© Alex Y. Grey

Tuy nhiên, những cảm xúc mà Jerry từng trải qua khi biết vợ ngoại tình, sau khi gặp lại Jenny đều tan biến. Anh vẫn còn sững sờ, nhưng không còn khao khát chất vấn Jenny hay Tingting. Anh thậm chí không hỏi Jenny rằng cô và Tingting quen nhau thế nào, đã bên nhau bao lâu. Sau đó, anh và Jenny giữ một mối quan hệ bạn bè đặc biệt, phát triển đến mức đủ thân thiện để anh có thể thẳng thắn nói với Jenny rằng cô rất dễ thương, khiến anh liên tưởng đến các nhân vật hoạt hình Disney, mà không sợ cô phật ý. Đôi khi họ còn đùa nghịch, ví dụ như khi Jerry ngồi đối diện Tingting, lén nhắn tin cho Jenny rằng trước mặt anh là chiếc bánh cherry mà Tingting thích, nhưng không thấy cô đâu, chẳng lẽ lại ở chỗ Jenny. Jenny và Tingting quen nhau ở một quán bar dành cho phụ nữ đồng tính. Sau giờ làm, Tingting thỉnh thoảng ghé quán uống một ly, hôm đó không có Jerry đi cùng. Jenny rất thích Tingting, vốn làm việc bên kia vịnh, đã cố ý chuyển đến gần, còn từ bỏ một vị trí kỹ thuật trong ngành y để làm thu ngân ở tiệm thuốc nhỏ. Hai người hẹn hò nửa năm, đều tranh thủ gặp nhau vào ban ngày trong lúc nghỉ làm. Tingting không có thói quen qua đêm bên ngoài. Jenny nói sắp chia tay Tingting, điều đó là thật. Sau khi Tingting thú nhận, vợ chồng họ trải qua một thời gian lúng túng. Tingting xấu hổ, không muốn nhắc đến Jenny, dù Jerry không trách móc. Phải rất khó khăn Jerry mới hiểu được ý định của cô – Tingting không muốn ly hôn, cô thú nhận chỉ vì không muốn giấu chồng. Họ tiếp tục sống cùng nhau. Jenny nói Tingting không yêu cô, chỉ muốn lên giường, điều này Jerry không chắc chắn. Khi Tingting báo cho Jerry biết Jenny đã lấy lại công việc cũ, chuẩn bị chuyển đi, cô khóc rất nhiều. Jerry vẫn nhớ cảnh mình ôm đầu vợ, an ủi cô. Lúc đó anh cảm thấy nhẹ nhõm. Giờ nghĩ lại, anh không hiểu nổi sao khi ấy lại ngốc đến mức vui mừng vì vợ sắp chia tay người tình lâu năm.

Sau đó tám chín năm, Tingting lại có nhiều mối tình ngoài luồng, nhưng không mối nào kéo dài như với Jenny. Chủ yếu là những lần đi công tác một mình ở các thành phố lớn, những cuộc tình chớp nhoáng chỉ một hai đêm. Sau đó cô cũng thú nhận với chồng. Một số người Jerry từng thấy ảnh chụp chung với Tingting, họ khác biệt về tuổi tác, chủng tộc, ngoại hình và phong cách ăn mặc cũng không theo quy luật nào. Theo lời Tingting kể (Jerry cẩn thận hỏi han để biết được những điều này), họ đều thông minh và thân thiện. Khi sự nghiệp của Tingting ngày càng thăng tiến – công ty phát đạt, vị trí của cô cũng ngày càng cao – thì cô càng ngoại tình nhiều hơn. Có lẽ do công việc bận rộn, áp lực lớn, lại thường xuyên đi xa một mình, khiến cô càng khao khát những cuộc hẹn bí mật sau lưng chồng. Những bức ảnh về các cuộc tình ấy cũng ngày càng có bối cảnh sang trọng hơn. Từ lối vào tàu điện ngầm cũ kỹ ở Boston chuyển sang trước tượng cô bé dũng cảm ở phố Wall; từ bến container ở một cảng Pháp chuyển sang bờ sông Seine, trung tâm Paris; từ khu phố ẩm thực ở Osaka chuyển sang tòa nhà chọc trời ở quận Shinjuku, Tokyo. Khi thú nhận với chồng, Tingting cũng không còn cảm giác xấu hổ hay lúng túng như ban đầu. Hai vợ chồng đã sớm nhận ra, khuynh hướng yêu phụ nữ của Tingting không phải là điều mà cô, anh hay bất kỳ ai có thể kiểm soát. Dù Jerry sau khi nghỉ việc thường xuyên ở bên vợ, số lần cô cặp kè phụ nữ cũng giảm đi. “Lần này đi Milan, gặp một cô gái bản địa.” Cô vừa thử đồ trước gương vừa nói với chồng. “Ngủ với cô ấy rồi à?” Jerry hỏi. “Ừ. Người ta nói phụ nữ Ý vì thời trang mà không ngại phiền phức hay khó chịu, quả thật đúng vậy.” Không rõ kết luận này dựa trên kinh nghiệm nhiều lần đến Ý, hay chỉ từ lần trải nghiệm với cô gái ấy. Tingting nói tránh, nếu không hiểu cô, Jerry sẽ tưởng đó là kiểu khoe khoang cao cấp. “Cảm ơn em đã kể trước khi chúng ta làm tình.” Jerry không nhịn được nhắc vợ, rằng vì cô có nhiều bạn tình, ít nhất cũng nên kiểm tra sức khỏe định kỳ. Đôi khi họ cãi nhau. “Không phải anh cấm em ngủ với phụ nữ, nhưng em có thể chọn lựa một chút không?” “Chọn lựa? Chuyện đó cứ xảy ra thôi, em có lựa chọn gì đâu?” “Ý anh là, em nên tìm một người bạn lâu dài, ổn định, chứ không phải cứ vài tháng lại thay một người.” Đó là kết luận Jerry rút ra sau nhiều suy nghĩ. Những cuộc tình chớp nhoáng tuy kích thích nhưng đầy rủi ro. Người phụ nữ mới quen ấy có mắc bệnh không, có khó tính, có tham lam hay không, đều không thể biết trước. Jerry đặc biệt lo lắng về bệnh tình dục. “Bạn lâu dài, ổn định,” Tingting nói, “em đã có một người rồi. Những cô gái kia làm anh khó chịu, em biết, em sẽ kiềm chế.” “Anh không ghen. Anh chỉ lo—” “Herpes. Em biết. Em sẽ cẩn thận.” Những lời hứa ấy không làm Jerry yên tâm hơn. Cô sẽ cẩn thận, anh nghĩ, kiểu như đang khát khao, sắp hôn tới nơi thì bỗng dừng lại hỏi vết thương trên môi đối phương là gì. Hoặc, trên chiếc giường khách sạn, khi cởi quần lót của đối phương, không vội vàng lao vào mà cẩn thận tách môi lớn ra kiểm tra có vết lạ nào không. Thật là gợi cảm, thật là kích thích. Thái độ qua loa của Tingting với những cuộc tình ngắn ngủi khiến anh liên tưởng đến những người nghiện rượu hay ma túy, luôn cố cai nhưng lại tái phạm. Nếu ham muốn phụ nữ là bản năng của cô, Jerry nghĩ, thì kiểu đối phó nửa vời, như cai nghiện này là không ổn. Anh tính toán tần suất làm tình của mình với vợ, so sánh với tần suất cô cặp kè phụ nữ, kết luận rằng, nếu Tingting khao khát đàn ông và phụ nữ như nhau, thì nửa năm mới có một người phụ nữ, thực ra là rất kiềm chế rồi. Cô còn có thể làm gì hơn nữa?