Phong Huyền không nói thêm gì nữa, nhưng nụ cười bất cần đời nơi khóe miệng hắn cũng thu lại.

Đoàn người rời thành, men theo quan đạo đi về phía đông. Hai ngày đầu đường đi yên ổn, những làng mạc đi qua tuy nghèo khó nhưng vẫn giữ được trật tự. Đến ngày thứ ba, họ tiến vào vùng núi phía đông, quan đạo hẹp lại, hai bên rừng rậm rạp che kín trời, ánh sáng đột ngột tối sầm xuống.

Hoa Tang để ý thấy chẳng biết từ lúc nào ngựa của Vân Ca đã đi lên đầu đoàn. Chàng nghiêng đầu thì thầm mấy câu với viên thư sinh trẻ tuổi, người ấy liền thúc ngựa rời khỏi hàng, biến mất trong rừng rậm.

"Bệ hạ." Vân Ca thúc ngựa lại gần nàng, giọng hạ thấp, "Phía trước mười dặm là trạm nghỉ Tang Lâm đã bỏ hoang. Thần đề nghị dừng chân ở đó một canh giờ, chờ người dò đường quay lại rồi hãy đi tiếp."

Hoa Tang nhìn chàng: "Ngươi phát hiện ra điều gì?"

Vân Ca im lặng một lát, rút từ tay áo ra một tờ giấy cỏ nhàu nát. Trên giấy vẽ một tấm bản đồ đơn giản, đánh dấu vị trí hiện tại của họ, cùng một đoạn đường rừng hẹp bắt buộc phải đi qua phía trước.

"Đoạn đường rừng này hai bên là sườn dốc, trên dốc rừng rậm có thể ẩn nấp trăm người." Giọng Vân Ca vẫn ôn hòa, nhưng từng chữ đều chính xác như nước cờ, "Theo lộ trình ban đầu, chúng ta phải vượt qua khu rừng này trước giờ ngọ. Nhưng thần vừa nhận được tin---ba ngày trước có người lạ mua một lượng lớn thảo dược cầm máu ở các làng gần đây."

Phong Huyền thúc ngựa lại gần, thò đầu từ sau lưng Hoa Tang nhìn qua tờ giấy cỏ. Hắn không nói gì, chỉ rút dao găm từ thắt lưng, đặt lên đầu gối, bắt đầu dùng đá mài chậm rãi mài lưỡi dao.

Tiếng Lôi Mặc vang lên từ phía sau, trầm thấp và ngắn gọn, "Bệ hạ, thần đi trước dẫn đường."

Hoa Tang nhìn con đường rừng phía trước ngày càng hẹp lại, hai bên là những cây dâu tằm cành lá che kín gần hết bầu trời, ánh sáng lốm đốm rơi xuống mặt đất như những mảnh sứ vỡ rải đầy.

Nàng chợt nhớ tới ánh mắt của Trọng Quân đêm ấy, có làn sương nước phản chiếu ánh lửa. Đêm đó trong thần điện, chiếc chén sứ bị nàng ném vỡ tan tành.

Nàng gạt bỏ những suy nghĩ trong đầu.

"Truyền lệnh xuống." Nàng nói, "Toàn đội cảnh giới, cung nỏ lên dây. Khi đi qua đường rừng không được dừng lại, không được nói chuyện, không được đốt đuốc. Phong Huyền dẫn hai mươi người đi sườn trái, Lôi Mặc đi sườn phải. Vân Ca theo bản vương đi đường giữa."

Phong Huyền và Vân Ca đồng thanh đáp lệnh. Lôi Mặc đã thúc ngựa đi trước, tấm khiên đồng xanh chắn ngang trước yên ngựa, ánh lên tia sáng lạnh lẽo giữa rừng tối.

Vân Ca sát cánh bảo vệ Hoa Tang, một chiếc roi bạc mảnh mềm trượt ra từ tay áo, quấn ba vòng quanh cổ tay, sẵn sàng xuất thủ.

Mũi tên đầu tiên bắn xuống từ sườn dốc bên phải.

Mũi tên đầu tiên sượt qua tai ngựa của Hoa Tang, cắm phập vào vai một thị vệ phía sau nàng. Thị vệ ấy khẽ rên một tiếng rồi ngã khỏi ngựa, ngay sau đó mũi tên thứ hai, thứ ba xé gió lao tới, tên dày đặc như mưa rào trút xuống từ hai bên sườn dốc.

"Lập trận khiên!" Tiếng quát của Lôi Mặc vang lên như sấm dội. Y nhảy xuống ngựa, nện mạnh tấm khiên đồng xuống đất, chắn trước ngựa của Hoa Tang. Ba mũi tên gần như cùng lúc cắm phập vào mặt khiên, vang lên tiếng va chạm chói tai. Một mũi tên lực rất mạnh, xuyên sâu ba tấc vào mặt khiên, mũi tên dừng lại chỉ cách sống mũi y chưa đầy một đốt ngón tay.

Hoa Tang rút đoản kiếm, nhảy xuống ngựa, lưng tựa vào tấm khiên của Lôi Mặc. Nàng nghe thấy tiếng huýt gió của Phong Huyền trên sườn trái---đó là tín hiệu khi hắn truy đuổi con mồi, ngắn và sắc, như tiếng chim săn mồi lao xuống.

"Vân Ca!" Nàng gọi.

Tiếng Vân Ca vang lên sau lưng nàng, roi mềm quật rơi mũi tên, giọng bình tĩnh, "Bệ hạ, bốn cung thủ, ba ở sườn phải, một ở sườn trái. Sườn trái đã bị đại tướng quân giải quyết. Sườn phải---"

Chưa dứt lời, trên sườn phải vang lên tiếng kêu thảm, tiếp đó là tiếng vật nặng lăn xuống dốc.

"Hai." Vân Ca sửa lại, "Còn lại một."

Hoa Tang nhìn ra từ mép khiên, thấy một bóng đen lao ra từ rừng rậm sườn phải, cung dài kéo căng, mũi tên nhắm thẳng về phía nàng. Nàng không kịp nghĩ nhiều, rút ngay một mũi tín tiễn bên hông, lắp vào nỏ nhỏ mang theo người, bóp cò.

Mũi tín tiễn rít lên cắm vào vai bóng đen, khiến hắn ngã ngửa ra sau. Cùng lúc đó, Lôi Mặc đã lao tới, ba bước gộp thành hai nhảy lên sườn dốc, một chân giẫm lên cổ tay kẻ đó, đá văng cây cung.

"Giữ sống!" Hoa Tang lớn tiếng quát.

Nhưng Phong Huyền còn nhanh hơn nàng. Một bóng đen từ sườn trái lướt xuống, dao găm lóe sáng, đã kề sát cổ thích khách ngã xuống đất.

Gò má tuấn tú của Phong Huyền có một vết xước dài---bị tên sượt qua, máu nhỏ giọt theo cằm mà hắn không hề hay biết.

"Bốn." Hắn cúi đầu nhìn thích khách, giọng nhẹ bẫng, "Chết hai, chạy một, bắt được một. Bệ hạ muốn hỏi gì?"

Vân Ca ngồi xuống, rút một mũi tên từ ống tên của thích khách, giơ lên soi dưới ánh sáng. Trên đầu tên khắc hình một con sơn ca dang cánh, mỏ ngậm một lá dâu.

Sắc mặt chàng không đổi, nhưng các đốt ngón tay cầm tên hơi trắng bệch.

"Sơn ca ngậm lá dâu." Chàng đưa mũi tên cho Hoa Tang, "Dấu hiệu ám sát 'Lấy mạng Tang' của tộc Cơ."

Hoa Tang nhận lấy mũi tên, đầu tên lạnh buốt áp vào lòng bàn tay nàng. Nàng cúi nhìn thích khách bị Phong Huyền khống chế dưới đất---một người đàn ông ngoài ba mươi, mặt mũi bình thường, mặc áo vải thô của nông dân trồng dâu trong vùng, nhưng mặt trong cổ tay có xăm một con sơn ca rất nhỏ.

"Tộc Cơ phái ngươi tới." Giọng Hoa Tang rất nhẹ, nhưng từng chữ sắc như dao.

Thích khách không đáp. Hắn nhếch miệng cười, khóe môi trào ra máu đen---hắn đã cắn vỡ túi độc giấu trong răng.

Phong Huyền chửi một tiếng, vội đưa tay cạy miệng hắn, nhưng đã muộn. Thân thể thích khách co giật mấy cái, đồng tử giãn ra, nụ cười đông cứng trên mặt.

Vân Ca đứng dậy, phủi bùn đất trên áo, giọng lạnh nhạt, "Độc phát quá nhanh, không phải tử sĩ bình thường."

Chàng ngừng lại, nhìn về phía Hoa Tang: "Bệ hạ, bọn chúng biết lộ trình của người."

Hoa Tang liếc nhìn lá cờ quân hộ vệ vẽ phượng hoàng, lại nhớ tới đồ hình Kim Ô trong thần điện.

Phong Huyền thu dao găm, đưa tay lau vết máu bên má. Giọng hắn bỗng nhẹ hẳn, nhẹ đến mức chỉ mình Hoa Tang nghe thấy, "Lộ trình xuất tuần là ba ngày trước khi xuất phát mới định. Người biết lộ trình, ngoài ba chúng ta, chỉ có mười hai vị trạm sứ, hai quan lệnh Thái quan. Nếu nói biết cả thời gian lẫn lộ trình đầy đủ thì chỉ có---"

Hắn không nói hết.

Hoa Tang biết hắn muốn nói gì---chỉ có thần điện. Là nơi cầu phúc cho vương và đoàn đi đường bình an.

Nàng quay sang nhìn Lôi Mặc. Lôi Mặc đứng trên sườn dốc, tay vẫn cầm tấm khiên đồng bị tên xuyên thủng. Cánh tay trái của y rỉ máu---vết thương cũ vừa nãy chắn tên đã rách ra.

Nhưng y không nhìn vết thương, chỉ lặng lẽ nhìn Hoa Tang, trong đôi mắt sâu thẳm ấy cuộn trào điều gì đó.

"Lôi Mặc." Hoa Tang quay người lại, ánh mắt dừng trên cánh tay y khá lâu mới hỏi: "Đau không?"

"Không đau." Y đáp.

"Ngươi lúc nào cũng vậy." Nàng bỗng bật cười, đuôi mắt ánh lên sắc đỏ nhạt, "Ta hỏi ngươi đau không, ngươi chỉ nói không đau. Hỏi ngươi có hối hận không, ngươi cũng chỉ nói không hối hận phải không?"

Lôi Mặc im lặng một thoáng, rồi khẽ gật đầu, "Không hối hận."

Cổ họng Hoa Tang nghẹn lại, không nói thêm gì.

Phong Huyền đứng bên cạnh lạnh lùng nhìn, con dao găm trong tay xoay tít, cuối cùng không nhịn được mà chua chát nói ra, "Giỏi lắm, không hối hận. Lôi Mặc, nếu muốn bỏ mạng ở nơi thế này, cũng chưa đến lượt ngươi." Rồi quay mặt về phía Hoa Tang, "Bệ hạ, nên về trại thôi."

Gật đầu, "Về trại." Hoa Tang nói.

Vân Ca bước tới khẽ nói, "Bệ hạ, đêm nay không dựng trại. Đi suốt đêm tới huyện Tang Dương."

Phong Huyền nhướn mày, "Ngươi sợ còn phục kích nữa à?"

Vân Ca không trả lời Phong Huyền, chỉ nhìn Hoa Tang: "Sợ."

Tim Hoa Tang thắt lại, Vân Ca xưa nay luôn nghĩ thấu đáo, chuẩn bị chu toàn, rất hiếm khi nói chữ "sợ".

"Truyền lệnh." Nàng nói, "Thu gom thương binh, lập tức xuất phát. Đêm nay nghỉ lại trạm dịch huyện Tang Dương."

Khi màn đêm buông xuống, đoàn người đến trạm dịch huyện Tang Dương.

Đây là một trạm dịch cũ bỏ hoang nhiều năm, tường viện sụp đổ một nửa, nhưng mái nhà chính vẫn còn.

Lôi Mặc đích thân dẫn người lục soát ba lượt trong ngoài trạm, lại bố trí ám vệ ở chỗ tường vỡ, rồi mới cho Hoa Tang vào.

Hoa Tang bảo A Linh nấu canh nóng, chia cho thân vệ và người bị thương, ngồi bên đống lửa trong nhà chính, tay lật đi lật lại mũi tên khắc sơn ca.

Bên ngoài vọng vào tiếng bước chân. Phong Huyền vén rèm bước vào, tay xách một túi rượu da. Vết thương do tên trên mặt hắn đã đóng vảy, dưới ánh lửa như một sợi chỉ đỏ mảnh.

"Mọi việc đã ổn thỏa." Hắn đưa túi rượu cho Hoa Tang, "Sáu người bị thương, không ai chết. Dù tên sống đã chết, nhưng thần tìm được cái này trên người hắn."

Hắn xòe bàn tay. Trong lòng bàn tay là một tấm thẻ đồng nhỏ, mặt trước khắc sơn ca, mặt sau khắc một chữ: Quân.