Hoa Tang nhận lấy tấm thẻ đồng, đầu ngón tay vừa chạm vào chữ ấy liền như bị bỏng.

Vân Ca từ phía sau nàng bước tới, không nhìn tấm thẻ đồng mà chỉ khẽ nói: “Bệ hạ, thần đã tra qua. Trong mười hai vị sứ giả trạm dịch có hai người quê ở vùng giáp ranh giữa tộc Cơ và tộc Hoa, trong đó một người tháng trước về quê chịu tang, trên đường mất tích ba ngày.”

“Đủ rồi.” Hoa Tang nắm chặt thẻ đồng trong lòng bàn tay, “Các ngươi muốn nói gì thì nói thẳng ra.”

Ba người cùng lúc im lặng.

Cuối cùng Lôi Mặc là người lên tiếng trước, đi tới bên cạnh Hoa Tang, đặt một bát canh nóng trước mặt nàng, “Bệ hạ, người cả ngày chưa ăn gì, hãy uống canh trước đi!”

Hương thuốc từ bát canh lan tỏa trong lều. Hắn liếc nhìn nàng, trong ánh mắt ấy không có thúc ép, không có dò xét, chỉ có một sự quan tâm vụng về đến ngốc nghếch.

Hoa Tang bưng bát canh thuốc, từng ngụm từng ngụm uống.

Phong Huyền bỗng lên tiếng, giọng không còn vẻ cợt nhả thường ngày, “Bệ hạ quá tin tưởng người bên cạnh.”

Hoa Tang đặt bát xuống, “Phong Huyền.”

“Thần nói sai sao?” Phong Huyền nhìn thẳng vào nàng, đôi mắt màu hổ phách dưới ánh lửa sáng rực kinh người, “Tộc Cơ ‘Bách Linh Điểu’ là tổ chức ám sát, không có người trong tiếp ứng, không thể biết được lộ trình tuần du. Ngay cả tể tướng còn không biết, người biết rõ lộ trình lại không nằm trong tầm mắt chúng ta, chỉ có một khả năng duy nhất—hắn ở trong thần điện.”

“Phong Huyền.” Giọng Vân Ca dịu dàng chen vào, “Chưa có chứng cứ, lời này không thể nói bừa.”

“Hừ! Trong lòng ngươi nghĩ giống ta thôi.” Phong Huyền cười lạnh, “Chỉ là ngươi chờ ta nói ra.”

“Đủ rồi.” Hoa Tang đứng dậy.

Cảm xúc trong mắt nàng dưới ánh lửa lan tỏa, khiến gương mặt nàng lộ ra vài phần sắc bén. Nàng nhìn ba người đàn ông trước mặt, một người sắc như dao, một người vững như núi, một người dịu dàng như nước. Họ đứng trong bóng lửa, ánh mắt đều dõi về phía nàng.

Bỗng nhiên, nàng biết mình đã quá kích động, lặng đi một lúc, giọng hạ xuống, “Chuyện này bản vương sẽ điều tra.” Nàng nói, “Nhưng trước khi tra rõ, ai cũng không được hành động. Nghe rõ chưa?”

Phong Huyền và Vân Ca cùng lúc chắp tay: “Thần tuân chỉ.”

Lôi Mặc chỉ khẽ gật đầu.

Đêm đã khuya.

Hoa Tang một mình bước ra khỏi trạm dịch, đứng bên bức tường viện đổ nát. Gió đêm phương Đông mang theo vị mặn chát của ruộng muối, thổi tung mái tóc dài của nàng.

Nàng nhìn về phía Đông—đó là hướng nước Lê Nguyên, cũng là hướng tộc Cơ. Trong bóng tối nàng không nhìn thấy ranh giới, nhưng có thể cảm nhận được áp lực nặng nề ấy, như một tấm lưới đang siết chặt lại.

Lúc Vân Ca trải bản đồ từng nói, tộc Cơ đã ngấm ngầm xuất hiện ở Đông cảnh nửa năm nay, vậy mà kinh thành không ai dâng một tấu chương nào.

Chuyến tuần du này, những gì nàng nhìn thấy đâu chỉ là ruộng dâu hoang tàn, dân chúng khốn khổ, nàng còn nhìn thấy—đôi mắt và đôi tai của mình vẫn còn quá ngắn. Nhìn thấy—kinh thành từ bao giờ đã bị thâm nhập thành cái rổ thủng.

Nàng lại cúi đầu nhìn tấm thẻ đồng trong lòng bàn tay. Chữ “Vân” ấy bị hơi ấm của nàng làm cho nóng lên.

Trọng Vân. Tang Nhi.

Nàng nhớ đến dáng vẻ hắn gọi nàng là Tang Nhi trong thần điện, nhớ đến nhiệt độ ngón tay hắn khẽ run khi lướt qua cổ tay nàng, nhớ đến câu nói “Tang Nhi, ta sợ.”

Nhớ đến điều hắn định nói tiếp, nhưng nàng không cho hắn nói hết, hắn sợ điều gì.

Sau lưng vang lên tiếng bước chân rất khẽ.

Hoa Tang không cần quay đầu cũng biết là ai—trên người Phong Huyền có mùi nhè nhẹ của rỉ sắt và da thuộc, đó là mùi của năm tháng mài giũa binh khí và thuần dưỡng mãnh thú để lại.

Một chiếc áo khoác phủ lên vai nàng.

“Không ngủ được à?” Giọng Phong Huyền vang lên sau lưng, mang theo chút lười nhác, “Bệ hạ đang nghĩ đến vị thần quan kia?”

Hoa Tang không trả lời, chỉ ngẩng đầu nhìn hắn.

Phong Huyền rút nút bình rượu trong tay, tự mình uống một ngụm, rồi đưa cho Hoa Tang. Hoa Tang đón lấy, đầu ngón tay chạm vào thân bình, nóng hổi, đã bị hắn ủ cho phát nóng.

Nàng quay lại nhìn Phong Huyền, hắn vẫn đứng đó, mặt hướng về phía Đông, ánh lửa hắt lên nửa khuôn mặt hắn.

“Bình rượu này, thần ủ ấm suốt dọc đường.” Phong Huyền nói khẽ, như chỉ nói với nàng, lại như nói với cả màn đêm, “Bệ hạ muốn uống thì uống, không uống thì đợi về kinh thành trả lại thần.”

Hoa Tang không đáp, ngửa đầu uống một ngụm. Rượu cay nồng, tràn xuống cổ họng, lướt qua ngực, nóng đến cay xè mắt, suýt bật khóc.

“Bệ hạ, nếu có thể lại gặp phục kích, đừng cố gắng quá sức.”

Hoa Tang liếc hắn một cái, “Yên tâm, nếu thật sự đánh, sẽ không chỉ phái vài kẻ liều chết. Nước Cơ giống như đang khiêu khích, thử xem ta sẽ làm gì, có dám tới không. Nay đã tới rồi, thì không thể rút lui như chim sợ cành cong.”

“Thần xin nói điều không nên nói.” Hắn nhìn về phía đêm tối phương Đông, giọng nghiêm túc, “Dù tấm thẻ đồng kia cuối cùng tra ra được gì, phía thần điện, bệ hạ thực sự phải cẩn trọng. Dù không phải... vị thần quan ấy, hắn chưa chắc kiểm soát được mọi chuyện. Lòng người khó đoán, vương quyền dựa vào thần quyền vốn đã là mạo hiểm.”

Hoa Tang nghe vậy không nhịn được mỉm cười đáp lại, “Ồ... vậy theo ngươi, ta nên tin ai, dựa vào ai?”

Phong Huyền nhìn vào mắt nàng, bỗng cười, nụ cười vừa vô lại vừa chân thành, “Tim thần ở đây, lồng ngực cũng ở đây. Bệ hạ muốn dựa, bây giờ có thể.” Hắn vỗ vỗ ngực mình, dưới áo đen nhịp tim trầm ổn mạnh mẽ.

Lại trêu ghẹo... Hoa Tang quay mặt đi, không để ý tới hắn, nhưng vành tai đã hơi đỏ lên.

Phong Huyền nhìn người trong lòng mình, ngoài tình yêu mãnh liệt nam nữ, còn pha lẫn những cảm xúc khác, khiến đôi mắt hắn dưới ánh lửa sáng rực lạ thường. Màu hổ phách ấy, như một con sói cô độc giữa hoang dã, tìm được bạn đời, vì nàng mà không sợ bất cứ điều gì.

“Hoa Tang... ta nói thật, con đường này, nàng cứ đi thẳng về phía trước. Ta chết cũng sẽ đi cùng nàng đến tận cùng, bảo vệ người phía sau nàng—không để nàng gục ngã.”

Hoa Tang quay đầu nhìn hắn, trong lòng chấn động, như có thứ gì va mạnh vào, nắm chặt bình rượu, để hơi nóng ấy in sâu vào lòng bàn tay.

Nàng đưa lại bình rượu, quay người đi về phía trạm dịch. Khi đi ngang qua Phong Huyền, giọng nàng rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như bị gió đêm cuốn đi, “Đường này khó đi, nếu có thể, hãy cùng ta đi đến cuối cùng.”

Phong Huyền đứng nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng nàng khuất sau cánh cửa trạm dịch. Hắn cúi đầu nhìn bình rượu trong tay, miệng bình vẫn còn lưu lại hơi ấm từ môi nàng.

Hắn nở nụ cười, áp bình rượu lên môi, uống cạn ngụm cuối cùng.

Xa xa, Lôi Mặc ngồi trong bóng tối bên tường viện, lau tấm khiên đồng bị bắn thủng. Hắn không nghe thấy, chỉ lặng lẽ quan sát hai người, không biết nữ vương cuối cùng đã nói gì, chỉ thấy Phong Huyền nở nụ cười ngọt ngào chói mắt, động tác trên tay khựng lại một chút, thần sắc ngẩn ngơ.

Vân Ca đứng trên mái trạm dịch, cũng nhìn về phía họ. Trong tay nắm một tấm bản đồ nhàu nát, thấy Hoa Tang quay về trạm dịch, liền cất bản đồ vào tay áo, ánh mắt dừng lại trên bóng lưng Phong Huyền, trong mắt thoáng qua một tia phức tạp đến cực độ.

Hắn khẽ lẩm bẩm, giọng hòa vào gió đêm, “Phong Huyền, rốt cuộc ngươi từ đâu tới.”

Ánh lửa trong trạm dịch xuyên qua khung cửa sổ vỡ nát hắt ra ngoài, Hoa Tang bên trong tựa vào tường đất, đắp một tấm chăn lông, nửa ngủ nửa tỉnh, nghe thấy ngoài sân Phong Huyền và Vân Ca đang thì thầm bàn bạc lộ trình.

Phong Huyền nói, “Ngày mai ta đi trước dò đường, nếu có chuyện gì, hai người các ngươi đưa vương rút trước.”

Lôi Mặc bỗng lên tiếng, “Không, mai đến vùng dâu, chúng sẽ không bỏ lỡ cơ hội, lần này ta đi trước.”

Phong Huyền quay phắt lại, nhìn hắn, ánh mắt như dao quét tới, “Tay ngươi sắp phế rồi, còn muốn đi trước? Ngày mai ngươi dắt ngựa cho bệ hạ còn chưa chắc đủ.”

Lôi Mặc không nói nữa.

Vân Ca im lặng một lát, bỗng khẽ cười, “Ha! Các ngươi tranh làm anh hùng gì chứ? Đừng quên, chúng ta tuy là tướng quân, cũng là bạn đời của vương, càng là hộ vệ cốt lõi của nàng, mạng này phải giữ cho tốt, mới bảo vệ nàng đến phút cuối cùng!”

Phong Huyền như nghĩ tới điều gì, hiếm khi không phản bác, chỉ gẩy gẩy đống lửa, tàn lửa bắn lên như một đàn đom đóm hoảng sợ.

Lôi Mặc cũng không nói gì nữa, chỉ thỉnh thoảng lại thêm một khúc củi vào lửa, tạo ra tiếng động.

Trong sân đổ bóng lốm đốm. Ba người, ánh mắt vô thức đều nhìn về cùng một hướng.

Mà phương Đông. Trời sắp sáng rồi.

Từ đêm Hoa Tang rời khỏi thần điện, Trọng Vân vẫn chưa nhận được tin tức của nàng. Cho đến ngày họ xuất hành.

Sau đó, hắn không hỏi triều chính, không dò la quân tình, ngoài việc chép sách cổ, chỉ ngồi trong thần điện ngắm tượng thần trầm ngâm. Hoặc lật xem các loại kinh văn, điển tịch, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Khi ngoài điện truyền đến tin tức, vương giá tuần du gặp thích khách, sống chết chưa rõ. Con dao khắc trên gỗ trong tay hắn đâm sâu vào lòng bàn tay, máu thấm vào gỗ mun đen.