Một tháng sau---

Trên ban công điện Thanh Khung vào buổi sớm, màn sương mai vẫn chưa tan hết, tiếng kèn trên quảng trường hoàng thành đã vang lên ba lần liên tiếp.

Hoa Tang mặc thường phục màu nhạt, mái tóc dài chỉ được vấn lỏng bằng một cây trâm bạc, đứng một mình bên lan can đá của ban công, cúi nhìn xuống quảng trường nơi các võ đài và lều trại nối liền thành dãy.

Dư âm của đêm giáo dẫn hôm qua vẫn chưa tan khỏi thân thể nàng, giữa hai chân vẫn còn âm ỉ mềm nhũn. Từ khi điểm dẫn thứ ba bị ngón tay Trọng Duẫn khai mở, sâu trong bụng dưới luôn cuộn lên một luồng nhiệt không rõ là tê dại hay ngứa ngáy, nhất là mỗi lần càng sâu lại càng dữ dội.

Nàng cố ý không nghĩ đến hắn.

Nhưng chỉ cần liếc mắt sang một bên, ánh nhìn đã dừng lại ở phía bên kia của đài cao—Trọng Duẫn đã ngồi ngay ngắn ở ghế thần quan, áo bào thần màu bạc trắng dưới ánh sáng ban mai ánh lên vẻ lạnh lùng, hoa tai đỏ sẫm pha vàng nơi tai trái khẽ đung đưa.

Bên tay hắn là danh sách các dũng sĩ, thẻ trúc lật qua từng trang dưới ngón tay hắn, phát ra tiếng động nhẹ nhàng đều đặn.

Hắn không nhìn nàng. Từ lúc ngồi xuống đến giờ, ngay cả khóe mắt cũng chưa từng liếc sang.

Hoa Tang thu lại ánh mắt, đầu ngón tay vô thức vân vê dưới tay áo.

Một tháng giáo dẫn ân ái ấy, tình cảm ấy nặng trĩu đè lên ngực nàng, tựa như một kiểu tra tấn đối với tình cảm của nàng. Giờ phút kết thúc này, ngược lại khiến nàng không biết phải đối mặt ra sao, càng không phân rõ là vui hay buồn.

Nàng hít sâu một hơi không khí mát lạnh buổi sớm, đè nén những ý nghĩ hỗn loạn ấy xuống, thẳng lưng bước về phía ngai vàng ở trung tâm đài cao.

“Bệ hạ lâm tịch---” Lễ quan cao giọng xướng.

Hàng trăm dũng sĩ trên quảng trường đồng loạt quỳ một gối, tiếng giáp trụ và binh khí va chạm vang lên như sấm dội ngang đất.

Hoa Tang giơ tay ra hiệu bình thân, khi ngồi xuống, vạt áo lướt qua mặt ghế đá lạnh băng, tư thế đoan trang không để lộ chút sơ hở nào.

Thị nữ A Linh đứng sau lưng nàng nửa bước, trong mắt ẩn chứa vài phần lo lắng nhưng không dám mở miệng.

Tiếng kèn lại vang lên. Vòng sơ khảo bắt đầu.

Một trăm dũng sĩ chia thành ba võ đài, quy tắc đơn giản mà tàn khốc: trên võ đài không đấu một chọi một, mà là mười người một lượt hỗn chiến loại dần, cuối cùng ba người còn lại trên đài mới được thăng cấp.

Không có quy tắc, không có giới hạn, rơi khỏi đài hoặc mất sức chiến đấu là thua.

Ánh mắt Hoa Tang lướt qua đám đông, ba võ đài gần như đồng thời khai chiến.

Trên võ đài bên trái, bảy tám bóng người quấn lấy nhau, giữa ánh đao bóng quyền đã có ba người bị hất văng, lăn lông lốc xuống đài cao, bụi đất tung lên một mảng. Võ đài bên phải càng hung hãn, có kẻ dùng cùi chỏ đánh gãy sống mũi đối thủ, máu tươi bắn ra như sương mỏng, tiếng kêu thảm chưa kịp bật ra đã bị một cú đá tiếp theo hất bay khỏi sàn đấu.

Nàng hơi nín thở.

Đây không phải lần đầu nàng xem đại hội dũng sĩ---

Thuở nhỏ cũng từng cùng Hoa Minh, Hoa Chi theo mẫu hậu ngồi trên đài cao này, nhưng đó là đứng ngoài quan sát, còn nay nàng là nữ vương, phải chọn ra những người đàn ông sẽ cùng nàng chung chăn gối suốt năm năm tới.

Ý nghĩ ấy vừa nảy lên, liền như kim nhỏ đâm chi chít lên da thịt.

Nàng nhìn những thân thể dưới đài đang đổ mồ hôi và máu, không kìm được tưởng tượng ba người trong số đó cuối cùng sẽ đứng trước mặt mình, sẽ chạm vào nàng, uống chất lỏng trong cơ thể nàng, dùng hormone trong huyết mạch nàng để cường hóa cơ bắp và tinh thần của họ.

Hình ảnh ấy khiến nàng vừa ghê tởm vừa run sợ, bụng dưới lại không tự chủ co thắt một thoáng, như thể điểm dẫn thứ ba bị Trọng Duẫn khai mở đêm qua vẫn còn khẽ động, khao khát điều gì đó nàng không muốn thừa nhận.

Ngón tay nàng bấu chặt vào ống tay áo đến trắng bệch.

Đúng lúc này, ở góc quảng trường, võ đài thứ ba bỗng vang lên một tràng kinh hô.

Ánh mắt Hoa Tang bị thu hút về phía đó. Võ đài ấy đã đánh đến chỉ còn bảy người, đều là cao thủ, chiêu thức sắc bén lão luyện, vậy mà trong khoảnh khắc tất cả đều khựng lại—bởi giữa họ, không biết từ lúc nào đã xuất hiện thêm một người.

Người ấy thân hình cao gầy dẻo dai, mặc hắc y bó sát, khuôn mặt vì khoảng cách xa nên không nhìn rõ, nhưng nàng vẫn nhận ra đôi đồng tử rất nhạt ấy, dưới ánh sáng ban mai như lưỡi dao màu hổ phách.

Khóe môi hắn vương nụ cười như có như không, dáng vẻ ung dung như đang dạo chơi trong sân nhà mình, nhưng ngay giây sau, thân thể hắn bằng một góc độ gần như phi lý đã luồn ra khỏi vòng vây bảy người, cùi chỏ trái đánh, chân phải quét ngang, đồng thời hất văng hai người khỏi đài, người thứ ba khi hắn xoay người bị mũi giày khẽ chạm vào hông, rên lên một tiếng rồi mềm nhũn ngã xuống đất.

Toàn bộ quá trình chưa đến ba nhịp thở.

Bốn người còn lại nhất thời không dám tiến lên.

Cả trường xôn xao.

Đầu ngón tay Hoa Tang dưới tay áo càng siết chặt.

Nàng nhìn rõ trong khoảnh khắc ấy—người kia không phải dùng sức mạnh mà là khống chế từng tấc không gian trên chiến trường đến mức tinh vi, ngay cả nhịp thở của đối thủ cũng bị tính toán vào.

Nàng chăm chú nhìn bóng áo đen ấy, trong ngực có thứ gì đó khẽ rung động, như thanh kiếm lâu ngày chưa rút bỗng run nhẹ trong vỏ.

“Người đó là ai?” Nàng nghiêng đầu hỏi lễ quan bên cạnh.

Lễ quan vội vàng lật danh sách, định trả lời thì Trọng Duẫn bên cạnh đã nhàn nhạt lên tiếng: “Phong Huyền. Xuất thân tiểu thành phía Tây, cha mẹ mất sớm, không tra được dòng tộc. Trước đây chưa từng phục vụ trong bất kỳ quân ngũ nào.” Giọng hắn bình thản như mặt gương, ánh mắt vẫn dừng trên thẻ trúc, như chỉ đang đọc một đoạn ghi chép không quan trọng.

Hoa Tang không nhìn hắn, chỉ nói một chữ: “Ghi.”

Cuộc thi kéo dài gần hai canh giờ. Cuối cùng có ba mươi hai người được thăng cấp, Phong Huyền nổi bật trong số đó.

Còn Hoa Tang khi tan cuộc lại chú ý đến một người khác---

Người ấy từ đầu đến cuối đứng ở rìa ngoài quảng trường, chưa từng lại gần bất kỳ võ đài nào, chỉ lặng lẽ quan sát.

Thân hình hắn vạm vỡ như núi, cao hơn cả những dũng sĩ to lớn nhất xung quanh nửa cái đầu, vai lưng rộng như một bức tường thành.

Trên làn da đồng cổ lờ mờ vài vết sẹo cũ nhạt, ngũ quan đoan chính cương nghị, đôi mắt sâu lắng như hồ nước thẳm, khi đám đông tan đi đã chạm mắt Hoa Tang một thoáng.

Chỉ một thoáng ấy, người kia liền cụp mắt, quay người rời đi.

“Người đó là ai?” Hoa Tang hỏi A Linh.

A Linh nhón chân nhìn: “Hình như là dũng sĩ bên doanh Bắc báo danh, tên là Lôi Mặc. Nghe nói xuất thân thợ rèn, chưa từng bái sư, tự mình luyện thành bản lĩnh.”

Hoa Tang không hỏi thêm, chỉ âm thầm ghi nhớ ngọn núi trầm mặc ấy.

Giờ Ngọ, nàng hạ chỉ triệu kiến Phong Huyền ở điện nhỏ.

Phong Huyền vào điện mà không quỳ.

Hắn chỉ quỳ một gối, dáng vẻ cung kính nhưng tuyệt không hèn mọn, khoảnh khắc ngẩng đầu, đôi mắt màu hổ phách ấy nhìn thẳng lại, trong đáy mắt ẩn ý cười như có như không, như ánh sáng mỏng trên lưỡi dao. “Bệ hạ triệu thảo dân, là muốn hỏi lai lịch của thảo dân?”

Hoa Tang ngồi sau án, đầu ngón tay gõ nhẹ mặt bàn: “Ngươi đã biết bản vương muốn hỏi gì, vậy cứ nói thẳng.”

“Thảo dân vừa rồi đã nói với người ghi danh trong sổ rồi—cha mẹ mất, không dòng tộc, không thầy truyền dạy.” Hắn đứng dậy, tiến lên một bước.

Thị vệ bên cạnh lập tức căng thẳng, nhưng Hoa Tang giơ tay ngăn lại.

Phong Huyền lại tiến thêm một bước, dừng cách nàng ba bước, khí chất tỏa ra từ người hắn khô ráo mà sắc bén, như sắt vừa tôi qua lửa. “Nếu bệ hạ không tin danh sách,” hắn hơi nghiêng đầu, nụ cười sâu hơn, “có thể tự mình thử.”

Hoa Tang nhướng mày: “Thử thế nào?”

“Sau đại hội dũng sĩ,” giọng Phong Huyền hạ thấp, cuối câu hơi nhướng lên, mang theo ý thăm dò không che giấu, “sẽ có nhiều cơ hội. Bệ hạ muốn thảo dân thử thế nào, thì sẽ thử thế ấy.”