© Alex Y. Grey

Tối hôm đó, Tinh Tinh ngủ lại ở căn hộ của Christine. Từ đó về sau, họ thường xuyên ở bên nhau. Christine hào phóng, hiểu biết, lại rất chăm chút cho bản thân, khiến Tinh Tinh không khỏi bất ngờ. Cô ấy còn rất tò mò, lúc nào cũng hứng thú đi đến một nơi mới, làm một việc mới mẻ, hoặc bàn luận về một ý tưởng mới. Nếu không thể cùng nhau làm, hứng thú của cô ấy liền giảm đi nhiều. Tinh Tinh nhận ra điều này và cũng vui vẻ chiều theo. Nhìn họ đi cạnh nhau, dù chỉ là đứng trước cửa tiệm nhỏ chọn đồ uống, bạn cũng sẽ liên tưởng đến những loài chim nhỏ trong rừng mưa nhiệt đới, Christine là con chim trống có dáng vẻ lạ lùng, nhảy điệu múa kỳ quặc, còn Tinh Tinh là con chim mái lạnh lùng quan sát, dựa vào màn trình diễn của chim trống mà quyết định đồng ý hay từ chối.

Họ hẹn nhau dạo chơi ở thành phố S. Dù sống tại địa phương, họ vẫn làm theo gợi ý trong sách hướng dẫn thành phố S, đi tàu điện một ray chỉ chạy một trạm mà giá vé lại khá đắt, để tham quan một tòa nhà có hình thù kỳ quái. Họ cũng đi dạo ở khu chợ lớn nổi tiếng ven vịnh, nhất là vào buổi chiều tối. Chợ vừa rộng vừa hỗn loạn, Tinh Tinh lại mù đường, may mà có Christine dẫn dắt. Họ băng qua những con phố đầy quán ăn vặt và cửa hàng trang sức, lững thững ngắm nhìn như bao người khác, rồi lại bước vào hành lang trong nhà, cả đường phố lẫn hành lang đều lên xuống theo địa hình. Trong hành lang, khu chợ hải sản và rau quả ồn ào náo nhiệt. Đi ngang qua quầy hải sản, Christine luôn muốn Tinh Tinh thử nhím biển tươi. Một đầu hành lang nối với khán đài lát gỗ, các cặp đôi ngồi bên bàn ăn vặt, vừa ăn vừa ngắm biển. Trời đẹp thì có thể thấy mặt trời đỏ lặn xuống sau dãy núi xa. Đợi đến khi gió đêm trở lạnh, đám đông bắt đầu tản ra, họ rời khỏi khán đài, đi ngược hướng biển lên dốc. Khi mệt rã rời, không gì dễ chịu hơn là ngồi bên đường ăn một bát súp nghêu nóng hổi, sánh đặc.

Phát hiện Tinh Tinh thích ăn ngon, Christine liền dẫn cô đi ăn món Ý, món Tây Ban Nha, món Nhật, món Mexico, còn có cả món Trung Quốc. Tinh Tinh thưởng thức món ăn (cô thích nhất là mì bò sợi rộng kiểu Tây An), còn Christine thì thích ngắm Tinh Tinh ăn. “Cậu có tài năng đặc biệt,” cô nói, “nhìn cậu ăn, người khác cũng thèm ăn theo. Đáng lẽ nên đóng phim ẩm thực.” Christine chọn nhà hàng không bằng Tinh Tinh, ban đầu còn trách vận xui. “Không thành tâm như cậu, quả nhiên bị thần ẩm thực trừng phạt.” Tinh Tinh hỏi thần ẩm thực trông thế nào, cô còn vẽ một bức tranh biếm họa. Thần ẩm thực thân hình tròn trịa, ngực nở cao (thần linh quan trọng thế này tất nhiên là nữ), đội mũ đầu bếp cao, một tay múc món ngon đầy màu sắc vào bát của Tinh Tinh, một tay múc đồ ăn cháy đen vào bát của cô. Christine chưa bao giờ để Tinh Tinh trả tiền. Theo cô, trong xã hội này, sự phân biệt đối xử với phụ nữ đã ăn sâu bén rễ, đàn ông không phải vì có năng lực mà chỉ vì có dương vật nên mới kiếm được nhiều tiền hơn phụ nữ, rồi lại giả vờ hào phóng tiêu cho phụ nữ, như vậy chẳng phải phong cách hiệp sĩ thật sự. Phụ nữ được mời mà không nhận ân tình, lấy đó để thể hiện sự độc lập, đáng khâm phục; tất nhiên nhận ân tình ăn chùa cũng không có gì đáng trách. Người thật sự có phong cách hiệp sĩ là như cô, phụ nữ mời phụ nữ. Nếu Tinh Tinh không nhận thì mới là không phải. Tinh Tinh không bị thuyết phục bởi kết luận của cô, mà bị cuốn hút bởi cách lập luận phức tạp, tinh tế, lúc lên lúc xuống, quanh co như hành lang trong chợ lớn ven vịnh.

Ngoài việc dạo chơi và ăn uống, Christine còn thích giúp Tinh Tinh thử quần áo, thử mỹ phẩm, dù thời đại đã thay đổi, người cùng tuổi Tinh Tinh thường lên mạng, ít khi đi mua sắm ở trung tâm thành phố. Trong phòng căn hộ, mặc cho người yêu đủ loại váy liền, áo khoác, giày da của mình, quàng khăn, đội mũ, hoặc kẻ mắt, tô son, Christine làm những việc ấy với vẻ hồn nhiên như trẻ con. Quần áo thì tiếc là đều rộng hơn Tinh Tinh một cỡ. Có cái vốn đã rộng, Tinh Tinh vung tay áo càng giống như đang diễn tuồng cổ. Giày của Christine chất đầy tủ, Tinh Tinh đi đôi nào cũng lộc cộc, Christine vẫn cười năn nỉ cô thử tiếp. Mũ, khăn quàng cổ, Christine tặng cho Tinh Tinh mấy món, toàn là hàng hiệu. Tinh Tinh cũng ngạc nhiên khi biết, chọn đúng thì đồ hiệu cũ này còn đắt hơn cả hàng mới vài năm trước, là khoản đầu tư có thể sinh lời. Vì vậy, Christine mua nhiều như vậy cũng không phải tiêu xài hoang phí. Giúp trang điểm là việc tỉ mỉ ở khoảng cách gần, thường làm được nửa chừng thì bỏ dở, người trang điểm và người được trang điểm lại ôm nhau lăn lên giường. Nhiều năm sau, Tinh Tinh mới nhận ra, trong những ngày vui đùa cùng Christine, vô tình cô cũng học được cách ăn mặc phù hợp, đẹp hơn với bản thân. Việc một người làm, dù có nhẹ dạ, buông thả đến đâu, bản thân không lấy làm tự hào, cũng tuyệt đối không phải là vô nghĩa.

Họ làm tình hoặc ở căn hộ của Christine, hoặc ở phòng trọ của Tinh Tinh. Làm nhiều lần, dần dần có quy luật: ở căn hộ, Tinh Tinh cảm nhận mãnh liệt hơn, nhưng cô lại thích về nhà mình hơn. Đôi khi Tinh Tinh tự hỏi, có phải như Christine nói, truyền thống Đông Á ngàn năm vẫn ràng buộc cô, cô đối với khoái cảm của chuyện ái ân—dù cô dễ đạt được hơn Christine—vẫn có một cảm giác xấu hổ; càng thành công, càng run rẩy khi lên đỉnh, cảm giác xấu hổ càng mạnh. Vì vậy cô không theo đuổi sự kích thích hơn ở căn hộ. Christine thậm chí còn vẽ một bức tranh biếm họa, là Khổng Tử áo rộng tay dài, đứng trước một cô gái trần truồng, ôm gối co ro dưới đất, mặt đầy hối hận, nói: “Chúng ta phải vui mà không dâm!” Lời gốc của Christine là: “Chúng ta phải vui, nhưng không quá đà.” Tinh Tinh tự nhiên dịch thành câu cổ văn ấy. Cô cũng ngạc nhiên, chỉ học vài câu tiếng Hán từ mình mà Christine lại hiểu được chân lý của Khổng Phu Tử.

Tiếng Hán của Christine chỉ trôi chảy được “xin chào, cảm ơn, tạm biệt”, sau này cũng không tiến bộ mấy. Câu “anh yêu em, Tinh Tinh” cô nói bình thường thì ổn, lúc thân mật thì lại có giọng nước ngoài. Một lần làm tình, thử một tư thế mới, Christine hưng phấn hét lên, nghe không lọt tai. “Sao thế?” phát hiện Tinh Tinh dừng lại, cô hỏi. Tinh Tinh không muốn nói, cô lại gặng hỏi. “Tiếng Hán của cậu,” Tinh Tinh nói bằng tiếng Anh kiểu Mỹ, “cần cải thiện thêm.” Tiếng Anh của Tinh Tinh vốn có giọng nước ngoài, quen Christine vài tuần đã hoàn hảo. “Ý cậu là tệ lắm.” Christine rất thất vọng, “Sao không nói sớm.” Cô thừa nhận học tiếng Hán không đủ thành tâm, lại nói: “Không thể trách mình hết được. Tiếng Hán bao nhiêu chữ, hai nghìn hay năm nghìn? Chỉ học bảng chữ cái thôi cũng mất cả đời.” Từ đó về sau, lời âu yếm dù đơn giản (anh muốn em) hay phức tạp (em thật đẹp, lại đây để anh ôm, không thì anh sẽ ghen đấy) đều bằng tiếng Anh.

Còn về việc tại sao làm tình ở căn hộ lại cảm nhận mạnh hơn, Christine không suy nghĩ sâu (với cô thì ở đâu cũng như nhau), Tinh Tinh thì cho rằng, lén lút sau lưng một người đàn ông, ngoại tình với vợ anh ta ngay trong nhà anh ta, là một kiểu khoái cảm tội lỗi, vì vậy càng kích thích. Nói cách khác, làm tình ở căn hộ có nguy cơ bị Ivan phát hiện, nguy cơ ấy càng làm tăng cảm giác kích thích. Còn chuyện căn hộ thoải mái hơn phòng trọ, phòng rộng, trần cao khiến người ta dễ thả lỏng, chỉ là lý do phụ. Những ý nghĩ liên quan đến chồng của Christine, ban đầu Tinh Tinh không nói với cô.