hoa Tang bỗng đứng bật dậy, tay áo quét qua mặt bàn, làm cuộn quân báo rơi xuống đất.

Lông mày và đôi mắt của thiếu niên ấy, giống hệt như Phong Huyền.

Nàng đứng trước cửa sổ, đầu ngón tay vô thức vò nhẹ vải áo ở cổ tay, tim đập nhanh hơn hai nhịp. Phong Huyền.

Năm xưa, thiếu niên mà nàng cứu trong rừng ở Đông cảnh---chính là Phong Huyền.

Nàng nhớ lại câu nói của Phong Huyền khi được triệu kiến ở điện Vĩnh Hoa: “Lần đầu gặp là trong rừng”, nhớ lại ánh mắt thoáng qua gần như mong chờ yếu ớt khi hắn nói câu ấy.

Nàng không đáp gì, bởi thật sự không nhớ ra, lúc đó chỉ xem như một chuyện bình thường.

Cho đến tận bây giờ.

Hoa Tang nhắm mắt, hít sâu một hơi. Phong Huyền, Lôi Mặc, Vân Ca---ba người bọn họ, không phải lần đầu gặp nàng ở đại hội võ sĩ.

Từ nhiều năm trước, họ đã từng có giao tình với nàng, mỗi người đều mang theo ký ức ấy, từng bước từng bước tiến đến trước mặt nàng.

Vậy mà nàng lại hoàn toàn không hay biết.

“Bệ hạ.”

Giọng của thị tùng ngoài điện kéo nàng về thực tại. “Phong tướng quân cầu kiến.”

Hoa Tang mở mắt, ngoài cửa sổ trời đã chạng vạng tối.

Nàng không ngờ mình đã đứng trước cửa sổ suốt cả buổi chiều.

“Cho hắn vào.”

Khi Phong Huyền bước vào, đã thay một bộ thường phục màu xanh đậm, tóc còn vương hơi ẩm, rõ ràng vừa mới tắm xong.

Hắn đi vào giữa điện, không hành lễ, chỉ đứng đó nhìn nàng, ánh mắt rực cháy.

“Bệ hạ, thần đến để đòi một câu trả lời.”

“Câu gì?”

“Tối nay, thần muốn ở lại Thanh Khung điện.”

Hắn nói câu này với giọng điềm nhiên, như thể đang tuyên bố một sự thật hiển nhiên. Nhưng Hoa Tang nghe ra được tầng cảm xúc bị đè nén trong giọng hắn---là sự bức bối tích tụ cả ngày sau khi thấy dấu hôn sáng nay, là sự thù địch với Vân Ca và Lôi Mặc, là cảm giác bất an ẩn sau câu “thần cần biết phải đề phòng ai”.

“Sáng mai có triều sớm,” Hoa Tang nói, “Bổn vương cần nghỉ ngơi.”

Phong Huyền bật cười, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt. “Bệ hạ nghỉ được ở Thừa Tuyền cung, sao lại không nghỉ được ở Thanh Khung điện?”

“Phong Huyền!”

Nàng gọi tên hắn, trong giọng có sự cảnh cáo, nhưng cũng ẩn chứa một tia dịu dàng mà chính nàng cũng không nhận ra.

Phong Huyền nghe ra, hắn tiến lên một bước, rút ngắn khoảng cách giữa hai người, gần đến mức nàng có thể ngửi thấy mùi xà phòng thanh khiết trên người hắn.

“Khi thần nhìn thấy dấu vết đó trên điện hôm nay,” hắn thấp giọng nói, “suýt nữa đã rút dao ra.”

“Ngươi không dám.”

“Thần tất nhiên không dám.” Hắn đưa tay, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua vết xanh nhạt bên cổ nàng, lực rất nhẹ, nhưng khiến da Hoa Tang run lên một trận rùng mình nhỏ. Hắn nhìn chằm chằm, “Nhưng thần sẽ tìm cách, để dấu vết đó đổi thành của thần.”

Hoa Tang đưa tay nắm lấy cổ tay hắn, gỡ tay hắn khỏi cổ mình. “Sáng mai có triều sớm,” nàng lặp lại, “Bổn vương cần nghỉ ngơi.”

Phong Huyền nhìn nàng một lúc, bỗng lùi lại. Khóe môi hắn lại hiện lên nụ cười nửa như có nửa như không, nhưng lạnh lùng hơn thường ngày.

“Thần cáo lui.”

Hắn quay người rời đi, bước chân nhanh hơn buổi sáng, bóng lưng thẳng tắp như một thanh kiếm rút khỏi vỏ.

Cửa điện khép lại. Hoa Tang đứng nguyên tại chỗ, đầu ngón tay vẫn còn lưu lại hơi ấm nơi cổ tay hắn.

Nàng cúi đầu nhìn bàn tay mình, bỗng cảm thấy lòng bàn tay trống rỗng.

Đêm xuống, từng ngọn nến trong Thanh Khung điện lần lượt tắt, chỉ còn một chiếc đèn lụa sâu trong tẩm điện.

Hoa Tang nằm trên giường, mở mắt nhìn hoa văn tối trên đỉnh màn. Ký ức ghép lại trong ban ngày vẫn còn lởn vởn trong đầu---

Thiếu niên Phong Huyền cầm kiếm gãy, thiếu niên Lôi Mặc ngã trong bùn lầy chợ Đông, thiếu niên Vân Ca đứng dưới hành lang vương đình nhìn nàng từ xa.

Ba thiếu niên. Ba đoạn duyên cũ nàng suýt quên lãng. Giờ đây họ đều đã trưởng thành thành những người đàn ông có thể đứng bên cạnh nàng, mà mãi đến hôm nay nàng mới thực sự nhận ra, từng người trong số họ đều là vì nàng mà đến.

Ngoài cửa sổ vang lên một tiếng động rất khẽ.

Không phải gió.

Hoa Tang không động đậy. Nàng lắng nghe tiếng bước chân quen thuộc vòng qua hành lang hẹp, cửa sổ bị đẩy ra từ bên ngoài, gió đêm cuốn theo một bóng người lật mình vào trong.

Phong Huyền đáp xuống trước giường nàng, vẫn là bộ thường phục xanh đậm ấy, nhưng tóc đã bị gió đêm thổi rối. Hắn đứng trong ánh sáng mờ của đèn lụa, nhìn nàng, đồng tử màu hổ phách phản chiếu hai đốm lửa nhỏ.

“Bổn vương đã nói sáng mai có triều sớm.” Hoa Tang nói, giọng không rõ vui buồn.

“Thần biết.” Phong Huyền quỳ một gối lên mép giường, cúi người chống hai tay bên gối nàng, bao trùm cả người nàng trong bóng của mình. “Nên thần sẽ không làm phiền bệ hạ nghỉ ngơi.”

Hơi thở của hắn phả lên mặt nàng, mang theo hơi lạnh của gió đêm và thứ gì đó nóng bỏng, bị dồn nén cả ngày.

Hoa Tang nhìn khuôn mặt gần trong gang tấc của hắn, nhìn đôi mắt sâu thẳm dưới hàng mày ấy, chợt nhớ đến thiếu niên toàn thân đầy máu trong rừng năm xưa.

Năm ấy, thiếu niên ấy nhìn nàng cũng bằng ánh mắt này---bướng bỉnh, mãnh liệt, như muốn khắc hình bóng nàng vào tận xương tủy.

Nàng khẽ thở dài.

Không phải tiếng thở dài bất lực, mà là sự mềm mại vô thức thoát ra từ sâu trong lồng ngực khi mọi phòng bị đều được tháo bỏ.

Phong Huyền nghe thấy tiếng thở dài ấy, ánh mắt lập tức thay đổi.

Hắn cúi đầu, trán chạm vào trán nàng, giọng khàn khàn nhưng đầy cảm xúc bị đè nén, “Nếu bệ hạ thực sự muốn đuổi thần đi, thần sẽ đi ngay. Nhưng bệ hạ phải nói ra chữ ‘cút’ ấy.”

Hoa Tang không nói gì.

Nàng đưa tay, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào đường cong lông mày hắn, từ đỉnh mày lướt xuống đuôi mắt, như đang vẽ lại một đường nét vừa tìm lại được.

Hơi thở của Phong Huyền ngừng lại nửa nhịp.

Rồi hắn cúi đầu, hôn nàng.

Đêm ấy, đèn lụa trong Thanh Khung điện cháy đến tận canh tư.

Sáng sớm, khi Hoa Tang mở mắt, chăn bên cạnh đã lạnh.

Không biết Phong Huyền rời đi từ lúc nào, chỉ để lại bên gối một chiếc lông chim ưng đen---là lông đuôi của con mãnh điểu hắn thuần dưỡng.

Nàng cầm lấy chiếc lông vũ, xoay nhẹ trong tay, khóe môi không kìm được cong lên.

Sau đó nàng đứng dậy, khoác áo ngoài, một mình bước đến trước cửa sổ.

Ánh sáng ban mai xuyên qua giấy cửa sổ, bao phủ cả người nàng trong sắc vàng dịu dàng. Nàng cúi đầu, vò nhẹ vải áo ở cổ tay, khẽ thì thầm.

“Ba người họ... hóa ra đều không phải người xa lạ.”

Câu nói ấy rơi vào không khí buổi sớm, như một hòn đá nhỏ ném xuống ao sâu, gợn lên từng vòng sóng trong lòng nàng.

Từ ngày hôm đó, bước chân của Hoa Tang bắt đầu thường xuyên qua lại giữa Thái Minh cung, Thừa Tuyền cung và Thanh Khung điện.

Khi đến Thái Minh cung, nàng chưa bao giờ báo trước.

Có khi là vào buổi chiều, Lôi Mặc đang rèn sắt trong sân, mồ hôi chảy dọc sống lưng đồng hun, búa sắt nện xuống phôi đao đỏ rực, tóe lên một chùm tia lửa nóng bỏng.

Cô ngồi ngay ở hành lang, lật xem tấu chương hoặc chẳng làm gì cả, chỉ lắng nghe tiếng búa gõ đều đặn, tìm thấy một sự yên bình kỳ lạ giữa những âm thanh ồn ào ấy.

Lôi Mặc chưa bao giờ nói nhiều, chỉ lặng lẽ rót đầy tách trà khi cô uống cạn, hoặc nhẹ nhàng khoác thêm áo choàng cho cô khi cô ngủ gục trên bàn.

Mọi động tác của anh luôn cẩn trọng, như thể sợ làm kinh động đến điều gì quý giá. Nhưng mỗi lần Hoa Tang tỉnh dậy, nhìn thấy chiếc áo khoác trên vai, trong lòng lại dâng lên một cảm giác ấm áp---

Người đàn ông này, ngay cả cách đối tốt với cô cũng lặng lẽ như một ngọn núi.

Khi cô đến Thừa Tuyền cung, Vân Ca luôn đang đốt hương gảy đàn trong sân, hoặc ngồi trước bàn cờ tự mình bày trận.

Mỗi khi cô bước vào, anh sẽ mỉm cười đứng dậy, nhường quân trắng cho cô.

Hai người ngồi đối diện nhau ở hai đầu bàn cờ, từ việc điều động thu hoạch mùa thu nói sang bố trí phòng thủ biên giới, từ các phe phái trong triều đình đến những động thái bất thường của sứ thần tộc Cơ.

Mạng lưới tình báo của Vân Ca như một tấm lưới nhện vô hình, bao phủ toàn bộ vương thành, còn anh thì luôn tranh thủ lúc đặt quân, dùng giọng điệu dịu dàng nhất để nói ra những tin tức chí mạng nhất.

Đôi khi ván cờ kết thúc, cô đứng dậy định đi, anh sẽ nhẹ nhàng kéo tay áo cô lại, trong mắt ẩn giấu một nỗi lưu luyến sâu kín.

Thế là ván cờ ấy lại kéo dài đến tận đêm khuya, bàn cờ bị đẩy sang một bên, lưng cô tựa lên mặt bàn lạnh lẽo, thân nhiệt anh phủ lên, dịu dàng mà kiên định cuốn cô vào một trận quấn quýt khác.

Còn Phong Huyền, chưa bao giờ để cô phải đi tìm anh.

Anh luôn chủ động đến Thanh Khung điện. Đôi khi là ban ngày, lấy cớ báo quân sự hoặc tin khẩn biên giới mà xông vào, ném thẻ trúc lên bàn cô, rồi cứ thế ở lại trong điện không chịu đi.

Anh sẽ dựa vào cạnh ghế cô, nghịch chuôi dao găm, thờ ơ nói mấy câu khiêu khích, cho đến khi cô không nhịn được mà đáp trả.

Hai người cứ thế qua lại, như hai con thú đang thăm dò lẫn nhau, cuối cùng luôn kết thúc bằng việc anh kéo cô khỏi ghế, ép vào cột mà hôn lấy hôn để.

Nhiều khi là vào ban đêm, anh trèo cửa sổ từ hành lang hẹp vào, tự nhiên nằm lên giường cô, ngang nhiên như thể đó là lãnh địa của mình.

Mỗi lần Hoa Tang đều nói: “Ngày mai còn phải lên triều sớm,” anh lần nào cũng đáp: “Thần không làm phiền bệ hạ nghỉ ngơi,” rồi lần nào cũng quấn quýt đến tận canh tư.

Trên triều đình, sự đối đầu giữa Phong Huyền và Vân Ca ngày càng rõ rệt.

Sáng hôm ấy, triều đình bàn chuyện tăng quân ở Bắc cảnh.

Nước Lê Nguyên nằm ở phía đông bắc nước Hoa, thời kỳ các bộ lạc xa xưa từng có nhiều giao lưu với nước Hoa, tộc Cơ và cả các bộ lạc lân cận.

Sau này các bộ lạc dần hình thành vương quyền, vì tranh giành lãnh thổ, nguồn nước và tài nguyên mà bắt đầu đề phòng và thù địch lẫn nhau.

Bộ lạc mạnh nhất của nước Lê Nguyên là tộc Hiên Viên, coi trọng nam giới, giỏi chiến đấu. Vua hiện tại là Hiên Viên Tỉ, những năm gần đây đã phát triển một đội kỵ binh, tuy quân số không nhiều nhưng vô cùng hùng mạnh.

Từ những tin tức Vân Ca thu thập được, biết rằng đội kỵ binh này đã thu phục các bộ lạc nhỏ hơn ở phía bắc, nhập vào lãnh thổ nước Lê Nguyên, còn thái tử Hiên Viên Quyết hiện đang ở tộc Cơ.

Phong Huyền chủ trương chủ động xuất kích, trục xuất trinh sát Hiên Viên vượt biên.

Vân Ca thì cho rằng nên cử sứ thần đến nước Lê Nguyên đàm phán trước, tránh cho vua Hiên Viên cái cớ khai chiến trực diện.

Hai người mỗi người một ý, lời lẽ từ bình tĩnh chuyển sang gay gắt, cuối cùng gần như đối đầu ngay trên điện.

“Mạng lưới tình báo của tướng quân Vân có dày đặc đến đâu cũng không ngăn nổi kỵ binh Hiên Viên.” Phong Huyền cười lạnh, “Thay vì ngồi trước bàn cờ tính toán, chi bằng cầm đao thật súng thật đánh một trận.”

“Tướng quân Phong dũng mãnh, thần tự nhiên khâm phục.” Vân Ca mỉm cười, giọng dịu dàng như đang khen ngợi, nhưng thực chất đầy châm biếm, “Chỉ là chiến tranh không phải tỉ thí, chết không chỉ có tướng sĩ mà còn có cả dân chúng biên giới. Nếu có thể dùng ngoại giao tranh thủ ba tháng chuẩn bị, cớ gì không làm?”

“Ba tháng? Ba tháng đủ để Hiên Viên điều kỵ binh đến cổng vương thành---”

“Đủ rồi.” Giọng Hoa Tang vang lên từ ngai vàng, không lớn, nhưng khiến cả triều văn võ đồng loạt im bặt.

Cô đứng dậy, ánh mắt lướt qua Phong Huyền và Vân Ca.

Một người mặt lạnh, một người vẫn mỉm cười, nhưng khi cô nhìn sang đều thu lại phần nào khí thế.

“Chuyện tăng quân Bắc cảnh, bản vương đã có quyết định.” Cô nói, “Ngày mai, Lôi Mặc theo bản vương đến doanh trại phía Bắc, thị sát phòng thủ biên giới và kho vũ khí. Tướng quân Phong tạm thay bản vương trông coi phòng thủ vương thành, tướng quân Vân tiếp tục theo dõi động tĩnh của sứ thần Hiên Viên.”

Sắc mặt Phong Huyền lập tức trầm xuống. Nụ cười của Vân Ca cũng khựng lại một thoáng.

Nhưng không ai lên tiếng phản đối.

Hoa Tang xoay người lui khỏi triều, tà váy kéo dài trên bậc ngọc, không ngoảnh lại nhìn bất kỳ ai trong số họ.