Sáng sớm hôm sau, Phong Huyền đã rời đi trước qua cửa sổ, chỉ để lại mình nàng nằm trong đống chăn gối nửa lộn xộn.

Hoa Tang nhìn ánh sáng ban mai ngoài rèm dần dần sáng lên, chậm rãi ngồi dậy, kéo lại vạt áo. Trên vai và cổ, những dấu vết cũ mới chồng lên nhau, nàng không che giấu, cũng chẳng định che giấu—A Linh bước vào hầu hạ rửa mặt, ánh mắt lướt qua những dấu vết ấy, lập tức đỏ mặt cúi đầu, suýt nữa không giữ vững chậu đồng trong tay.

Hoa Tang liếc nhìn nàng, giọng bình thản như đang dặn dò món ăn hôm nay, “Ba ngày tới, ngươi cứ ở trong phòng trông chừng. Ai đến cũng nói ta bị thương nặng, uống thuốc rồi, không thể gặp người. Ba bữa cơm vẫn mang vào như thường, ăn một nửa, để lại một nửa.”

Nàng ngừng lại một chút, đầu ngón tay vô thức vê lấy góc chăn, “Nếu đêm Phong tướng quân đến, ngươi ngủ ở gian ngoài.”

A Linh gật đầu, môi run run, như một đứa em gái không biết làm sao. Hoa Tang không giải thích thêm, chỉ bảo nàng ra ngoài rồi tiện tay vắt bộ y phục dính máu lên lưng ghế, cố ý để lộ một cách lộ liễu.

Cửa vừa khép lại, Lôi Mặc với thân hình vạm vỡ bước vào từ hành lang.

Trong tay hắn là một bát canh thuốc mới nấu, mùi thuốc trắng mờ lan tỏa trong ánh sáng ban mai. Hoa Tang nhìn vào đôi mắt sâu thẳm như hồ nước của hắn, bỗng cảm thấy ngực mình như bị thứ gì đó nhẹ nhàng đè xuống.

Hắn chưa từng đòi nàng phải an tâm.

Hắn giấu mọi cảm xúc vào nơi sâu nhất, như ném một tảng đá xuống hồ nước không đáy. Chỉ có điều, từng lời nàng nói, từng câu, hắn đều khắc vào xương tủy, rồi dùng cả mạng sống để thực hiện.

Im lặng, nhưng nặng hơn mọi lời nói.

Khi hắn đến gần, Hoa Tang không nhận lấy bát canh. Nàng vòng tay phải qua cổ hắn, kéo hắn cúi xuống, nhẹ nhàng đặt môi lên môi hắn—nhẹ như một chiếc lá dâu rơi xuống mặt nước.

“Chăm sóc vết thương ở tay cho tốt,” nàng nói, môi vẫn còn chạm vào khóe môi hắn, giọng khàn khàn vì vừa tỉnh dậy, “không thì làm sao ôm ta? Nếu năm ngày nữa không khỏi, ta sẽ điều ngươi về vương đô canh cổng thành.”

Lôi Mặc sững lại. Trên gương mặt nghiêm nghị cương nghị ấy, từ gốc tai bắt đầu ửng lên một lớp đỏ nhạt, như một tia sáng xuyên qua lớp băng, chậm rãi, không chắc chắn mà nổi lên.

Hắn không nói gì, chỉ mỉm cười gật đầu. Cái gật đầu ấy rất nhỏ, nhưng như cả một ngọn núi đang hứa với nàng rằng nó sẽ vững vàng đứng đó.

Khi hắn ra khỏi phòng, Hoa Tang thấy các ngón tay cầm bát của hắn khẽ siết lại. Bát canh được đặt vững vàng bên đầu giường nàng, không vương một giọt.

Sân trạm dịch bỗng trở nên náo nhiệt. Giọng của Vân Ca vang lên từ bên ngoài, dịu dàng như thường, nói rằng mấy nhà phú hộ ở huyện Tang Dương gửi đến canh sâm và dược liệu, chất đầy nửa bàn, đều nói muốn “hiếu kính nữ vương”.

Hoa Tang nghe thấy từ trong phòng, cố ý hạ giọng yếu ớt, thỉnh thoảng lại ho nhẹ hai tiếng, bảo Lôi Mặc ra ngoài thông báo: nữ vương bị thương không tiện, không gặp bất cứ ai.

Giọng Lôi Mặc vang lên từ hành lang, trầm như đá lăn trên mặt đất, “Nữ vương có lệnh, ý tốt của các vị đã nhận. Xin mời về.”

Tiếng bước chân trong sân dần tản đi. Qua một khung cửa sổ, Hoa Tang nghe thấy Vân Ca thấp giọng dặn thị vệ ghi lại số lượng canh sâm và dược liệu, để riêng một chỗ, đợi hắn về kiểm tra. Nàng nghe rõ ràng, khóe môi khẽ cong lên.

Ba ngày sau đó, Lôi Mặc chạy đi chạy lại giữa nha môn và phòng nàng. Ban ngày hắn ngồi trấn giữ ở tiền sảnh, từng việc rối tung mà Mạnh Mẫn để lại đều được hắn xử lý gọn gàng.

Chiều tối, Phong Huyền sẽ trèo vào từ cửa sổ, “báo cáo” tình hình truy bắt trong thành, giọng điệu thoải mái như kể hôm nay săn được mấy con thỏ rừng. Còn Mạnh Mẫn thì bị “Vân Ca” áp giải về vương thành thẩm vấn—dĩ nhiên, “Vân Ca” đó là thân vệ có dáng người tương tự do Phong Huyền chọn giả trang.

Đêm đó, Hoa Tang thay bộ đồ thường của khách lữ hành, Vân Ca đổi sang áo ngắn màu xám xanh, roi mềm tơ bạc giấu trong vạt áo, chỉ lộ ra chuôi roi không mấy nổi bật.

Vốn dĩ hắn đã trắng trẻo tuấn tú, nay ăn mặc như vậy càng giống một thư sinh chuyển nghề làm kế toán vì mưu sinh.

Nàng dùng nước cỏ nhuộm một lớp vàng nhạt lên mặt, che đi làn da trắng dễ ửng hồng, tóc dài búi thành một búi tròn đơn giản, dùng một mảnh vải thô quấn lại. Nàng nhìn về phía Vân Ca, khóe mắt cong cong, “Thế nào?”

Vân Ca chăm chú ngắm một lúc. Ánh mắt hắn lướt từ lông mày đến tóc mai của nàng, rồi lại dừng ở khóe môi nàng, sau đó khẽ nói, “Vương vẫn rất đẹp.”

Hoa Tang cười lắc đầu: “Thời gian này đổi cách xưng hô đi.”

Vân Ca ngẩng lên, tim lỡ một nhịp. Hiếm khi thấy vị tả tướng quân luôn mưu lược, dịu dàng mỉm cười, lúc mở miệng lại có chút lắp bắp, “Vậy... thần... không, ta phải gọi vương... ừm không... ta nên gọi nàng là gì?”

Hoa Tang thấy hắn ngẩn ra như vậy, trong ngực chợt dâng lên một cảm giác khó tả—vừa ngọt, dư vị lại chua. Như cắn một quả dâu tằm chưa chín, chua đến nheo mắt, nhưng lại không nhịn được muốn cắn thêm miếng nữa.

Nàng cong môi cười, mắt sáng long lanh, “Chúng ta giả làm vợ chồng thường dân, xem ngươi muốn gọi gì. Hoa Tang? Tang Tang? Hay là... Khánh Khánh?” Hai chữ cuối nàng nói rất khẽ, âm cuối vút lên, như một chiếc lông vũ khẽ lướt qua vành tai, “Tùy ngươi.”

Chưa đợi hắn hoàn hồn, nàng đã kẹp chân thúc ngựa, con hoàng phiêu mã lao vút đi. Gió đêm tạt vào mặt, nàng nghe phía sau Vân Ca khẽ nói gì đó, nhưng phần lớn đã bị gió cuốn mất, chỉ lờ mờ nghe được một chữ “Tang”.

Nàng không ngoảnh lại, nhưng nụ cười trên môi không hề tắt.

Hai con hoàng phiêu mã chạy dọc con đường nhỏ về phía núi La Vũ. Đêm càng sâu, ánh trăng len qua kẽ mây, trải lên mặt đường một lớp sương mỏng màu bạc xám.

Con đường bí mật xuyên qua khe Sói Hoang còn kín đáo hơn họ tưởng.

Núi La Vũ dốc đứng, dưới chân núi là những rừng bạch dương nối tiếp nhau, xào xạc trong gió đêm, bóng cây lay động như vô số bàn tay vươn lên trời.

Hai người không nói nhiều, nhưng như bị một sự ăn ý lâu dài dẫn dắt, một trước một sau vượt qua từng làn sương đêm và đường núi, hướng về phía nước Cơ.

Lối vào giấu sau ba tảng đá lớn xếp chồng—nếu không phải Vân Ca đã hỏi được vị trí chính xác từ thợ săn địa phương, dù có đi đến trước mặt cũng chỉ nghĩ đó là một vách đá phủ đầy rêu xanh.

Khe đá hẹp chỉ vừa đủ cho một người một ngựa lách qua, hai bên vách đá ẩm ướt đầy rêu, trên đầu một vệt sáng mỏng như lưỡi dao.

Hoa Tang cúi người sát lưng ngựa khi đi qua, tay sờ lên vách đá thô ráp, đưa lên mũi ngửi. Dưới lớp rêu có vết trầy mới—cạnh kim loại vừa quệt qua đá để lại, nông mà sắc, mới xuất hiện gần đây.

Nàng ngoái lại nhìn Vân Ca. Vân Ca gật đầu. Con đường này gần đây có người đi qua, hơn một hai lần.

Qua khe Sói Hoang, vượt ngọn núi cuối cùng, lúc trời còn chưa sáng hẳn, đồng cỏ chăn cừu của nước Cơ đã trải dài dưới chân.

Hoa Tang hơi nheo mắt lại.

Nàng từng nghĩ nước Cơ là một nước nhỏ nghèo nàn hiểm trở—sử sách chép vậy, các đại thần trong triều cũng nói thế. Nhưng cảnh tượng trên đồng cỏ lại không tệ!

Đồng cỏ tuy không phì nhiêu như ruộng dâu của Hoa quốc, nhưng đàn cừu béo tốt, lều trại ngay ngắn, xa xa còn thấp thoáng nhà ngói gạch. Khói bếp từ mái nhà lượn lờ bốc lên, ánh lên sắc vàng ấm trong nắng sớm.

Đây không phải một nước nghèo đến mức không trồng nổi lương thực. Đây là một nước đang cố ý che giấu việc tích trữ lương thực.

Khi vào biên thành nước Cơ thì đã quá trưa. Cổng thành có hai nữ binh kiểm tra, thắt đao ngang hông, mặt lạnh lùng. Các nàng liếc Hoa Tang và Vân Ca một cái, ánh mắt dừng lâu hơn trên mặt Vân Ca, rồi phất tay cho qua.

Hoa Tang không ngoảnh lại, nhưng nàng chú ý thấy trên tường thành cứ mười bước lại có một lỗ châu mai, sau lỗ thấp thoáng bóng cung thủ. Mật độ phòng bị như vậy, không giống để phòng bọn đạo tặc bình thường.

Điều khiến nàng khó hiểu là, trong thành phụ nữ qua lại tấp nập, đàn ông lại rất ít.

Khi còn là thái nữ, Hoa Tang từng đọc trong ghi chép văn sử của thần điện: nước Cơ và Hoa quốc đều là quốc gia mẫu hệ, phụ nữ nắm quyền nhà, quyền binh, quyền thương.

Khác ở chỗ, Hoa quốc tuy nữ vương nắm quyền, nhưng quan văn võ đều có cả nam lẫn nữ, chọn theo năng lực.

Còn ở nước Cơ—đàn ông chỉ làm tạp vụ, không được làm quan, nhưng lại được hưởng chế độ phân phối vật chất đầy đủ.

Từ trước nàng đã có một nghi vấn, lúc này như một cái gai từ sâu trong ký ức trồi lên: Hoa quốc tuy không cấm qua lại với nước Cơ, nhưng lại cấm đàn ông Hoa quốc kết hôn với phụ nữ nước Cơ, ai vi phạm sẽ bị trục xuất, không được nhập hộ khẩu. Nàng từng hỏi vị thần quan dạy học khi ấy lý do, chỉ nhận được một câu “quốc pháp như vậy”, không còn gì khác.

Giờ đây nàng mơ hồ cảm thấy, sau hai chữ “quốc pháp” ấy, còn ẩn giấu điều gì sâu xa hơn.

Hoàng hôn đến thành ngoại vương của nước Cơ, khắp phố là cửa hàng, quán rượu, tiệm vải, vẫn gần như toàn phụ nữ trông nom. Cả bán rau, mổ cá, tính sổ, đánh xe—cũng hầu hết là phụ nữ.

Tỷ lệ nam nữ chênh lệch như vậy, kỳ dị đến rợn người.

Còn gương mặt của Vân Ca, ở nước Cơ, chẳng khác nào ném cả hũ mật vào tổ kiến.