Sáng sớm hôm sau, bốn người thay thường phục, lặng lẽ rời khỏi thành từ cửa hông nha môn.

Hoa Tang khoác một chiếc áo choàng màu sen đã cũ, mái tóc dài tết thành bím lỏng buông bên vai, trông giống một thiếu nữ đi thăm người thân.

Vân Ca đi sát bên cô nửa bước, thay một bộ áo vải màu trắng ngà, roi mềm ở thắt lưng được giấu vào trong áo, chỉ lộ ra một viền bạc mảnh như sợi chỉ.

Phong Huyền đi cách nửa bước, mặc áo ngắn của thợ săn, nhưng khí chất sắc bén toát ra từ xương cốt không thể che giấu.

Lôi Mặc thì chậm rãi theo sau ở phía bên kia đường—thân hình anh quá nổi bật, vạm vỡ, mặc gì cũng như một ngọn núi nhỏ biết đi, dứt khoát giả làm phu xe, lặng lẽ bám theo phía sau.

Thành Tang Dương lẽ ra phải đông đúc người qua lại, giờ lại vắng tanh như chùa bà Đanh.

Các cửa tiệm nửa đóng nửa mở, có nơi khóa hẳn, khe cửa nhét đầy giấy đòi tiền thuê. Trên phố chỉ lác đác vài sạp hàng, bán toàn thứ chẳng ra gì—mấy bó rau úa vàng, hai ba con cá nhỏ bằng bàn tay, một rổ trái dại khô quắt, vỏ còn lỗ sâu đục. Trước quán cháo đầu ngõ xếp hàng dài, người múc cháo là một bà lão lưng còng, cháo trong nồi loãng đến mức soi được bóng người, đếm được từng hạt gạo.

Biển hiệu mấy tiệm lụa nghiêng ngả trong gió, trước cửa chất đống thùng gỗ mục không ai dọn, bốc mùi ẩm mốc. Một chủ sạp bán đồ đồng thấy có người đến gần, chỉ liếc mắt một cái rồi lại rụt vào sau sạp ngủ gật, như thể chẳng còn quan tâm có khách hay không.

Hoa Tang ngồi xuống một quán trà ven đường, gọi bốn bát trà thô. Trà là vụn cũ lâu năm, nước pha ra đục ngầu, cô cầm bát không hề nhăn mặt, tự nhiên uống một ngụm, nhưng khóe mắt lại liếc về phía đầu ngõ bên trái.

Vài bóng người thấp thoáng lướt qua, vai vác thùng gỗ buộc dây thừng, đi về phía bắc. Một góc thùng gỗ lộ ra trong khoảnh khắc—trên đó có một dấu ấn mờ mờ, bị vải thô che lại, chỉ lộ ra một nét xiên giống cánh chim.

Hoa Tang đặt bát xuống, đầu ngón tay khẽ gõ lên vành bát. Vân Ca theo ánh mắt cô liếc qua, không nói gì, nhưng giữa hai người đã trao đổi đủ thông tin.

Họ tiếp tục đi về phía nam thành.

Có mấy cửa tiệm dù mặt tiền xập xệ, nhưng thùng hàng chất trước cửa lại dùng gỗ thông hảo hạng—loại gỗ này ở huyện Tang Dương, thương nhân bình thường không dùng nổi. Dấu niêm phong trên thùng bị cố ý cạo mờ, chỉ còn lại vết mực nhòe.

Vân Ca đi qua, bước chân khựng lại, không ngoái đầu. Hoa Tang trong tay áo khẽ xoay đầu ngón tay. Cả hai không ai nói gì, nhưng đều biết đối phương đã chú ý.

Đó là sự ăn ý chỉ thuộc về họ. Không cần lời nói, thậm chí không cần ánh mắt.

Bốn người men theo phố đi về phía bắc thành, càng đi càng vắng, hai bên nhà cửa từ gạch ngói dần chuyển thành nhà đất.

“Cách cổng bắc mười dặm là nhánh núi La Vũ.” Vân Ca khẽ nói, chỉ đủ cho Hoa Tang nghe, “Ở đó có một khe sói hoang, có thể…”

Anh chưa nói hết.

Chớp mắt, đồng tử anh co lại, roi mềm bạc ở thắt lưng vừa tuột xuống—

Một mũi tên nỏ xé gió lao tới, từ mái nhà bên trái nhắm thẳng vào mặt Hoa Tang.

Phong Huyền đã động. Anh thậm chí không nhìn tên, dao ngắn đã rút ra, cổ tay lật một cái, “keng” một tiếng hất văng mũi tên. Tên cắm phập vào tường đất bên cạnh, đuôi tên rung lên ong ong, mũi tên cắm sâu vào tường cả tấc.

Gần như cùng lúc, ba bóng đen lao ra từ ngõ bên phải. Hai lưỡi dao, một ngọn thương ngắn, lao thẳng về phía Hoa Tang.

Lôi Mặc bước ra một bước, như một bức tường di động. Anh không rút đao—một quyền vung ra, ngực tên sát thủ đi đầu lõm xuống, cả người bay ngược ra sau, đập vào tường rồi trượt xuống, không động đậy nữa.

Dao găm của Phong Huyền đã rời tay, vẽ một vệt bạc, cắm trúng yết hầu tên sát thủ thứ hai. Hắn ôm cổ ngã xuống, máu phun qua kẽ tay.

Tên sát thủ thứ ba thừa dịp lao vào Hoa Tang, thương ngắn đâm thẳng ngực cô. Hoa Tang lùi lại một bước, áo choàng bị mũi thương rạch một đường. Cùng lúc đó, roi mềm bạc của Vân Ca đã quấn chặt cổ tay hắn—giật mạnh, thương ngắn văng khỏi tay. Sát thủ bị kéo chúi về phía trước quỳ rạp xuống đất, khóe miệng đột nhiên trào ra máu đen, cả người cứng đờ ngã xuống.

“Thuốc độc.” Vân Ca ngồi xuống, bóp cằm hắn kiểm tra, mùi hạnh nhân đắng xộc lên, “Cắn túi độc tự sát. Rất chuyên nghiệp.”

Hoa Tang đứng yên, cúi đầu nhìn cánh tay trái—không chỉ áo choàng bị rạch, dưới tay áo máu đỏ thẫm rỉ ra, chảy dọc cổ tay. Cô hơi nhíu mày, thân hình lảo đảo—

“Vương!” Phong Huyền quay lại lao tới, ôm ngang cô lên. Máu theo cổ tay cô nhỏ xuống đất, văng ra những đóa hoa tối màu.

“Không sao.” Cô khẽ nói, giọng nhẹ mà run, mang theo đau đớn kìm nén, nhưng nói xong hai chữ lại tựa vào lòng Phong Huyền thêm một chút.

Sắc mặt Phong Huyền đã thay đổi.

Nụ cười bất cần thường trực trên mặt anh giờ biến mất không còn dấu vết, trong mắt màu hổ phách như bùng lên một ngọn lửa nguy hiểm, giọng lạnh và gấp, “Về dịch quán! Gọi hết thầy thuốc trong thành đến đây cho ta!”

Lôi Mặc không nói một lời, nhưng vừa thấy Hoa Tang bị thương đã đi tìm xe gần nhất, lật một chiếc xe gỗ cũ cách đó không xa, trải áo ngoài lên, động tác gọn gàng dứt khoát.

Khi Hoa Tang được đặt lên xe, máu đã thấm đỏ nửa ống tay áo.

Phong Huyền và Vân Ca mỗi người một bên đỡ càng xe, Lôi Mặc hai tay kéo, bước chân vội mà không loạn. Trên đường lát đá chỉ còn tiếng bánh xe kẽo kẹt, cùng vệt máu đỏ sẫm loang nhanh, bị nghiền vào kẽ đá.

Về đến dịch quán, Phong Huyền chưa bước vào đã hạ giọng quát mọi người ra ngoài. Giọng anh rất thấp, nhưng mang sức ép khiến lính gác hoảng sợ chạy tán loạn.

Hoa Tang được bế vào phòng trong đặt lên giường, máu đã thấm ướt cả áo lót.

Lôi Mặc quỳ bên giường, cẩn thận dùng kéo cắt tay áo, lộ ra vết thương—không sâu nhưng thịt da lật ra, máu vẫn rỉ không ngừng.

Anh lấy hộp thuốc, động tác vững vàng nhẹ nhàng, dùng rượu mạnh rửa vết thương, Hoa Tang nhíu chặt mày nhưng không hề kêu đau.

Ngay lúc đầu ngón tay Lôi Mặc rắc thuốc bột lên vết thương—Hoa Tang bỗng mở mắt, ánh nhìn tỉnh táo không chút yếu ớt.

“Lôi Mặc.” Cô khẽ nói, “Băng xong, ta có chuyện muốn nói với các ngươi.”

Ba người đàn ông cùng ngẩng lên nhìn cô. Mày Phong Huyền nhíu chặt, sắc mặt Vân Ca hiếm khi mất đi vẻ ôn hòa, động tác của Lôi Mặc khựng lại một chút—rồi tiếp tục băng bó vết thương, như không nghe thấy gì.

Hoa Tang tựa vào đầu giường, giọng nhẹ mà kiên quyết, “Ta muốn đích thân đi một chuyến đến nước Cơ.”

Ba người đàn ông đồng loạt biến sắc.

Trong mắt Phong Huyền ngọn lửa như sắp bùng lên, “Bệ hạ—”

“Nghe ta nói hết đã.” Hoa Tang ngẩng đầu, ánh mắt trong vắt như ngọn nến bừng sáng trong đêm, “Ta không phải đi đánh trận. Ta muốn nhìn rõ. Ta luôn có cảm giác bị động, những chuyện này không phải mới xảy ra, nước Cơ chắc chắn đã lên kế hoạch từ lâu, trứng sâu, lương thực, mật đạo, vận binh… họ chuẩn bị không phải ngày một ngày hai. Có lẽ vì nước Lê Nguyên, nước Cơ càng hành động mạnh hơn—ta muốn tận mắt xem tuyến đường mật đạo, còn…”

Cô ngừng lại, ánh mắt lộ ra chút dịu dàng, gần như áy náy, “Còn chuyện thẻ đồng của thần điện. Các ngươi có thể nghĩ ta cảm tính, nhưng chỉ mình ta biết—Trọng Dung sẽ không phản bội ta. Hắn không ngốc đến mức khắc tên mình lên thẻ đồng, để ai cũng nhìn thấy.”

Im lặng. Cằm Phong Huyền siết chặt, cơ mặt dưới ánh nến khẽ giật.

“Vậy thần đi cùng người.” Ba người đàn ông gần như đồng thanh.

Hoa Tang nhìn họ, khóe môi nở một nụ cười rất nhạt—sắc mặt cô vẫn còn tái vì mất máu, nhưng khi cười, má cô ửng hồng, khiến ánh mắt ba người cùng tối lại.

“Phong Huyền là đại tướng quân nước Hoa, đi đâu cũng thành mục tiêu của kẻ địch.” Cô nhìn anh trước, rồi quay sang Lôi Mặc, “Lôi Mặc thân hình quá nổi bật, chưa vào thành nước Cơ đã bị nhận ra.”

Ánh mắt cô cuối cùng dừng trên người Vân Ca, lướt từ đầu đến chân, “Vân Ca đi cùng ta. Đổi bộ đồ, giấu roi mềm—ai lại nghĩ một thư sinh trẻ tuổi là tả tướng quân nước Hoa?”

Nửa đêm. Trong phòng ánh nến sắp tàn, chỉ còn một đoạn tim nến ngắn ngủi vật vờ cháy trong đèn, ánh sáng co lại thành một vòng tròn cam đỏ.

Hoa Tang đã nằm xuống, hơi thở đều và dài.

Cửa sổ bỗng động nhẹ, một luồng gió rất khẽ lùa vào hé ra một khe, gần như không phát ra tiếng động—rồi một bóng đen đáp xuống nền nhà không một tiếng động, mũi giày chạm gạch không làm bụi bay lên.

Phong Huyền từng bước tiến đến bên giường, bước chân không còn nhẹ nhàng như thường ngày, mỗi bước đều mang theo áp lực, như báo săn trong đêm tiếp cận con mồi.

Anh cúi xuống, hai tay chống hai bên gối cô, bóng anh phủ trùm lấy toàn thân cô.