© Alex Y. Grey

Sau khi hẹn hò với Christine, Tingting không còn nghi ngờ gì về việc mình thích phụ nữ. Đôi khi cô ngạc nhiên, mãi đến ngoài ba mươi tuổi mới xác nhận được điều này. Cô muốn tâm sự với ai đó (chỉ là chuyện thích phụ nữ, không liên quan đến Christine cụ thể) nhưng lại phát hiện thế giới đã thay đổi. Không biết bạn cùng phòng, bạn trên mạng sẽ phản ứng thế nào về đồng tính, cô không tiện mở lời. Còn cha mẹ cô, những người đã căng thẳng khi cô ly hôn, và người anh trai đang làm ăn ở Trung Quốc, lại càng không phải đối tượng để hỏi ý kiến. Tingting lên mạng tra cứu, vào một số trang web, diễn đàn. Vốn là người hướng nội, cô không kết thêm bạn mới, thông tin tìm được cũng có hạn. Cô biết thêm một số cách tự xưng, từ lóng và biệt danh trong cộng đồng đồng tính và song tính. Ví dụ, hôm dìu Christine về nhà, Christine từng hỏi cô: “Cậu có nghe Hồng Y Nữ không?” Tingting chẳng hiểu gì. Cô cũng từng chứng kiến người lạ bàn luận (thích tóc dài hay tóc ngắn, mạnh mẽ hay dịu dàng), thậm chí còn đọc cả tiểu thuyết bách hợp. Khi xem người khác thảo luận, Tingting tự hỏi, giữa cô và Christine ai là “top”, ai là “bottom”, rồi tưởng tượng Christine nghe xong sẽ châm chọc thế nào. Cô cũng giống Christine, không hứng thú với các hoạt động công cộng, thấy thông tin về hội họp LGBTQ thì chỉ ghi chú vào sổ, sau đó lại chẳng có thời gian hay tâm trạng tham gia. Cô tránh né các tranh luận chính trị, dù là về đồng tính hay nữ quyền. Cô ngạc nhiên khi biết có những người đồng tính cực đoan, cho rằng xu hướng tình dục không phải chuyện riêng tư mà là vấn đề chính trị; rằng quan hệ với đàn ông là chấp nhận hiện trạng. Tingting từng thích đàn ông, giờ vẫn thấy một số đàn ông hấp dẫn. Cô lo sợ họ không cho mình “lặn”, nào dám lên tiếng. Lại có những người đồng tính nam không hiểu vì sao lại có thành kiến với đồng tính nữ, khiến cô liên tưởng đến “Bên phía nhà Swann”, khi phát hiện người phụ nữ mình yêu từng ngủ với phụ nữ, phản ứng kỳ lạ của nhân vật Swann, dù Swann không phải đồng tính. Tổng kết lại, ngủ với đàn ông thì không ổn, ngủ với phụ nữ cũng không ổn, không ngủ với ai chắc cũng chẳng ổn, tốt nhất là khỏi bàn luận gì cả.

Tingting đã đọc không ít chuyện đời thực, đến từ những người đồng tính không thể công khai ở Trung Quốc. Có một người phụ nữ bị chồng bạo hành, thường tìm đến một người phụ nữ khác để tâm sự. Lâu ngày sinh tình, hai người nảy sinh quan hệ, hơn ba mươi năm luôn giấu kín, đến khi chồng và người tình đều qua đời. Lại có cô gái bị bạn gái chia tay vì bạn gái phải lấy chồng. Một năm sau sinh con, đăng ảnh lên mạng xã hội, cô gái vừa khóc vừa bình luận, khen đứa trẻ dễ thương, chúc phúc cho người vợ hiền mẹ đảm ấy, người bạn gái cũ mà cô không dám tiết lộ, cả đời hạnh phúc. Nhiều cô gái chia tay bạn gái rồi lấy chồng, có người kết luận đồng tính nữ chỉ là một giai đoạn, rồi ai cũng sẽ vượt qua. Đọc những chuyện này, Tingting thấy mình vẫn còn may mắn. Ở thành phố S khoan dung, khi vừa bước vào, cảm giác như không thể vượt qua giai đoạn này, cô và Christine nắm tay nhau đứng trên khán đài bên bờ biển ngắm hoàng hôn, Christine không kìm được hôn lên má cô, bên cạnh không ai liếc nhìn, chế giễu hay chửi bới.

Vấn đề không phải là tôi thích ngủ với phụ nữ, Tingting lại nghĩ, cũng không phải là tôi đang yêu; vấn đề là người phụ nữ này đã có chồng rồi!

Christine đã kết hôn, Tingting biết ngay từ hôm dìu cô ấy về nhà. Lúc đó cô ấy không chỉ đeo nhẫn cưới, mà trên bàn trang điểm trong phòng ngủ còn có một tấm ảnh cưới (ngày đầu tiên họ làm tình, nhẫn và ảnh đều bị Christine lén cất đi). Sau đó, Tingting ngạc nhiên vì ngoài ba mươi mới xác nhận mình thích đồng giới, lại không thể rời xa Christine, nên không cố ý nghĩ đến chuyện cô ấy có chồng. Christine cũng ít nhắc đến Ivan, nên sau hơn một tuần quen nhau, Tingting mới đối diện thẳng với vấn đề này. Cô trăn trở suy nghĩ.