Nụ cười ấy đến thật bất ngờ, từ khóe môi lan lên tận đáy mắt, như mặt hồ buổi sớm đột ngột bị tia nắng đầu tiên xuyên thấu, cả con người bừng sáng trong khoảnh khắc.

Nàng không che giấu.

Đây là nụ cười thực sự đầu tiên kể từ khi nàng trở thành nữ vương, đến mức chính nàng cũng thấy xa lạ.

Nàng không biết vì sao mình lại cười, có lẽ vì hắn rõ ràng vạm vỡ như một bức tường thành, vậy mà chỉ vì chạm vào cánh tay nàng mà lúng túng đến thế.

“Lôi Mặc,” nàng thu lại nụ cười, nghiêm túc nhìn hắn, “ngươi có phải đã từng gặp ta ở đâu không?”

Lôi Mặc cúi mắt xuống. Hắn im lặng rất lâu. Trong sân chỉ còn tiếng gió lướt qua giá rèn, phát ra âm thanh ong ong khe khẽ.

“Nhiều năm trước,” giọng hắn trầm thấp như vọng lên từ lòng đất, “khi bệ hạ vẫn còn là công chúa, từng cứu một thiếu niên thợ rèn bị vây đánh ở Đông Thị.”

Hoa Tang chăm chú nhìn hắn, trong đầu dường như có một hình ảnh mơ hồ hiện lên---con hẻm hẹp ở Đông Thị, một đám người vây quanh một thiếu niên bê bết máu, thiếu niên ấy cầm nửa thanh đao gãy, đôi mắt lại sáng rực kinh người. Khi ấy nàng chỉ đi ngang qua, nói mấy câu rồi để thị vệ giải tán đám đông. Lúc đó nàng còn nhỏ, chỉ tầm mười hai, mười ba tuổi, chỉ nhớ đứa trẻ ấy không chịu quỳ xuống cảm tạ, chỉ dập đầu thật mạnh với nàng rồi bỏ đi.

“Cũng có chút ấn tượng.” Nàng khẽ nói.

Trong khoảnh khắc ấy, về khu rừng mà Phong Huyền nhắc đến, dường như nàng sắp nhớ ra điều gì, nhưng rồi lại tan biến.

Lôi Mặc không đáp nữa. Hắn vẫn cúi đầu, như muốn chôn giấu bí mật này trở lại lòng đất.

Hoa Tang lặng lẽ nhìn hắn một lúc.

Nàng không nói thêm, cũng không hỏi vì sao hắn còn nhớ đến tận bây giờ. Có những lời, một khi hỏi ra, sẽ trở nên nhẹ bẫng.

Nàng chỉ bỗng nhiên hiểu được sức nặng trong từng ánh nhìn của hắn.

Người khác nghĩ hắn cục mịch, ít nói, vụng về, đâu biết rằng mọi lời của hắn đều giấu trong ký ức lần đầu gặp gỡ năm xưa, giấu trong động tác chỉ quỳ một gối trước mình của hắn.

Nàng bước về phía cổng sân. Khi gần đến cửa, nàng ngoái đầu lại nhìn.

Lôi Mặc vẫn đứng nguyên tại chỗ, giữ nguyên tư thế ban nãy. Ánh sáng ban mai chiếu từ sau lưng hắn tới, phủ lên thân hình vạm vỡ như núi một viền vàng óng.

Hắn để trần thân trên, dưới chân là những mảnh vụn sắt rơi vãi khắp nơi, như đang đứng giữa một trận mưa lửa vừa tắt.

Nàng không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với hắn.

Lôi Mặc ngẩng đầu lên. Bốn mắt nhìn nhau, trong đôi mắt sâu thẳm như hồ nước của hắn, lóe lên một tia sáng rực rỡ, như viên sỏi chìm dưới đáy nước bỗng được ánh mặt trời chiếu rọi, rồi lại trở về tĩnh lặng.

Hoa Tang bước vào hành lang dài. Gió lùa qua những cột hành lang, nàng kéo chặt áo choàng, bước chân không vội không chậm. Nàng không ngoái đầu lại. Không xa phía sau, từ hướng Thái Minh cung, vang lên tiếng búa rèn rơi xuống đe rất khẽ, “đinh” một tiếng, trầm ổn mà kiên định, như đang dùng ngôn ngữ của kim loại nói: Ta vẫn ở đây.

Nàng men theo hành lang trở về. Trời đã sáng hẳn, trong cung bắt đầu có người qua lại, mấy cung nữ từ xa trông thấy nàng, vội vàng nép sang một bên hành lễ.

Nàng khẽ gật đầu, ánh mắt lại vô thức vượt qua những mái ngói chồng chất, hướng về phía Dương Nhạc cung.

Lời Phong Huyền vẫn vang vọng bên tai. Hắn không muốn nghe từ miệng người khác, nàng sẽ không để hắn nghe từ miệng người khác. Nhưng khi nàng bước ra, lại bước vào sự im lặng của một người khác. Nàng nhớ đến vành tai đỏ ửng của Lôi Mặc khi nãy, lại nhớ đến đôi tay vững vàng, kiềm chế của hắn khi đỡ nàng, như một thanh trọng kiếm chưa rút khỏi vỏ, thà để mình nóng bừng lên cũng không để lưỡi kiếm làm nàng bị thương.

Nàng chợt nhận ra, không phải ông trời đã định ba vị tướng quân này cho nàng, mà họ là vì nàng mà đến---ít nhất Phong Huyền và Lôi Mặc là như vậy, vậy thì, nàng không thể mãi trốn trong quá khứ.

Nàng quay về trước cửa tẩm điện, đưa tay đẩy cửa. Trong điện đã được cung nữ dọn dẹp, hương trầm hôm qua đã thay bằng mùi trầm nước sớm mai, nhè nhẹ, như từ một thế giới khác bay tới.

Nàng ngồi xuống trước gương, cởi áo choàng, người trong gương lộ ra những vết hằn sâu cạn trên cổ và vai. Nàng đưa tay chạm vào xương quai xanh, nơi ấy từng bị Phong Huyền cắn qua, dù đã không còn đau nhưng vẫn như đang nóng rực.

Nàng lại nhớ đến sân viện Thái Minh cung, những mảnh sắt vương vãi khắp nơi, bóng lưng đồng cổ ấy, trong đầu lướt qua vành tai đỏ au của Lôi Mặc khi lùi lại và câu “thần thất lễ” vụng về mà trịnh trọng của hắn.

Ánh nắng ngoài cửa sổ xiên nghiêng chiếu vào, rơi trên đầu gối nàng đang chồng lên nhau. Hoa Tang khép mắt lại,

Nàng đối diện với gương, khẽ thở ra một hơi, thì thầm: “…một người là lưỡi dao rực lửa, một người là tấm khiên nóng bỏng.”

Mấy ngày này tuy không cần lên triều, nhưng vẫn còn chính sự phải xử lý.

Hoàng hôn buông xuống, Hoa Tang vừa phê duyệt xong cách xử lý mùa màng và tơ tằm năm nay ở Thanh Khung điện, phát hiện trời đã về chiều, nàng còn đang do dự, tối nay lẽ ra phải gọi Lôi Mặc đến Vĩnh Hoa điện, dù sao, theo thứ tự thì đến lượt hắn.

Trong đầu nàng vẫn còn vương vấn đôi mắt sâu lắng như hồ nước của Lôi Mặc và vành tai đỏ ửng của hắn, trong lòng dâng lên một cảm giác mềm mại khó tả.

Nhưng cảm giác mềm mại ấy bị một khúc nhạc đứt quãng.

Tiếng đàn thanh lạnh như suối, lại mang theo nét dai dẳng cố kìm nén, như một bàn tay nhẹ nhàng níu lấy bước chân nàng.

Hoa Tang dừng lại dưới hành lang, đầu ngón tay vô thức vân vê mép tay áo, do dự một lát rồi đi về phía tiếng đàn.

Tiếng đàn ấy vọng lại từ hướng Thừa Tuyền cung, ngân nga xa xăm, xuyên qua bóng chiều mỗi lúc một đậm, như một sợi tơ bạc mảnh mai, nhẹ nhàng quấn lấy cổ chân nàng, khúc này---nàng từng nghe khi còn rất nhỏ.

Hoa Tang đứng dưới hành lang một lúc, đầu ngón tay vẫn vô thức vân vê cổ tay áo, tạm thời giấu đôi mắt sâu thẳm của Lôi Mặc vào đáy lòng. Nàng không gọi thị quan, cũng không cho ai thông báo, chỉ men theo tiếng đàn mà đi.

A Lăng gặp nàng ở ngoài Thừa Tuyền cung, khẽ bẩm: “Bệ hạ, Tả tướng quân đã về cung từ chiều, vẫn ngồi đánh đàn trong sân.” Hoa Tang khẽ gật đầu, không nói gì. Khi nàng bước vào cửa cung, Vân Ca đang ngồi một mình bên bàn đá trong sân, cúi đầu gảy đàn. Tiếng đàn trong ánh chiều tà thanh lạnh như suối, lại ẩn chứa một nỗi nhớ bị đè nén, như một người không muốn để nỗi nhớ ấy trồi lên mặt nước.

Nàng bước vào sân, tiếng đàn liền dừng lại. Vân Ca ngẩng lên nhìn nàng, không hề tỏ ra bất ngờ, đứng dậy hành lễ, giọng nói ôn hòa như thường: “Bệ hạ đến thật đúng lúc, thần vừa đun xong một ấm trà.”

Hoa Tang ngồi xuống đối diện hắn. Ánh tà dương từ mái hiên bát giác chiếu xiên xuống, rơi lên ống tay áo rộng của hắn, ánh lên một mảng bạc xám ấm áp.

Ban đầu nàng chỉ định ngồi một lát rồi về gọi Lôi Mặc, nhưng khi chén trà sứ trắng do Vân Ca rót đẩy tới, ngón tay nàng tự nhiên ôm lấy thành chén ấm nóng.

Hắn lại bày bàn cờ ra, quân cờ ngọc xanh gõ lên bàn gỗ, âm thanh trong trẻo mát lạnh, như làm chậm lại cả buổi hoàng hôn.

Hắn hỏi nàng nghĩ gì về việc kỵ binh Huyền Hoàng gần đây có động tĩnh ở biên giới.

Nàng nói phải dùng một đội kỵ binh nhẹ bất ngờ đánh vòng sau lưng, tuyệt đối không thể chỉ thủ mà không công. Hắn đặt quân cờ trắng xuống, vào đúng lúc nàng dứt lời, nghiêm túc nhìn nàng, nói: “Nước cờ này của bệ hạ, thần nghĩ ba ngày cũng không ra.”

Hoa Tang sững lại, rồi cúi đầu cười khẽ.

Chỉ trong khoảnh khắc thả lỏng ấy, nàng chợt nhận ra trời đã tối hẳn, đèn trên bàn đá không biết từ lúc nào đã được thắp lên, trà nguội rồi, ván cờ cũng đến hồi kết.

Vân Ca đứng dậy rót thêm trà cho nàng, tay áo rộng lướt qua mu bàn tay nàng, cảm giác vải như một chiếc lông vũ mỏng lướt qua da.

Nàng lại nhớ ra lẽ ra mình phải đi gọi Lôi Mặc, nhưng quân cờ tiếp theo đã bị ngón tay nàng kẹp lấy, đặt xuống bàn cờ.

Gió đêm lùa qua sân, thổi mấy lọn tóc bên thái dương nàng bay lên.

Vân Ca không vòng qua ngồi đối diện nữa, mà rất tự nhiên dừng lại bên cạnh nàng, đưa tay nhẹ nhàng vén lọn tóc rối ra sau tai nàng.

Đầu ngón tay hắn không lạnh không nóng, giống như giọng nói của hắn. “Bệ hạ có biết, phụ thân thần từng là người bạn đời đầu tiên của nữ vương tiền nhiệm.”

Ngón tay Hoa Tang lơ lửng trên bàn cờ. Nàng chậm rãi ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt luôn ẩn ý cười, sâu không lường được của hắn.

Vân Ca tiếp tục nói, giọng vẫn dịu dàng như đang kể một chuyện rất bình thường: “Vì vậy từ nhỏ thần đã từng theo cha vào vương đình một lần. Hôm ấy bệ hạ mặc bộ kỵ trang màu đỏ thẫm, cưỡi trên lưng Đan Tê, tay cầm một cành liễu. Thần nhớ rất rõ, năm đó bệ hạ chỉ mới mười tuổi.”

Nàng hơi nín thở. Hắn chưa từng kể với nàng những điều này.

“Sau đó phụ thân bị đưa ra khỏi vương đình, thần lẽ ra phải về nhà đọc sách, nhưng lại đi đăng ký vào quân hộ vệ.” Vân Ca mỉm cười trong ánh trăng, như đang kể về một sự bồng bột đã phủ bụi từ lâu, “Thần luôn cảm thấy, chỉ cần được ở gần bệ hạ một chút là đủ. Nhưng bệ hạ chưa từng dừng ánh mắt lại trên người thần.”