Khi ánh sáng buổi sớm len qua ô cửa cao của Thái Minh cung, Hoa Tang tỉnh dậy trong chiếc chăn ấm áp, bên cạnh đã không còn bóng dáng Lôi Mặc.

Nàng đưa tay vuốt qua lớp chăn gối lộn xộn, chỉ cảm nhận được chút hơi lạnh còn sót lại, chỉ còn lại vài sợi thảo dược và mùi máu sắt hắn để lại trên gối đêm qua.

Nàng trở mình, nghe thấy phía sau điện truyền đến tiếng kim loại va chạm rất khẽ—Lôi Mặc đang rèn sắt ở viện nhỏ bên cạnh, từng nhát, trầm ổn, vững vàng như nhịp tim của hắn.

Hoa Tang ngồi dậy, phát hiện trên chiếc bàn thấp cạnh giường đặt một bát cháo kê nóng hổi, bên cạnh xếp gọn một bộ y phục màu nhạt sạch sẽ.

Khi nàng cầm lấy y phục, một tờ giấy nhỏ trượt ra từ giữa lớp vải, trên đó chỉ có một dòng chữ: “Hôm nay trời lạnh, nhớ khoác thêm áo ngoài.”

Không ký tên. Mà cũng chẳng cần ký tên.

Khi nàng chỉnh tề bước ra khỏi Thái Minh cung, A Linh đã đứng đợi ngoài cửa. Thị nữ cúi đầu nhẹ nhàng chỉnh lại dải thắt lưng cho nàng, ánh mắt dừng lại nơi cổ nàng một thoáng, rồi nhanh chóng rời đi.

Hoa Tang biết ở đó có gì—vết đỏ do râu của Lôi Mặc cọ qua đêm qua, không thể che giấu.

“Bệ hạ, tể tướng đã gửi danh sách triều thần đến Thanh Khung điện.” A Linh nói.

“Về Thanh Khung điện.” Hoa Tang cất bước, “Thay y phục lên triều.”

A Linh đi theo sau nàng, do dự một chút, khẽ nói: “Bệ hạ, đêm qua… Đại thần quan sai người hỏi, bệ hạ khi nào trở lại thần điện.”

Hoa Tang không dừng chân, chỉ khẽ ngừng lại một chút, nhàn nhạt đáp: “Biết rồi.”

Không khí trên triều từ đầu đã không ổn.

Quan bộ Hộ quỳ giữa điện, trán gần như chạm vào nền đá lạnh.

Ông ta báo số thuế thu được giảm hai phần mười so với cùng kỳ năm ngoái, ba huyện lớn trồng dâu ở Đông cảnh sản lượng tơ cống giảm hơn ba phần mười, lúa cũng mất mùa.

Ngay sau đó, bộ Binh trình báo khẩn từ biên giới, nói kỵ binh nước Lê Nguyên hoạt động dày đặc ở biên giới đông bắc, đã có hơn mười hộ dân bỏ ruộng chạy về phía nam, trên đường vì tranh nước với dân bản địa mà xảy ra xung đột, chết ba người, bị thương hơn hai mươi.

Hoa Tang ngồi trên ngai vàng, ngón tay vô thức mân mê ống tay áo. Ánh mắt nàng lướt qua quần thần trong điện, cuối cùng dừng lại ở ba người hàng đầu bên phải.

Phong Huyền tựa vào cột, tay nghịch một con dao găm.

Hôm nay hiếm khi hắn mặc triều phục, nhưng cổ áo mở rộng lỏng lẻo, để lộ vết sẹo cũ dưới xương quai xanh. Ánh mắt hắn gặp Hoa Tang, khóe môi khẽ nhếch, làm khẩu hình: “Nhàm chán.”

Lôi Mặc đứng bên cạnh hắn, như một ngọn núi trầm mặc. Hắn nhìn thẳng vào quan bộ Hộ đang quỳ giữa điện, như đang suy nghĩ điều gì đó.

Vân Ca rõ ràng là Tả tướng quân, nhưng lại đứng cuối hàng văn quan, áo bào rộng màu trắng bạc, khóe môi vẫn là nụ cười ôn hòa quen thuộc.

Hoa Tang nhận ra ánh mắt hắn có gì đó khác lạ—ánh mắt ấy không đặt lên nàng, mà dừng lại trên gáy quan bộ Hộ. Đó là ánh mắt hắn dùng khi quan sát con mồi.

“Hoa Minh.” Hoa Tang lên tiếng, giọng không lớn nhưng cả đại điện lập tức im phăng phắc.

Hoa Minh bước ra khỏi hàng, từng là ứng viên Thái nữ cùng Hoa Tang, chỉ lớn hơn nàng một tuổi, dáng người thẳng tắp như tùng, gương mặt nghiêm nghị, dù có vài nét giống Hoa Tang nhưng lại thiếu đi phần linh động. Nàng cúi mình nói: “Thần có mặt.”

“Ba huyện lớn trồng dâu ở Đông cảnh sản lượng tơ cống giảm ba phần mười, hai huyện trồng lúa sản lượng giảm hai phần mười, quan địa phương báo là do dịch bệnh.” Hoa Tang hơi nghiêng đầu, ánh mắt đặc biệt chăm chú, “Nhưng mùa đông năm ngoái ở Đông cảnh không lạnh, đầu xuân cũng không có mưa lớn. Dịch bệnh tằm, lúa từ đâu mà ra?”

Hoa Minh im lặng một lát, chậm rãi đáp: “Bệ hạ, thần đã tra báo cáo ba năm qua của Đông cảnh. Trong ba huyện, huyện Tang Dương bị thiệt hại nặng nhất cả tằm lẫn lúa, mà huyện lệnh mới nhậm chức năm ngoái là môn sinh của cựu tể tướng Hoa Đàn.”

Trong điện vang lên những tiếng bàn tán khe khẽ.

“Hoa Đàn.” Hoa Tang nhắc lại cái tên này, giọng không rõ vui buồn, “Ba năm trước vì tham ô bị tiên vương giáng chức vào ngục, đúng không?”

“Đúng vậy.” Hoa Minh ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh nhìn Hoa Tang, “Khi đó dù đã điều tra kỹ vụ Hoa Đàn, nhưng Đông cảnh xa xôi, e là một số gốc rễ khó nhổ sạch ngay được.”

Hoa Tang không nói gì ngay. Ngón tay nàng ngừng mân mê ống tay áo, đầu ngón tay gõ nhẹ hai cái lên tay vịn ngai vàng. Động tác này lọt vào mắt Phong Huyền, hắn thu dao găm lại, đứng thẳng người.

“Thần xin bệ hạ cho tuần tra Đông cảnh.” Giọng Phong Huyền lười biếng vang lên, nhưng từng chữ như đóng đinh vào khe đá, “Thần nguyện dẫn năm trăm kỵ binh hộ giá.”

Quan bộ Hộ ngẩng đầu, mặt tái nhợt.

Vân Ca không vội không chậm bước ra khỏi hàng, chắp tay nói: “Thần tán thành. Nhưng năm trăm kỵ binh quá phô trương, e làm rắn động cỏ. Thần đề nghị bệ hạ lấy danh nghĩa thị sát thủy lợi dâu tằm, chỉ mang hai trăm kỵ binh là đủ. Các trạm dịch dọc đường thần sẽ thu xếp ổn thỏa, không để lộ tin tức.”

Hoa Tang nhìn sang Lôi Mặc.

Lôi Mặc chỉ nói hai chữ: “Thần theo giá.”

Hoa Tang đứng dậy. Vạt áo triều phục kéo lê trên bậc ngọc, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ. Nàng nhìn về phía chân trời xám mờ ngoài điện, đó là hướng Đông cảnh.

“Truyền chỉ.” Nàng nói, “Ba ngày sau, bản vương thân chinh tuần tra Đông cảnh, kiểm tra dâu tằm, mỏ muối và biên phòng. Việc triều chính tạm giao cho tể tướng Hoa Minh xử lý. Đại tướng quân Phong Huyền, Tả tướng quân Vân Ca, Hữu tướng quân Lôi Mặc theo giá hộ vệ, mang hai trăm kỵ binh.”

Nàng ngừng lại, giọng bỗng nhẹ đi vài phần, “Còn về phía thần điện—”

Vân Ca lập tức tiếp lời: “Thần sẽ sắp xếp người báo với đại thần quan, bệ hạ vì bận việc nước, nghi lễ tháng sau xin hoãn lại.”

Hoa Tang liếc nhìn hắn. Trên mặt Vân Ca vẫn là nụ cười hiền lành vô hại, nhưng lưỡi dao trong lời nói thì ai cũng nghe ra—ngay cả việc tế lễ ở thần điện hắn cũng có thể thay nàng gánh vác.

Phong Huyền bật cười khinh khỉnh, không hề che giấu.

“Bãi triều.” Hoa Tang quay người, vạt áo triều phục kéo một vệt dài trên bậc ngọc.

Ngày xuất phát, trời còn chưa sáng, hai trăm kỵ binh đã tập kết xong ngoài cửa nam hoàng thành.

Hoa Tang thay bộ y phục cưỡi ngựa màu đỏ, tóc dài buộc cao thành đuôi ngựa, thắt lưng đeo một thanh đoản kiếm. Khi nàng phi thân lên ngựa, Phong Huyền thúc ngựa lại gần, đưa cho nàng một túi da đựng nước.

“Rượu ấm.” Hắn nói, “Sớm lạnh, uống một ngụm.”

Hoa Tang nhận lấy túi nước, rút nút ra uống một ngụm. Rượu cay nồng, chảy xuống cổ họng rồi đốt nóng dạ dày, xua tan cái lạnh buổi sớm. Nàng đưa trả lại, Phong Huyền nhận lấy, thuận tay nắm trọn bàn tay nàng, bật cười khẽ, “Tay bệ hạ lạnh.” Hắn nói, “Chăn lông của thần trên lưng ngựa, có muốn đắp không?”

“Không cần.” Hoa Tang kéo dây cương, “Xuất phát.”

Ngựa của Lôi Mặc ở vị trí cách Hoa Tang ba bước phía sau bên trái, khoảng cách này là hắn đã tính toán kỹ—đủ để hắn có thể chắn trước nàng ngay khi có biến cố.

Hôm nay hắn không mặc giáp, nhưng tấm khiên đồng sau lưng được đánh bóng sáng loáng, mặt khiên còn hằn vết tên, hắn đã dùng đá mài suốt đêm, để lại một rãnh nông.

Vân Ca cưỡi ở cuối đội hình, sóng đôi với một thư lại theo hầu trông rất bình thường. Thư lại ấy mặt trắng không râu, trông chỉ ngoài hai mươi, nhưng ánh mắt trầm tĩnh không hợp tuổi. Hắn là mật thám dưới quyền Vân Ca, chuyến này phụ trách ghi lại mọi điều bất thường dọc đường.

Khi đoàn quân đi qua đại lộ hoàng thành, cửa sổ hai bên nhà dân đóng kín. Trời còn sớm, chỉ có vài hàng quán bán đồ ăn sáng thắp đèn ở góc phố.

Hoa Tang nhìn thấy một bà lão quỳ bên đường, tay ôm một chiếc bát sành thô, trong bát là nửa bát cháo kê đục ngầu. Bà lão ngẩng đôi mắt mờ đục nhìn nàng, môi mấp máy như muốn nói gì, nhưng tiếng vó ngựa của đoàn hộ vệ đã át đi tất cả.

Hoa Tang ghì cương ngựa.

Cả đoàn dừng lại.

Nàng xuống ngựa, bước đến trước mặt bà lão, ngồi xổm xuống. Phong Huyền theo sát phía sau, tay đã đặt lên chuôi đao. Lôi Mặc lặng lẽ di chuyển tấm khiên, che chắn phía sau lưng Hoa Tang.

“Bà ơi.” Hoa Tang nhẹ nhàng hỏi, “Cháo này là khẩu phần hôm nay của bà sao?”

Bà lão run rẩy gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Bẩm nữ vương… đây là… đây là phần bà để dành cho cháu. Cha nó tháng trước bị bắt đi đào kênh Đông cảnh, đến giờ chưa về. Nhà không còn gạo nữa.”

Hoa Tang im lặng một lúc. Nàng đưa tay nhận lấy chiếc bát sành từ tay bà lão. Cháo loãng đến mức gần như thấy đáy bát, vài hạt kê nổi lềnh bềnh như những con sâu nhỏ chết đuối.

“A Linh.” Nàng gọi.

Thị nữ lập tức tiến lên.

“Lấy một nửa lương khô trong hành trang của bản vương chia cho bà lão này. Truyền khẩu dụ của bản vương, lệnh bộ Hộ lập tức kiểm tra danh sách dân phu Đông cảnh, ai quá hạn chưa về, mỗi người nhà được phát một thạch gạo mỗi tháng.”

Bà lão ngây người, đôi mắt mờ đục dần trào nước mắt. Bà cúi rạp xuống, trán đập mạnh lên phiến đá: “Tạ nữ vương… tạ nữ vương…”

Hoa Tang đỡ bà dậy, đặt lại chiếc bát sành vào tay bà, dịu dàng nói: “Cháo nguội rồi, hâm nóng lại rồi hãy cho cháu ăn.”

Nàng quay người lên ngựa, không ngoảnh đầu lại.

Phong Huyền lên ngựa theo sau, khẽ nói: “Bệ hạ mềm lòng quá.”

Hoa Tang kéo dây cương, giọng bình thản: “Bản vương nếu đến một bà lão còn không bảo vệ nổi, thì còn bảo vệ được gì cho nước này.”