Vừa mới bước vào đầu phố chính, còn chưa tìm được quán trọ để dừng chân, bốn người phụ nữ đi ngang qua đã nhìn thấy liền vòng lại vây quanh. Ai nấy mắt đều sáng rực đến đáng sợ, ánh nhìn từ chân mày, đôi mắt của chàng quét xuống tận eo, ríu rít hỏi chàng từ đâu đến, đã có vợ chưa, có muốn làm rể nhà họ không.

Một người phụ nữ mặc áo ngắn màu đào thậm chí còn đưa tay định kéo tay áo của chàng, đầu ngón tay đã chạm đến xương cổ tay.

Nụ cười dịu dàng vốn có của Vân Ca bỗng cứng lại trên mặt. Chàng theo bản năng lùi lại một bước, eo bị chạm khẽ run lên một cái---đó không phải là hoảng loạn, mà là một loại bản năng cảnh giác bị dồn nén đến cực hạn. Chàng nhìn về phía Hoa Tang, trong mắt thấp thoáng ý cầu cứu.

Hoa Tang nghiêng người, giả vờ đang ngắm những quả táo chua ở sạp ven đường, nhưng Vân Ca thấy vai nàng khẽ run, như đang cố nhịn một trận cười sắp bùng nổ.

Vân Ca đành gượng gạo nặn ra một nụ cười, giọng nói dịu dàng vốn có cũng mỏng đi vài phần, “Chúng tôi là người Hoa quốc, đến đây bàn chuyện làm ăn.”

Vừa nghe thấy hai chữ “Hoa quốc”, mấy người phụ nữ kia lập tức nhớ ra lệnh cấm giữa hai nước, lúc này mới không tình nguyện mà tản ra.

Nhưng họ vẫn không ngừng ngoái đầu nhìn chàng, ánh mắt mang theo một nỗi tiếc nuối gần như oán hận---giống như nhìn thấy một khối ngọc mỡ thượng hạng đặt ngay trước mắt, nhưng lại bị bảo chỉ được nhìn, không được chạm vào.

Hoa Tang cuối cùng cũng quay đầu lại, khóe miệng vẫn còn vương chút ý cười chưa kịp thu hết. Nàng hạ giọng nói, “Vân Ca, chàng có thể cân nhắc mở một ‘quán mỹ nam’ ở nước Cơ, chắc chắn thu nhập không tệ đâu.”

Khóe miệng Vân Ca giật nhẹ, “...Tang Tang, ta chỉ muốn làm tả tướng quân của nàng thôi.”

“Điều đó không mâu thuẫn, vẫn có thể cân nhắc mà.”

Chàng nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, không nói thêm gì nữa.

Càng đi sâu vào trong, cảm giác kỳ lạ ấy càng trở nên rõ rệt, càng thêm quái dị.

Trong thành cũng có nhiều đàn ông hơn, nhưng phần lớn y phục, diện mạo đều không giống người bản xứ, rõ ràng chỉ là những thương nhân, lữ khách tạm dừng chân.

Thỉnh thoảng thấy có đàn ông mặc trang phục nước Cơ, thì hoặc là---trông giống người Lê Nguyên hoặc các bộ tộc phương Bắc, thân hình cao lớn, bên cạnh đi theo nhiều phụ nữ nước Cơ cúi đầu ngoan ngoãn. Những người phụ nữ ấy nhìn họ không giống nhìn chồng, mà như nhìn một món chiến lợi phẩm vừa giành được.

Hoặc là---đi sau lưng phụ nữ nước Cơ, là những người đàn ông bản xứ có dung mạo thanh tú, thân hình gầy yếu, thấp bé hơn cả phụ nữ.

Bước chân Hoa Tang chậm lại.

Nàng dừng lại trước một sạp bán vải, giả vờ xem hoa văn, ánh mắt liếc về góc phố, một người đàn ông cao lớn ăn mặc kiểu Lê Nguyên vừa bước ra từ một quán rượu, hai bên mỗi bên khoác tay một phụ nữ nước Cơ. Hai người phụ nữ ấy cúi đầu, chỉnh lại vạt áo cho hắn, dáng vẻ cung kính đến mức gần như khúm núm.

Ngón tay Hoa Tang siết chặt tấm vải trong tay.

Tại sao phụ nữ ở đây lại khúm núm trước đàn ông nước khác như vậy, mà còn như thể chấp nhận một sự sắp đặt đương nhiên nào đó.

Và tại sao đàn ông bản xứ nước Cơ lại ít đến thế, địa vị lại thấp kém, ai nấy đều gầy yếu như chưa từng được ăn no.

Trong lòng nàng chợt thắt lại, như bị một mũi kim nhỏ đâm vào, không đau, nhưng nhói lên khiến người ta giật mình.

Nàng nghiêng đầu liếc nhìn Vân Ca. Trên mặt Vân Ca vẫn giữ nụ cười dịu dàng ấy, nhưng ánh mắt cũng đang quét---quét qua góc phố, mái nhà, từng ô cửa sổ khép hờ. Chàng đã hiểu được nghi vấn trong mắt nàng, khẽ lắc đầu.

Thông tin vẫn chưa đủ. Còn phải quan sát thêm.

Hai người dắt ngựa dọc phố tìm quán trọ. Còn chưa đến cửa, rắc rối lại kéo đến.

Một người phụ nữ trung niên mặc váy dài màu xanh, từ quán trà đối diện quán trọ bước ra, phe phẩy chiếc quạt tròn, ánh mắt như móc câu quét từ trên xuống dưới người Vân Ca.

“Chà chà.” Bà ta tặc lưỡi, quay đầu gọi vào trong quán trà, “Các chị em ra đây xem! Có món hàng ngon mới tới---mặt mũi đẹp, da trắng, eo thon, dáng lại cao. Đem về quán chúng ta, một đêm cũng kiếm được một xâu tiền đồng, may mắn còn đổi được một tấm lụa nữa!”

Từ trong quán trà ùa ra năm sáu người phụ nữ. Tuổi từ hai mươi đến bốn mươi, ai nấy mắt sáng rực, vây quanh Vân Ca như vây quanh một miếng thịt mỡ bóng nhẫy.

Một cô trẻ hơn còn trực tiếp đưa tay định chạm vào mặt chàng---Vân Ca nghiêng người tránh, nhưng cô gái ấy lại càng cười tươi hơn: “Ôi chao, biết né kìa! Biết né thì càng có giá!”

Ý gì đây...? Trên mặt Vân Ca vẫn giữ nụ cười dịu dàng, nhưng Hoa Tang nhận ra các ngón tay dưới ống tay áo chàng đã khẽ cong lại, đó là dấu hiệu chàng đã nhẫn nhịn đến cực hạn, chuẩn bị ra tay.

Nàng lập tức bước lên một bước, chắn trước mặt Vân Ca, mỉm cười với người phụ nữ phe phẩy quạt, “Chị ơi, bọn em là thương nhân từ Vân Thành đông bắc đến bàn chuyện dược liệu, đây là phu quân của em.”

Vân Thành là một thành nhỏ ở biên giới đông bắc nước Cơ, gần nước Lê Nguyên. Nghèo, hẻo lánh, Hoa Tang đánh cược đối phương sẽ không hỏi kỹ.

“Phu quân?” Người phụ nữ ấy quét mắt nhìn nàng---lướt qua bộ quần áo vải thô, gò má vàng vọt, ngón tay có vết chai mỏng do cầm bút lâu năm, ánh mắt vừa phức tạp vừa như đã hiểu rõ.

Bà ta vỗ quạt tròn vào lòng bàn tay, “Được rồi, bán dược liệu. Phu quân cô bán không? Tôi trả hai mươi tấm lụa thượng hạng, mua anh ta ba tháng. Ba tháng sau trả lại cô, thế nào?”

Bán chồng sao?

Lớp vỏ cười nhạt của Vân Ca cuối cùng cũng nứt ra một khe hở.

Vừa mới cẩn thận cất giữ câu “đây là phu quân của em” của Hoa Tang, định bụng sẽ nhớ mãi trong lòng, nghe đến đây, chàng cứng đờ đứng tại chỗ, khóe môi vẫn còn cong lên, nhưng đáy mắt đã trống rỗng.

Hoa Tang cố nhịn cười, nghiêm mặt nói: “Không bán.”

“Chê ít à?” Người phụ nữ tiến sát lại một bước, “Hay là... thêm mười xâu tiền đồng nữa?” Giọng bà ta chắc nịch như đang mặc cả với một người phụ nữ nghèo nơi biên thành---bà ta tin chắc kiểu phụ nữ như Hoa Tang, cưới “đồ chơi” làm chồng thì chắc chắn không khá giả gì.

Hoa Tang lắc đầu: “Tôi không bán chồng.”

Ánh mắt người phụ nữ càng phức tạp, mang theo vẻ tiếc nuối “cô không chịu nổi lâu đâu”.

Bà ta rút từ tay áo ra một tấm thẻ gỗ nhét vào tay Hoa Tang, vỗ mạnh lên mu bàn tay nàng: “Vậy tôi đợi cô đổi ý. Bao giờ muốn bán thì tìm tôi, giá cả dễ thương lượng.”

Nói xong, bà ta mới dẫn đám phụ nữ kia trở lại quán trà, tiếng cười như chuỗi chuông vỡ tan trong gió.

Hoa Tang cúi đầu nhìn tấm thẻ gỗ trong tay. Trên thẻ khắc một chữ “Ân”, viền đã mòn nhẵn, rõ ràng thường xuyên được đưa ra.

Cuối cùng nàng không nhịn được, phì cười thành tiếng. Nghiêng đầu nhìn Vân Ca, đuôi mắt cong thành hình trăng lưỡi liềm: “Thì ra... chàng là món hàng ngon giá hai mươi tấm lụa thượng hạng.”

Vân Ca đứng đó, thái dương giật giật.

“Tang Tang,” chàng day trán, lớp dịu dàng trong giọng nói cuối cùng cũng vỡ vụn thành bất lực, “Ta muốn đi mua mấy bộ quần áo.”

Hai người mua xong y phục thường dân nước Cơ, ăn uống xong, trở về phòng trọ, Hoa Tang ngồi ở đại sảnh ngoài phòng uống trà, suy nghĩ vài chuyện.

Một nén nhang sau, Vân Ca từ phòng ngủ bước ra, nàng ngẩng lên nhìn---suýt nữa phun cả trà trong miệng.

Vân Ca đã thay một bộ váy áo của phụ nữ nước Cơ---váy vải xanh, áo ngắn màu nhạt, tóc dùng một cây trâm gỗ búi lỏng, trên mặt còn phủ một lớp phấn mỏng, che đi đường nét yết hầu.

Chàng vốn trắng trẻo tuấn tú, dù dáng người cao, vai rộng hơn phụ nữ bình thường, nhưng khoác thêm một tấm khăn choàng hơi rộng, lại chẳng chút gượng gạo.

Chàng đứng trước mặt nàng, nụ cười mang theo vẻ lúng túng chưa từng có, “Tang Tang... nàng đừng cười nữa được không?”

“Em đâu có cười.” Hoa Tang nghiêm mặt, nhưng khóe miệng run rẩy và nếp nhăn nơi đuôi mắt hoàn toàn bán đứng nàng.

Nàng đứng dậy, đi một vòng quanh chàng, ngắm nghía từ trên xuống dưới, rồi trịnh trọng gật đầu: “Không tệ. Sau này chàng mà cãi nhau với Phong Huyền, hắn dám nói chàng không chủ động tấn công, em sẽ lấy chuyện này bịt miệng hắn.”

Vân Ca nhắm mắt, hít sâu một hơi. Chàng sống hai mươi năm, thống lĩnh mạng lưới tình báo lớn nhất Hoa quốc, trên triều đình nói cười mà biết hết cơ mật, vậy mà lúc này lại phải giả làm phụ nữ ở quán trọ nước Cơ.

Còn nữ vương mà chàng phụng sự---người mà chàng đã viết chữ “Tang” vô số lần ở mép bàn cờ, giờ cũng là người phụ nữ của mình---lại đang vịn bàn, cười đến không đứng dậy nổi.

Ngoài cửa sổ, tiếng rao bán của phụ nữ nước Cơ vang lên không dứt, xen lẫn tiếng vó ngựa và tiếng binh khí va chạm mơ hồ từ xa.

Thành này như một lớp vỏ bọc mật ngọt, ngọt đến phát ngấy. Nhưng bên dưới lớp vỏ ấy ẩn giấu điều gì, họ mới chỉ vừa hé mở khe nứt đầu tiên.