Hơi men dưới lầu vẫn chưa tan hết, gió đêm trên phố đã táp đầy mặt.

Hoa Tang không ngoảnh lại, nhưng nàng biết Vân Ca chỉ cách sau lưng mình không quá ba bước—khoảng cách ấy hắn đã tính toán vô số lần, vừa đủ để chắn bất kỳ mũi tên lạnh nào bắn tới từ phía sau. Bước chân nàng không nhanh, giẫm lên con đường đá gập ghềnh của vương thành nước Cơ, phát ra tiếng vang nhẹ mà vững, như một cây thước đang đo đếm chiều dài của thành này.

Vừa rồi trong quán rượu, người phụ nữ mặc váy dài màu sen—họ Dư, đến cuối cùng đã buông một câu, như một lưỡi câu mắc bên tai Hoa Tang, “Ta đi tìm tỷ tỷ đây, tỷ ấy đang đợi ta ở trà lâu phía Nam phường.”

Khi nói câu đó, trên mặt người phụ nữ ấy còn vương sắc đỏ sau rượu, ánh mắt mơ màng, hiển nhiên nơi nàng ta định đến không phải là trà lâu đứng đắn. Hoa Tang nhai đi nhai lại câu nói ấy trong lòng, nhai ra vị.

“Người phụ nữ ấy—nàng ta nói ‘tỷ tỷ ta nói’, nghĩa là tỷ tỷ nàng nếu không ở trong cung thì cũng ở trong quân. Có thể tiếp xúc với người của thần điện, ít nhất cũng phải là nữ quan có thể ra vào hoàng cung.”

Vân Ca thấp giọng lên tiếng sau lưng nàng: “Nam phường chỉ có ba trà lâu. Một nơi bán trà thật, hai nơi còn lại bán người.” Giọng hắn nén thật thấp, như một cánh lông vũ lướt qua vành tai, “Chuyên phục vụ nữ khách những chuyện đặc biệt.”

Bước chân Hoa Tang không dừng, chỉ hơi nghiêng đầu. Động tác này Vân Ca quá quen thuộc—nghĩa là nàng đang nghe, đang tính, đang đan từng manh mối vào tấm lưới vô hình trong đầu.

“Đi thôi, chúng ta đi thay y phục.” Nàng nói.

Vân Ca bước nhanh lên trước, tự nhiên đi tới nửa thân người phía trước bên phải nàng.

Vị trí này cho phép hắn dùng thân mình chắn bất cứ thứ gì có thể bắn ra từ ngõ tối ven đường, cũng để Hoa Tang nhìn rõ từng ám hiệu ngón tay hắn đánh dưới tay áo.

Hai người băng qua ba con hẻm, rẽ vào một con phố hẹp. Cuối phố có một tòa nhà hai tầng tường đất vàng, khung gỗ, cửa sổ rèm trúc khép hờ, ánh sáng vàng ấm hắt ra, trước cửa đứng một người phụ nữ trung niên mặc áo xám, đang tựa vào khung cửa nhấm hạt dưa.

Người phụ nữ ấy thấy họ, đánh giá từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng trên mặt Hoa Tang hai giây rồi chuyển sang Vân Ca, khóe miệng nở nụ cười hiểu ý. Bà ta nhổ vỏ hạt dưa, thong thả lên tiếng, “Quý nhân này là khách từ nơi khác? Chỗ chúng tôi không tiếp nam khách, trừ khi—”

“Hắn là thị tòng của ta.” Hoa Tang lên tiếng, giọng thấp hơn thường ngày hai phần, mang theo vẻ kiêu ngạo thờ ơ. Nàng lấy từ tay áo ra một thỏi vàng nhỏ, lật qua lật lại trong tay rồi tiện tay ném cho người phụ nữ, chuẩn xác vừa đủ, bà ta luống cuống đón lấy.

“Nghe một vị Dư đại nhân nói, nam nhi ở đây đặc biệt xinh đẹp, có thể chơi, ta làm ăn, đi qua quý địa, muốn mở mang tầm mắt.”

Người phụ nữ nhận lấy thỏi vàng, cúi đầu cắn thử một miếng, mắt lập tức sáng lên. Đúng là vàng thật!

Lại liếc nhìn người “thị tòng” đứng sau Hoa Tang—dung mạo tuấn tú thanh nhã, nhưng rõ ràng đã có tuổi, nụ cười trên mặt bà càng sâu hơn.

“Quý nhân mời vào.” Bà ta nghiêng người nhường cửa, giọng niềm nở hơn hẳn, “Nam nhi ở đây đúng là trẻ trung xinh đẹp. Ngài muốn nghe khúc ở tầng một trước, hay là—”

“Ta không thích bị nhìn, tầng hai mở cho ta phòng lớn nhất.”

Ánh mắt Hoa Tang lướt qua đại sảnh, chỉ thấy hai người trông như nữ quan tựa trên ghế mềm uống rượu, nhìn cách áo xiêm buông lơi, rõ ràng không phải đến uống trà. Liếc qua thẻ đồng bên hông họ, hoa văn phức tạp, xem ra là người nội đình nước Cơ.

Người phụ nữ lộ vẻ khó xử, “Quý nhân, hiện tại phòng lớn nhất tầng hai đã có người, ta cho ngài phòng lớn thứ hai được không?”

“Được! Gọi mấy người đẹp vào.”

Người phụ nữ hiểu ý “ấy” một tiếng—cười khẽ, gọi một nữ tỳ dẫn họ lên lầu. Cầu thang gỗ bước lên kêu kẽo kẹt, tường treo rèm lụa, không khí lẫn mùi rượu và thứ hương ngọt ngào lạ lẫm.

Hoa Tang cụp mắt, theo nữ tỳ cười nói mà lên lầu.

Tầng hai chỉ có bốn phòng riêng, trong đó hai phòng rèm buông kín, phòng trong cùng hắt ra ánh nến chập chờn và tiếng thở dồn nén.

“Quý nhân, đây là phòng lớn thứ hai của chúng tôi, ngài thấy thế nào?”

Nữ tỳ dẫn họ vào phòng không lớn lắm, một giường, một bàn đàn, sàn gỗ trải chiếu cói bóng loáng, giữa phòng là bàn thấp, trên bàn đặt bình rượu và mấy đĩa mứt quả.

Nhưng có thể nghe thấy phòng bên cạnh đang rất náo nhiệt.

Người phụ nữ trong quán rượu—tiếng cười đã biến thành kiểu trêu ghẹo chậm rãi, dính dấp, đầy kiểm soát. Xen lẫn là tiếng thở dồn của đàn ông, cùng tiếng dây thừng kéo đặc trưng kẽo kẹt khe khẽ.

Hoa Tang và Vân Ca liếc mắt nhìn nhau.

“Được rồi, xuống đi!” Nàng phẩy tay.

Vân Ca đóng cửa. Tiếng then cửa xoay chìm vào tiếng cười vọng từ phòng bên. Vang lên, “Tỷ tỷ, thằng nhóc này cứng đầu thế mà không chịu xin tha, miệng đúng là cứng—”

Nàng nhanh chóng cởi áo khoác ngoài, chỉ còn lại áo trong màu trắng nguyệt mỏng nhẹ, đi tới góc tường, rút một cành trà hoa từ bình, ngồi xuống bên bàn.

Phòng bên lại vang lên một tràng cười mơ hồ, lẫn mùi rượu và hương ngọt, cách một bức tường đất mỏng, nghe càng thêm ám muội.

Hoa Tang như hoàn toàn không nghe thấy, chỉ giơ tay tháo dây buộc tóc dài.

Mái tóc đen nhánh mềm mại lập tức xõa xuống.

Từ vai buông xuống tận eo, mấy lọn tóc bị gió đêm vừa rồi thổi rối, dính bên cổ nàng. Cổ áo áo trong màu trắng nguyệt bị nàng cố ý kéo xuống một chút, để lộ cổ và xương quai xanh trắng mịn dưới ánh nến.

Nàng đưa cành trà hoa trong tay về phía sau.

“Vân Ca.”

Vân Ca đang kiểm tra khe cửa sổ, tay khựng lại. “Ừ?”

“Lại đây chải tóc cho ta.” Hoa Tang nghiêng mặt, giọng tự nhiên như trong hoàng cung sai hắn đưa một quyển quân báo, “Vấn thành kiểu búi lười biếng thường thấy của nữ nhân nước Cơ. Đừng quá chỉnh tề, như vừa bị ai làm rối.”

Khoảnh khắc ấy—Vân Ca khựng lại.

Ngắn đến mức Hoa Tang thậm chí không nhận ra.

Nhưng trong khoảnh khắc đó, ngực hắn như bị thứ gì đập mạnh một cái.

Chải tóc. Hai chữ ấy nhẹ quá. Nhẹ đến mức chẳng thể tính là yêu cầu thân mật gì.

Hắn từng chắn tên cho nàng, từng bày ám cọc cho nàng, từng lặng lẽ nhổ không biết bao nhiêu bàn tay vươn tới ngai vàng trên triều đình. Hắn từng cùng nàng chung giường, cũng từng ôm nàng trong lòng lúc đêm khuya, nghe hơi thở nàng dần bình ổn.

Hắn tưởng mình đã có đủ gần gũi.

Nhưng đến khoảnh khắc này, hắn mới nhận ra, hóa ra không phải. Hóa ra một người đàn ông khi đã tham lam thật sự, muốn không chỉ là nàng thuộc về mình trong đêm.

Hắn muốn là những điều này.

Là nàng ngồi quay lưng về phía hắn, không chút đề phòng mà giao cả mái tóc dài vào tay hắn.

Là nàng nói—ngươi chải cho ta.

Vân Ca cụp mắt xuống.

Tận sâu trong lồng ngực, niềm vui không đúng lúc ấy trào lên quá mãnh liệt, suýt khiến hắn lúng túng.

Ngày trước, hắn cũng từng đứng trong bóng tối hành lang vương đình, nhìn nàng rất nhiều lần.

Khi ấy nàng còn nhỏ, vừa được chọn làm Thái nữ, khi đi dưới hành lang luôn có thị nữ theo sau, có lúc ôm sách tre, có lúc nhấc váy chạy quá nhanh, bị người phía sau khẽ khuyên chậm lại.

Hắn mãi mãi cách rất xa.

Xa đến mức chẳng nhìn rõ cài trên tóc nàng là hoa gì.

Dù tiên vương là mẹ ruột hắn, nhưng phụ thân năm thứ ba mươi, đại tỷ võ sĩ không vào được ba hạng đầu, chín tuổi hắn cùng cha rời khỏi vương đình.

Dù sau này hắn thi vào vệ quân, cũng chưa từng nghĩ, có một ngày, người ấy sẽ ngồi trước mặt mình, giao mái tóc dài vào tay mình.

Bởi vì, hắn biết—điều đó không thuộc về mình, cũng như gọi nàng là “Tang nhi” là đặc quyền của người kia.

“Sao vậy?” Hoa Tang đợi mãi không thấy động tĩnh, quay đầu nhìn hắn, “Không biết làm à?”

Vân Ca lúc này mới hoàn hồn. Hắn bước tới, khóe môi vô thức cong lên, vẫn là nụ cười ôn hòa không chê vào đâu được, “Ta chỉ đang nghĩ—” nhận lấy cành trà hoa trong tay nàng, “Tang Tang nghĩ ta biết làm sao?”

Hoa Tang nhướng mày. “Ngươi chẳng phải cái gì cũng biết sao?”

Hắn ngồi xuống phía sau nàng, giọng mang ý cười.

“Vấn tóc cho cô nương, là lần đầu tiên.”

Hoa Tang liếc hắn qua gương đồng. “Vậy hôm nay cho ngươi luyện tay.” Một câu nói nhẹ nhàng.

Vân Ca bỗng nhiên im lặng.

—Cho ngươi luyện tay. Không biết vì sao, lại khiến nơi mềm yếu nhất trong lòng hắn bỗng chua xót.

Hắn cúi đầu, gom mái tóc dài xõa sau lưng nàng vào lòng bàn tay. Tóc lướt qua kẽ ngón. Mát lạnh, mềm mại, vương hương nhàn nhạt của nàng.

Ngón tay hắn siết lại trong khoảnh khắc, rồi lập tức buông ra, sợ làm nàng đau.

Động tác này, thật ra hắn đã từng thầm nghĩ đến.

Không phải chỉ một lần. Là vào những năm tháng cô không hề hay biết, anh đã từng nghĩ về điều đó không biết bao nhiêu lần.

Có khi là giữa đêm khuya trong doanh trại, có khi là lúc ngồi một mình dưới ánh đèn đọc tình báo, có khi không hiểu sao lại viết một chữ “Sang” lên khoảng trống của bản cờ.

Anh biết rất rõ, nếu cô không phải là nữ vương, thì cả đời này cô mãi mãi là người anh không bao giờ dám mơ tới.

Anh biết, sẽ có một người, một người mà đến tận bây giờ cô vẫn tin tưởng—sẽ ở bên cô, được nhìn thấy cô khóc, thấy cô cười, thấy cô nũng nịu làm nũng. Biết cô thích gì, sợ gì, thậm chí biết từ chỗ nào trên mái tóc cô bắt đầu chải thì cô mới không thấy đau.

Còn anh thì sao? Anh mãi mãi chỉ có thể đứng từ xa mà nhìn.

Đầu ngón tay lướt qua mái tóc dài suôn mượt của cô, từng lọn từng lọn được anh vuốt thẳng. Vào khoảnh khắc ấy, Vân Ca bỗng cảm thấy như mình đang ăn trộm một giây phút không thuộc về mình.

Ăn trộm đến mức tim anh ấm lên, rồi lại ấm đến đau, đau đến chua xót.

Vân Ca không để lộ ra chút nào. Anh chỉ cụp mắt xuống, cầm lấy chiếc lược gỗ trên bàn, bắt đầu chải từ đuôi tóc cô, từng tấc một chải lên. Động tác rất chậm, cũng rất nhẹ nhàng.

Răng lược thỉnh thoảng lướt qua sau gáy cô, Hoa Tang khẽ rụt lại, “Nhột.”

Vân Ca lập tức dừng tay. “Đau à?”

“Không.” Cô ngả người ra sau một chút, “Tiếp đi.”

Cái ngả ấy tự nhiên đến lạ.

Lưng cô gần như chạm vào ngực anh.

Vân Ca khẽ ngừng thở. Một lúc sau, anh mới tiếp tục chải tóc.

Khóe môi anh vẫn còn vương nụ cười. Nhưng chỉ có anh mới biết, chàng trai trong lòng anh lúc này, hẳn đã vui đến mức không biết phải làm gì nữa rồi.

Năm xưa chỉ có thể nhìn cô từ xa qua hành lang dài, nay cô lại ở ngay trước ngực anh. Cô để anh chạm vào tóc mình. Để anh búi tóc cho cô. Thậm chí còn vô tư để lộ gáy cho anh.

Nhưng con người khi đã có một chút, lại luôn muốn nhiều hơn. Anh bỗng rất muốn hỏi cô—

Tang Tang. Nếu một ngày anh không còn là tướng quân của em nữa, em có thể đừng quên anh không? Đợi đến khi em không còn là nữ vương, anh còn có thể chải tóc cho em không?

Anh muốn hỏi, nhưng không nói ra.

Anh chỉ lặng lẽ cài nhành hoa trà nghiêng nghiêng lên mái tóc cô.

Bởi vì anh quá hiểu.

Nữ vương của Hoa tộc phải gánh vác quá nhiều thứ, tương lai chưa bao giờ là điều mà bất cứ người đàn ông nào có thể tự mình đòi hỏi.

Anh không muốn dùng kỳ vọng của mình để khiến cô phải chịu thêm áp lực.

Hoa Tang ngẩng đầu nhìn vào gương.

Mái tóc dài trong gương được búi lỏng, phần lớn tóc xõa về một bên, nhành hoa trà cài nghiêng, cố ý để lại vài lọn tóc rối vương bên cổ, quả thật có vài phần lười biếng của thiếu nữ nước Cơ sau khi uống rượu tìm vui.

Cô có chút bất ngờ. “Lần đầu à?”

“Ừ.”

“Không giống lắm.”

Hoa Tang đưa tay chạm vào búi tóc, bỗng bật cười. “Vân Ca, anh quả nhiên cái gì cũng biết.” Nụ cười ấy rơi vào trong gương.

Vân Ca nhìn cô, cảm giác chua xót trong ngực bỗng tan biến, anh cúi đầu, giúp cô vén nốt lọn tóc cuối cùng vương trên vai ra sau tai. Đầu ngón tay lướt qua vành tai cô, dừng lại một thoáng rất ngắn. “Tang Tang.”

“Ừ?”

Ánh mắt anh dịu dàng đến mức như muốn tan vào ánh nến.

Ngàn vạn lời cuối cùng chỉ còn lại một câu, “Đừng động.”

Hoa Tang quả nhiên không động đậy.

Vân Ca cúi đầu, chỉnh lại nhành hoa trà hơi lệch cho cô.

Không ai biết, khoảnh khắc ấy, đầu ngón tay anh nhẹ đến mức gần như thành kính. Như đang chạm vào một giấc mơ mà anh đã chờ đợi rất nhiều năm, cuối cùng cũng rơi vào lòng bàn tay mình.

“Xong rồi.”

Đúng lúc này, cửa bị gõ. Người phụ nữ áo xám ló nửa đầu vào, liếc nhìn về phía Vân Ca một cái, rồi cười tươi nói: “Quý nhân, tôi đã đưa mấy cô gái trẻ đẹp nhất trong tiệm đến rồi, ngài xem thế nào?”