Khi sương sớm bị vó ngựa dẫm nát, hơn hai trăm kỵ binh đã tiến vào địa phận huyện.

Tấm bia giới hạn của huyện Tang Dương cuối cùng cũng hiện lên từ ánh sáng xám trắng của buổi sớm. Trên đá, vết khắc đã loang lổ, như bị nước mưa ngày càng nhiều trong mấy năm gần đây ăn mòn, rìa chữ phủ đầy rêu xanh sẫm, đến mức hai chữ “Tang Dương” cũng mờ đi quá nửa.

Bàn tay cầm cương ngựa của Hoa Tang khẽ siết lại, vó ngựa dừng lại trong chốc lát rồi lại tiếp tục tiến lên. Nàng không ra lệnh tăng tốc, chỉ ngẩng mắt nhìn về hai bên quan đạo—trong ruộng, lúa đã gần đến mùa thu hoạch, nhưng lá lúa lại ngả vàng khô bất thường, rũ xuống, như thể bị thứ gì đó rút cạn sức sống từ gốc rễ.

Những cây dâu thưa thớt rải rác trên bờ ruộng, từng mảng lớn đất trống lộ ra lớp đất đỏ nứt nẻ.

Vài bà lão ngồi xổm bên bờ mương nhổ cỏ, đầu ngón tay dính đầy bùn đen, kẽ móng tay bám màu đất không rửa sạch được. Họ nhìn thấy đoàn kỵ binh đông đúc cũng không tránh, chỉ ngẩng đôi mắt đục ngầu lên rồi lại cúi đầu xuống, như thể đã không còn sức để ngạc nhiên trước bất cứ điều gì nữa.

“Dừng lại.” Phong Huyền ở phía trước giơ tay ra hiệu.

Chàng nhảy xuống ngựa, mũi giày lún nhẹ vào bờ ruộng—đất quá khô. Chàng cúi người vạch mấy gốc lúa khô, bứt một bông lúa, dùng ngón tay cái nghiền vỏ trấu. Hạt lúa lép xẹp, phần lớn là vỏ rỗng, mảnh vụn rơi lả tả qua kẽ tay.

Chàng quay đầu nhìn Hoa Tang một cái. Đôi mắt màu hổ phách ấy trong ánh sáng sớm trở nên trầm tối, như thể có thứ gì đó nóng bỏng bị phong kín trong hổ phách.

“Là lúa lép.” Vân Ca thúc ngựa lên phía trước, chỉ liếc qua đã nhận ra, “Tằm không ra giống, ruộng lúa lép. Năm nay số tơ cống và gạo mà huyện này nộp lên, e là chưa đến một nửa so với báo cáo của Bộ Hộ.”

Hoa Tang im lặng một lúc. Đầu ngón tay nàng vô thức vân vê dây cương, đến mức khớp tay trắng bệch.

“Chưa vào nha môn vội.” Nàng nói, giọng thấp hơn thường ngày, “Đi dọc ruộng một vòng.”

Đại đội chuyển hướng vào con đường đất giữa ruộng. Càng đi sâu vào trong, cảnh tượng càng hoang tàn. Ruộng dâu bỏ hoang lộ ra từng mảng đất đỏ nứt nẻ, trên cây dâu treo đầy kén tằm xám trắng, có cành đã khô nứt trắng bệch, chỉ cần chạm nhẹ là gãy thành từng đoạn. Cửa sổ phòng nuôi tằm khép hờ, bên trong lờ mờ thấy giá tằm trống không, trên giá phủ một lớp bụi dày.

Hoa Tang ghì cương ngựa, dừng lại trên con dốc cuối cùng của trạm dịch.

Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn xuống cánh đồng lẽ ra phải là ruộng dâu phì nhiêu nhất miền đông Hoa quốc—giờ đây giống như một tấm vải bị mọt đục thủng, loang lổ trải dài dưới chân. Ngón tay cầm cương từ từ siết chặt, khớp tay xanh trắng.

Một bé gái chừng năm, sáu tuổi ngồi xổm trên bờ ruộng gần đó, tay cầm một nắm cỏ xanh, thấy đoàn kỵ binh cưỡi ngựa đi tới thì rụt rè lùi lại một bước, không đứng vững, ngã ngồi xuống lớp đất khô cứng. Bé không khóc, chỉ nhét cỏ vào miệng nhai, khóe môi trào ra một vệt nước xanh.

Ngực Hoa Tang như bị thứ gì đó bóp chặt.

Nàng nhảy xuống ngựa, tháo túi nước bên hông, ngồi xổm trước mặt đứa trẻ, đưa túi nước ra. Bé gái trợn tròn mắt không dám nhận, người rụt lại. Một người phụ nữ bên cạnh vội vàng chạy tới, ôm chặt lấy bé vào lòng, liên tục cúi đầu: “Xin quý nhân đừng trách, trẻ con nhà quê không hiểu chuyện, mạo phạm quý nhân…”

“Không cần căng thẳng.” Giọng Hoa Tang rất nhẹ, nhưng khiến người phụ nữ kia cứng đờ tại chỗ, “Ta hỏi ngươi—huyện lệnh Tang Dương tháng này đã phát cứu tế chưa?”

Người phụ nữ cúi đầu, rất lâu sau mới rụt rè đáp, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Tháng trước… có phát một lần. Mỗi người nửa đấu cám.”

“Nửa đấu cám.” Hoa Tang lặp lại, âm cuối gần như bị gió sớm cuốn mất. Nàng đứng dậy, ánh mắt lướt qua mấy nông dân ngồi trên bờ ruộng quanh đó. Họ cũng đang nhìn nàng, nhưng trên mặt không có sợ hãi, cũng chẳng có hy vọng—đó là thứ còn lạnh lẽo hơn bất cứ điều gì: một sự tê liệt của những người đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng.

Hoa Tang khép mắt lại. Khi mở ra, ánh mắt đã khác.

Nàng nhảy lên ngựa, giọng bỗng trầm xuống: “Phong Huyền, mở kho phát lương. Lôi Mặc, kiểm tra sổ sách kho huyện. Vân Ca, phong tỏa quan đạo mười dặm phía tây trạm dịch, không có lệnh không ai được ra vào.”

Nàng dừng lại một chút, trong giọng nói có thêm một tia lạnh lẽo: “Sản lượng tơ cống huyện Tang Dương năm nay báo lên, nói ít hơn năm ngoái ba phần.”

Không ai lên tiếng. Cánh đồng dâu trước mắt, đừng nói ba phần, sản lượng được một phần đã là kỳ tích.

“Vào thành.” Nàng buông dây cương, vó ngựa dẫm xuống con dốc.

Thành huyện Tang Dương không thể so với vương thành. Tường thành xây bằng đất nện, mấy chỗ lỗ châu mai đã sụp đổ, được chắp vá tạm bợ bằng hàng rào gỗ, trong kẽ mọc đầy cỏ khô.

Quân huyện giữ thành nhìn thấy vương kỳ, ngây ra một lúc lâu mới luống cuống quỳ xuống, một viên ngũ trưởng già vừa lăn vừa bò chạy vào thành báo tin. Hoa Tang không đợi huyện lệnh ra đón, tự mình thúc ngựa vào cổng thành.

Cửa lớn nha môn lúc này đóng chặt.

Hoa Tang dẫn người đi thẳng vào, nha dịch canh cửa còn định ngăn lại, bị một ánh mắt của Phong Huyền dọa đứng hình. Huyện lệnh Mạnh Mẫn hốt hoảng từ hậu đường chạy ra, áo choàng cài dở, tóc tai rối bù, một chân còn chưa xỏ xong giày. Thấy Hoa Tang, ông ta lập tức quỳ rạp xuống đất: “Thần… thần không biết vương giá thân lâm, thất lễ không ra đón, tội chết, tội chết!”

Hoa Tang không nhìn ông ta, đi thẳng đến ngồi xuống trước bàn công đường, giọng nhạt nhẽo, “Mang sổ sách ra đây.”

Trán Mạnh Mẫn rịn đầy mồ hôi: “Sổ sách… tháng trước mưa liên tục, kho huyện bị ngập nước, mấy cuốn sổ…”

“Vậy thì mang cả những cuốn bị ngâm nước ra đây.” Hoa Tang nghiêng đầu nhìn ông ta, đuôi mắt hơi cong, mang theo một nét ngây thơ gần như trẻ con, nhưng trong giọng nói không có chút nào ngây thơ, “Nếu đại nhân thấy bất tiện, ta có thể sai người đi lấy giúp.”

Phong Huyền đã lặng lẽ ép hai vệ binh huyện ra ngoài, dao găm xoay nửa vòng trong tay rồi lại lặng lẽ trượt vào tay áo.

Vân Ca đứng bên cạnh công đường, không biết từ lúc nào đã cầm một cuốn gia phả địa phương, lật từng trang xem rất chăm chú.

Lôi Mặc lặng lẽ đứng gác ở cửa lớn, thân hình gần như che kín cả cánh cửa, bóng đổ phủ nửa bậc thềm.

Sổ sách cuối cùng cũng được mang lên, quả nhiên loang lổ bùn nước, mép giấy quăn lại, mốc meo. Hoa Tang lật mấy trang trên cùng, dựa vào ánh sáng ngoài công đường mà xem kỹ. Đầu ngón tay nàng chậm rãi lướt trên giấy, bỗng dừng lại.

Vết mực cũ mới không đều—có mấy trang mực rõ ràng đậm hơn, nét bút cũng khác, hiển nhiên mới được bổ sung gần đây. Số liệu sản xuất của hộ nuôi tằm đối chiếu với sổ ruộng đất, từng mục từng mục đều bị cố ý sửa đổi, có chỗ bên cạnh còn có vết cạo, là dấu vết sửa lại sau khi viết sai.

Nàng hít sâu một hơi, gập sổ lại, đẩy lên bàn. Giọng bình thản nhưng lạnh như mặt hồ đóng băng, “Đại nhân Mạnh, dẫn ta đi một vòng quanh ruộng dâu. Ngay bây giờ.”

Sau gáy Mạnh Mẫn lấm tấm một lớp mồ hôi dầu, chảy xuống theo cổ áo.

Hai canh giờ tiếp theo, Hoa Tang gần như đi khắp mọi cánh đồng dâu và phòng nuôi tằm ngoài thành huyện Tang Dương.

Nàng xem rất kỹ—ngồi xổm xuống nhặt một nhúm đất, vò trong đầu ngón tay, đưa lên mũi ngửi.

Đứng trước giá tằm đếm số kén, bóp vỡ kén rỗng xem bên trong còn trứng tằm sót lại không, tiện tay chặn một phụ nữ bên đường hỏi chuyện, hỏi năm ngoái thu được bao nhiêu kén, nhà có mấy miệng ăn, trẻ con có được ăn no không.

Khi hỏi chuyện, nàng có thói quen mỉm cười, mỗi lần cười là mặt lại ửng hồng, giọng nói không mang chút uy nghiêm quan lại nào, như một cô gái trẻ đang chuyện trò với hàng xóm. Ban đầu mấy người phụ nữ còn rụt rè không dám trả lời, sau bị nàng hỏi mãi cũng buông lỏng cảnh giác, vừa nói vừa rơi nước mắt.

Sắc mặt Mạnh Mẫn càng lúc càng trắng. Bởi vì mỗi lần Hoa Tang hỏi xong một câu, phía sau nàng, Vân Ca lại rút than và giấy từ tay áo, nhanh chóng ghi lại, nét chữ nhỏ nhắn ngay ngắn.

Phong Huyền tựa vào khung cửa phòng nuôi tằm, khoanh tay trước ngực, ánh mắt như chim ưng quét qua từng góc. Vết thương do tên trên mặt chàng đã đóng vảy mỏng, vệt đỏ sẫm vắt qua gò má, càng làm nụ cười của chàng thêm phần nguy hiểm. Chàng không nói gì, nhưng mỗi lần Mạnh Mẫn chạm phải ánh mắt ấy, đều thấy như bị lưỡi dao lướt qua.

Lôi Mặc lặng lẽ theo sau Hoa Tang cách ba bước, khuôn mặt đồng cổ không biểu cảm, nhưng đôi mắt sâu thẳm như hồ nước tĩnh lặng đã thu hết mọi động tác nuốt nước bọt, mỗi lần đưa tay lau mồ hôi run rẩy của Mạnh Mẫn vào trong mắt.

Đến phòng nuôi tằm thứ ba, Hoa Tang phát hiện dưới tầng thấp nhất của giá gỗ ở góc phòng có một xấp giấy cũ bị đè dưới đống đồ lặt vặt, giấy ngả vàng, mép quăn, nhưng không có vết nước, nét chữ rõ ràng.

Nàng tiện tay lật mấy trang, đầu ngón tay dừng lại trên một hàng số, bỗng mỉm cười.

Nụ cười ấy rất nhẹ, như gió lướt qua mép lá dâu, nhưng khiến hai chân Mạnh Mẫn bắt đầu run rẩy.

“Đại nhân Mạnh, sổ báo lên Bộ Hộ ghi năm nay thu bốn nghìn hai trăm thạch kén tằm.” Nàng lật một trang sổ cũ ra trước mặt Mạnh Mẫn, “Nhưng ta vừa đếm rồi—mười hai phòng nuôi tằm này, tổng cộng chưa đến hai nghìn giá tằm, mỗi giá trung bình chỉ có bảy kén. Ngài nuôi tằm, một con nhả ba kén sao?”

Hai chân Mạnh Mẫn cuối cùng không chống nổi nữa, quỳ rạp xuống đất, trán dán vào nền gạch lạnh, toàn thân run như cầy sấy.

“Áp giải đi.” Hoa Tang thu lại nụ cười, giọng trở về sự trong trẻo lạnh lùng trên triều đình, như tiếng kim loại vang lên trước khi lưỡi dao tra vào vỏ, “Vân Ca, dẫn người niêm phong toàn bộ sổ sách nha môn, tra từ đợt Hoa Đàn bị giam ba năm trước. Ta muốn xem, tơ tằm huyện Tang Dương này rốt cuộc đã nuôi béo kho riêng của ai.”

Đêm đó, Hoa Tang ở lại một phòng riêng phía sau nha môn. Vân Ca vẫn đang kiểm tra sổ ở phòng bên cạnh, nhưng nàng đã xem đủ rồi.

Mạnh Mẫn không chỉ khai khống sản lượng, còn tự ý giữ lại lương cứu tế triều đình cấp năm ngoái, rồi bán cho thương lái lương thực. Mà tuyến vận chuyển của thương lái ấy—Hoa Tang dùng ngón tay vẽ một đường vô hình trên bàn—mỗi tháng đều có một chuyến hàng đi về hướng đông bắc.

Không chỉ vậy, một số ruộng và đất dâu hai năm liên tiếp gần như không thu hoạch gì. Ban ngày nàng đã vò thử đất ấy, khi bóp ra ngửi thấy một mùi rất nhạt, khác với hạn hán bình thường. Như là… trứng sâu. Có người cố ý rắc trứng sâu vào đất.

“Đông bắc.” Hoa Tang lẩm bẩm, đầu ngón tay vô thức vân vê chén trà đã nguội ngắt. Đông bắc là hướng của nước Lê Nguyên. Còn bao nhiêu huyện thành nữa cũng như thế này?

Nàng nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên bản đồ miền đông Hoa quốc—Tang Dương, La An, Thanh Thạch… một dãy tên đất hiện ra trong óc nàng. Từ Lê Nguyên đến nước Cơ, Huyền Ngọc đi thế nào cũng chưa đến ba tháng, vậy mà đã cắm rễ sâu được thế này?

Cửa phòng khẽ gõ hai tiếng. Vân Ca đẩy cửa bước vào, trên tay ôm một xấp giấy đã được sắp xếp cẩn thận.

“Bệ hạ.” Chàng đi đến trước bàn, đặt danh sách trước mặt nàng, ngón tay chỉ vào mấy dòng tên thương hiệu, “Ba cửa hàng này, ngoài mặt làm ăn tơ dâu, nhưng kho chứa toàn da thuộc và lương thực. Mỗi tháng đều có một chuyến hàng không đi quan đạo, mà vòng qua núi La Vũ, theo một đường mòn bí mật ra vào. Điểm nhận hàng—ở trong lãnh thổ nước Cơ.”

“Đường mòn bí mật.” Hoa Tang lặp lại hai chữ ấy, hàng mi cụp xuống, như đang ráp một tấm bản đồ trong đầu.

“Còn trùng hợp hơn,” giọng Vân Ca càng thấp hơn, như sợ làm kinh động điều gì, “Thương lái lương thực trong sổ của Mạnh Mẫn cũng đi đúng đường ấy. Thần đã kiểm tra, đường đó không có trên bản đồ quan đạo chính thức, nhưng thợ săn địa phương đều biết—băng qua khe Sói Hoang ở sườn nam núi La Vũ, vượt thêm một dãy núi nữa là tới đồng cỏ chăn cừu nước Cơ.”

Hoa Tang đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Bên ngoài trời đã tối, cây hoè già trong sân sau nha môn xào xạc trong gió, mấy chiếc lá khô dán lên giấy cửa sổ, như những dấu tay vàng úa.

“Vân Ca.” Nàng không quay đầu lại, “Ngươi nghĩ vì sao nước Cơ phải mua lương thực của Hoa quốc? Đất đai họ tuy không màu mỡ bằng Hoa quốc, nhưng cũng không đến nỗi không trồng được lương thực.”

Vân Ca dừng lại nửa bước sau lưng nàng: “Thần cũng từng nghĩ về vấn đề này. Sản lượng lương thực nước Cơ đủ tự cung tự cấp, nhưng nếu họ đang tích trữ lương—nghĩa là họ muốn nuôi một đội quân lớn hơn bình thường. Hoặc, họ không chỉ nuôi quân của mình.”

Hoa Tang đột ngột quay lại. Hai người gần như đồng thanh:

“Nước Lê Nguyên.”

Vừa dứt lời, đuôi mắt Hoa Tang hơi cong lên, lộ ra một nét ranh mãnh.

Vân Ca cũng bật cười—niềm vui khi gặp đối thủ xứng tầm lan ra từ ánh mắt, chân thật hơn nhiều so với vẻ nho nhã thường ngày.

“Ngươi từng nói Huyền Ngọc ở nước Cơ, Phong Huyền cũng bảo kỵ binh nước Lê Nguyên xuất hiện ở biên giới phía bắc luyện binh.” Hoa Tang ngồi lại trước bàn, ngón tay gõ nhịp trên danh sách, nhịp điệu không nhanh không chậm, “Nếu họ đạt được thỏa thuận—thì đường mòn bí mật này không chỉ là tuyến buôn lậu nữa.”

“Là đường vận chuyển quân.” Vân Ca tiếp lời nàng, giọng trầm và chắc nịch, “Ít nhất là một tuyến hậu cần. Nếu nước Cơ và nước Lê Nguyên liên minh, con đường này sẽ trở thành cửa sau để họ lách qua phòng tuyến biên giới Hoa quốc.”

Hoa Tang không lập tức đáp lời. Mái tóc dài buông xuống che nửa khuôn mặt, ánh nến hắt lên hàng mi cụp của nàng một mảng bóng run rẩy. Đầu ngón tay nàng mân mê mép tờ danh sách, mân mê đến mức giấy cũng sờn cả đi.

Im lặng rất lâu.

Khép mắt thì thầm, “Thời gian... không còn nhiều nữa...”

“Ngày mai, chúng ta vào thành dạo một vòng.” Cuối cùng nàng cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt đã kiên định, “Thay thường phục, đừng để ai phát hiện.”