Cách này quả thực hiệu nghiệm.

Trong hai ngày tiếp theo, hai người với thân phận “chị em bán dược liệu” đi khắp các ngõ lớn ngõ nhỏ trong nội thành và ngoại thành nước Cơ.

Hoa Tang mặc một bộ váy vải thô màu xám nâu, lớp nước ép cỏ nhuộm vàng xỉn trên mặt đã thấm vào da, trông chẳng khác gì một người bán thuốc rong quanh năm rong ruổi nơi biên ải.

Vân Ca thì thay một chiếc áo ngắn màu chàm, tóc dùng khăn vải quấn chặt, cây roi mềm bên hông được giấu kỹ vào trong vạt áo—ngoài việc thỉnh thoảng khi đi lại để lộ một đoạn viền bạc cực nhỏ, không còn sơ hở nào khác.

Không còn ai liếc nhìn “hai người phụ nữ” ấy thêm một lần nào nữa. Điều này khiến Vân Ca, khi rẽ qua góc phố thứ ba, cuối cùng cũng thả lỏng đôi vai vốn căng cứng từ lúc vào thành.

Ngôn ngữ và văn hóa nước Cơ không khác nước Hoa là mấy, chỉ là giọng nói nặng hơn, tốc độ nói cũng nhanh hơn, ngoài ra không có gì khác biệt.

Hoa Tang dùng giọng điệu của người bán dược liệu bắt chuyện với các phụ nữ ven đường—hỏi giá đương quy năm nay, dò hỏi hiệu thuốc nào thu mua sảng khoái, tiện miệng than thở đôi câu “đi đường từ Vân Thành qua đây thật chẳng dễ dàng gì”. Ngữ khí tự nhiên như thể đang kể một chuyện thường ngày.

Vân Ca thì lặng lẽ đi bên cạnh.

Chàng thỉnh thoảng dừng lại xem các loại hàng khô trên sạp, thỉnh thoảng ngồi xổm xuống buộc dây giày—mỗi lần dừng lại, ánh mắt đều kín đáo quét qua xung quanh: bố cục từng con phố, vị trí từng trạm gác, quy mô từng doanh trại, sau mỗi cánh cửa sổ khép hờ có bóng dáng cung thủ nào không.

Sau hai ngày, những gì họ dò la được còn nhiều hơn dự đoán.

Thái tử nước Lê Nguyên, Huyền Nguyên Quyết, đã ở nước Cơ gần một tháng, vẫn chưa rời đi.

Có người nói từng thấy kỵ binh nước Lê Nguyên luyện tập trên bãi cỏ ngoài thành, quân số không ít, ít nhất cũng hai ba ngàn.

Lại có người nói, gần đây nước Cơ thu mua rất nhiều quặng sắt và da bò, phần lớn trả bằng lương thực và tơ lụa, giá cao hơn bình thường.

Hoàng cung nước Cơ suốt tháng qua canh phòng nghiêm ngặt, ngay cả quý tộc bản địa cũng khó vào.

Những lời này được các hàng quán, khách trà, người qua đường rỉ rả kể ra, như cát bị gió thổi tán loạn. Hoa Tang nhặt từng hạt một, ghép lại trong lòng bàn tay.

Bức tranh ghép lại khiến nàng lạnh sống lưng.

Nhiều năm trước, nước Cơ đã ngầm buôn lậu lương thực và giống tằm qua quan lại nước Hoa.

Họ dùng giá cao thu mua lương thực, khiến thương nhân nước Hoa đổ xô bán.

Đợi khi lương thực ở miền đông nước Hoa bị vét sạch quá nửa, họ quay lại phá hủy những cánh đồng dâu và ruộng lúa—ép dân nước Hoa phải dùng tơ tằm, lụa, da thuộc, đồng sắt giá rẻ để đổi lấy lương thực từ nước Cơ. Một lần mua bán, nước Cơ gần như không tốn gì mà vét sạch thành quả tích lũy của miền đông nước Hoa qua nhiều thế hệ.

Giờ đây, nước Cơ đang liên thủ với nước Lê Nguyên tích trữ lương thực, mua sắt, luyện binh.

Chiến tranh không còn xa nữa.

Hoa Tang đứng trong một con hẻm nhỏ, tay cầm một nắm hoàng kỳ khô vừa mua, đầu ngón tay vô thức bẻ vụn mấy lát.

Nàng nghĩ—nước Cơ không chỉ vét sạch mạch máu kinh tế nước Hoa, mà còn vét sạch niềm tin của dân chúng vào vương quyền.

Dân chúng sống không nổi đến mức này, dù không dám phản kháng cũng chẳng còn tin vào vương quyền nữa. Biết đâu… họ còn hoan nghênh kẻ địch tiến vào nước Hoa qua con đường vận binh ấy.

Nàng hít sâu một hơi, nhét những mảnh hoàng kỳ vụn vào tay áo, tiếp tục bước về phía trước.

Trong quá trình trò chuyện dò la, nàng cũng chạm tới rìa của làn gió quái dị về sự mất cân bằng giới tính nam nữ ở nước Cơ.

Mấy trăm năm nay, tỷ lệ phụ nữ nước Cơ sinh con trai chỉ chiếm hai, ba phần mười.

Những bé trai ấy lớn lên, vóc dáng, dung mạo cũng không khác phụ nữ là mấy—ngoài chức năng giao phối, gần như không sinh được con.

Nước Cơ từng thử dụ dỗ đàn ông các nước khác kết hôn với đãi ngộ hậu hĩnh, nhưng kết quả vẫn chủ yếu sinh con gái.

Số ít bé trai lai, lớn lên cũng chỉ còn chức năng giao phối, đến con gái cũng không sinh nổi, với họ, loại đàn ông này chỉ có thể làm đồ chơi.

Chuyện này ở nước Cơ không phải bí mật gì lớn. Nhưng vì nước Hoa và nước Cơ cấm hôn phối, người nước Hoa biết không nhiều, sử sách cũng không ghi chép gì.

Hoa Tang đi trên con phố hoàng hôn của nước Cơ, bên cạnh là những người phụ nữ qua lại và lác đác vài người đàn ông.

Nàng chợt cảm thấy—mình như vừa vén được một lớp sương mù, lại rơi vào một lớp sương khác.

Thành phố này như một quả trái cây bị bổ đôi, vỏ ngoài rực rỡ, thịt quả ngọt lịm, nhưng sâu trong hạt còn ẩn giấu điều gì, nàng vẫn chưa nhìn thấy.

Chiều ngày thứ ba, Hoa Tang và Vân Ca cố ý chọn một tửu quán sang trọng để ăn cơm.

Tầng hai tửu quán dùng rèm trúc ngăn thành mấy phòng bán mở, Hoa Tang chọn chỗ gần cửa sổ, gọi hai đĩa thức ăn nhẹ và một bình rượu ấm. Vân Ca ngồi đối diện, nghiêng mặt về phía cầu thang, góc ấy vừa vặn nhìn thấy hết người lên lầu.

Sau rèm trúc bên cạnh có ba, bốn người phụ nữ, uống đã hơi ngà ngà, tiếng nói chuyện càng lúc càng lớn. Một người mặc váy dài màu sen nâng chén rượu nói: “Thái tử Huyền Nguyên ở kinh thành đã hơn tháng, trong cung bao nhiêu người tranh nhau hầu hạ. Cũng phải thôi, nước Lê Nguyên binh mạnh ngựa khỏe, chỉ cần hắn chịu xuất binh, nước Cơ sau này cũng có chỗ dựa.”

Hoa Tang gắp một đũa thức ăn đưa vào miệng, nhai chậm rãi. Động tác của nàng không hề ngừng lại, nhưng tai đã dựng lên lắng nghe.

Một người phụ nữ khác uống mấy bình rượu rồi càng nói nhiều hơn. Hoa Tang vốn không để ý, cho đến khi người thứ ba bỗng hạ thấp giọng nói một câu—dù hạ thấp, nhưng rèm trúc mỏng, từng chữ vẫn truyền qua rõ ràng:

“Nghe chưa? Bên Thần điện nước Hoa, có người chịu hợp tác với chúng ta.”

Tay Hoa Tang cầm đũa khựng lại giữa không trung.

“Thật không?” Người thứ hai ghé sát lại, “Thần điện chẳng phải là người của Phục Hy thị sao? Năm xưa chẳng phải họ ép chúng ta phải rời đi à? Giờ sao lại giúp ta?”

“Ai mà biết?” Người thứ ba nâng chén uống thêm một ngụm, giọng điệu thản nhiên như kể chuyện không liên quan, “Dù sao chị tôi nói, Phục Hy thị nắm giữ nhiều bí thuật truyền từ thời thượng cổ. Chỉ cần họ đứng về phía chúng ta, chiếm được nước Hoa cũng chẳng khó gì.”

“Thần quan chẳng phải không được kết hôn sao? Họ muốn gì chứ?”

Người phụ nữ đầu tiên cười khẽ, tiếng cười mập mờ, nhẹ bẫng: “Muốn gì à? Quyền lực của Thần điện cũng không nhỏ, chỉ thiếu…” Giọng cô ta càng thấp hơn, sự mập mờ pha men rượu len qua khe rèm trúc, “Nói trắng ra, thần quan cũng là đàn ông. Có ham muốn. Lẽ nào không muốn ôm vài người phụ nữ vui vẻ một phen? Nếu không… tìm chúng ta làm gì?”

Những người phụ nữ bên cạnh cười theo, tiếng cười như mảnh sứ vỡ cào qua mặt bàn.

Hoa Tang chậm rãi đặt đũa xuống. Nàng nâng chén trà trước mặt, ngón tay vô thức miết quanh miệng chén, đầu ngón tay lướt qua vành gốm thô, đi đi lại lại.

Phục Hy thị. Thần điện. Nội ứng.

Chiếc thẻ đồng khắc chữ “Vân” trong ký ức nàng chợt lóe lên. Nàng tin Trọng Vân sẽ không phản bội mình—nàng tin hơn bất cứ ai. Nhưng Thần điện chưa bao giờ là của riêng Trọng Vân. Phục Hy thị nắm giữ Thần điện hàng trăm năm, Trọng Vân chỉ là “Đại thần quan” bị đẩy lên. Nếu trong Thần điện có người bị nước Cơ mua chuộc, kẻ đó có thể lợi dụng danh nghĩa Trọng Vân, tạo ra chứng cứ giả đủ để khiến nàng nghi ngờ tất cả.

Kẻ đó là ai? Vì sao… chẳng lẽ đúng như họ nói?

Quan lại kinh thành đã bị thâm nhập, Thần điện cũng bị ngấm ngầm nhòm ngó. Những điều này trước đây nàng cũng từng dự liệu, nhưng chưa bao giờ cảm thấy gần đến thế—gần đến mức chỉ cần thở thêm vài lần là sẽ bị nhấn chìm.

Vân Ca ngẩng đầu nhìn nàng. Ánh mắt chàng dịu dàng, như một ngọn đèn không chói mắt, khẽ gọi nàng một tiếng: “Tang Tang.”

Hai chữ. Không thêm gì nữa.

Nhưng Hoa Tang biết chàng đang hỏi gì—có điều tra không?

Chàng không nói ra, nhưng nàng đọc được từng chữ trong mắt chàng. Ngón tay chàng gõ nhẹ lên mặt bàn, như đang ghi nhớ điều gì, lại như đang chờ mệnh lệnh tiếp theo của nàng.

Hoa Tang đặt chén trà xuống. Khóe môi nàng hơi mím lại, đuôi mắt cong lên một nét ranh mãnh, như con mèo cuối cùng cũng tìm thấy dấu vết con mồi.

“Không vội.” Nàng nói, giọng rất nhẹ, như nói với Vân Ca, lại như tự xác nhận với chính mình, “Chúng ta phải làm rõ… ‘hắn’ định ở lại nước Cơ bao lâu.”

Ánh mắt Vân Ca thoáng ngưng lại, rồi hóa thành một nụ cười nhạt. Chàng đã hiểu.

Nếu Huyền Nguyên Quyết vẫn chưa rời đi, nghĩa là trong hiệp ước của họ vẫn còn thiếu một thứ then chốt—đó là mức độ sâu cạn của nước Hoa.

Hắn chưa chắc nước Hoa đã bị xâm nhập đến mức nào, chưa chắc vết thương của Hoa Tang nặng ra sao, chưa chắc con đường vận binh kia có thật sự thông suốt không. Hắn vẫn đang chờ.

Chờ “nội ứng Phục Hy thị” kia gửi tin cuối cùng, để hắn quyết định dứt khoát.

Hoa Tang đặt chén trà xuống, ánh mắt xuyên qua cửa sổ nhìn về phương bắc. Bầu trời nơi ấy thấp hơn, tối hơn cả kinh thành nước Cơ, phủ một tầng mây xám xịt. Phía bắc là hướng nước Lê Nguyên. Cũng là nơi Phong Huyền và Lôi Mặc đang tới—núi La Vũ.

Hai ngày nữa, nàng sẽ mang theo những câu trả lời, nghi vấn, và một kế hoạch chưa thành hình, gặp họ ở La Hồ. Nhưng trước đó—

Nàng còn một việc phải làm.

Nàng đặt mấy đồng tiền đồng xuống, đứng dậy. Vân Ca lặng lẽ đứng lên theo, hai người không nói một lời, không nhìn nhau, nhưng động tác lại đều tăm tắp như bị cùng một sợi dây kéo.

Hoa Tang đi đến đầu cầu thang, ngoái lại nhìn tấm rèm trúc. Những người phụ nữ sau rèm vẫn uống rượu nói cười, tiếng cười lơ lửng trong men rượu như váng dầu trên mặt nước.

Nàng thu ánh mắt lại, bước xuống cầu thang.

Bậc thang gỗ dưới chân nàng phát ra tiếng kẽo kẹt rất khẽ. Gió đêm ngoài phố ùa vào, mang theo mùi cỏ và gia súc, còn phảng phất một chút mùi gỉ sắt—từ phương bắc thổi tới.

Phía bắc có gió. Phía bắc có núi La Vũ. Phía bắc có các tướng lĩnh của nàng.

Còn đêm nay, nàng phải đi tìm một người trước. Người “chị gái” ấy.