Khi trở về cổng Bắc của Mục Dương, mặt trời đã ngả về phía tây, người trước cổng thành đông gấp đôi buổi sáng. Những kẻ gánh hàng, đánh xe, người giang hồ từ trên núi xuống đổi hàng đều chen chúc một chỗ, tiếng rao, tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe nghiến lên đường đá hòa vào nhau thành một bản nhạc hỗn loạn. Tôi không trở về khách điếm ngay mà dẫn Tô Chỉ Linh vòng thêm hai ngã ở phố Bắc, rồi ghé vào một tiệm nhỏ bán mứt, tiện tay mua gói mơ rẻ nhất, sau đó đi ra cửa sau.

Ban đầu nàng không hỏi gì, đi theo tôi nửa con phố rồi mới nhận ra có gì đó không ổn, ánh mắt dần rời khỏi những quầy hàng ven đường, chuyển sang nhìn về phía sau. Mấy ngày nay nàng học rất nhanh, ít nhất cũng hiểu được tôi đột nhiên đổi đường đi, phần lớn không phải là ngẫu hứng.

Bên đường có một tiệm trang sức cũ treo chiếc gương đồng đã mòn xỉn, tôi nhìn thấy trong gương người đàn ông mặc áo vải ngắn lần thứ ba xuất hiện phía sau, cách hai ba chục bước, không tiến lại gần cũng không rời xa, tay không cầm gì, vậy mà cứ lặng lẽ theo sau ba con phố.

Người thực sự đi mua đồ, sẽ không đi ba con phố mà vẫn tay không.

Tôi rẽ vào ngõ xưởng nhuộm, để Tô Chỉ Linh tiếp tục đi thẳng, còn mình thì dừng lại sau dãy vải treo đầy. Quả nhiên, người đàn ông kia không theo vào, chỉ dừng lại ở đầu ngõ, ánh mắt vẫn dõi theo bóng lưng nàng, mãi đến khi nàng rẽ sang phố khác mới từ từ rút lui, thoắt cái đã lẫn vào đám đông.

Khi tôi đuổi kịp Tô Chỉ Linh, nàng đang đứng trước cửa một tiệm thuốc, không hỏi có ai theo dõi không, chỉ liếc nhìn tôi một cái.

Tôi khẽ gật đầu.

"Nhắm vào ta à?"

"Chín phần mười."

Lông mày nàng lập tức nhíu lại, điều đầu tiên nghĩ đến hiển nhiên là Vân Hạ phái, nhưng tôi không đi theo hướng đó mà đoán giúp nàng. Hôm qua nàng vừa lấy thân phận con gái chưởng môn Vân Hạ dò hỏi tung tích Hạ Thanh Loan trong thành, hôm nay lại theo một người đàn ông lạ đến Bạch Vân Tự, nếu Thiên Sơn thực sự có tai mắt ở Mục Dương, bị chú ý cũng không có gì lạ.

Điều thực sự đáng nhớ là, người đó theo dõi nàng, chứ không phải tôi.

Nếu thân phận của tôi đã thực sự truyền đến Thiên Sơn phái, hôm nay người đáng bị theo dõi nhất sẽ không phải là một Tô Chỉ Linh, mà là tôi, kẻ lẽ ra đã chết từ mười lăm năm trước. Đã không như vậy, ít nhất chứng tỏ những người biết ba chữ "Hiên Viên Liệt" và những người biết chúng tôi đã đến Mục Dương, chưa chắc là cùng một nhóm.

Tôi không nói ra suy đoán này, chỉ lặng lẽ cùng nàng tiếp tục đi về phía phố Nam.

Đi ngang một tiệm hương nến, người phụ nữ ngoài bốn mươi sau quầy vừa thấy Tô Chỉ Linh liền cười gọi: "Cô Tô, hương ở Bạch Vân Tự vẫn linh nghiệm chứ?"

Bước chân nàng rõ ràng khựng lại một chút.

Tôi không quay đầu, chỉ tiếp tục đi về phía trước, đợi nàng đi theo, sắc mặt đã trầm hơn lúc nãy. Hôm qua nàng ra ngoài hỏi tung tích Hạ Thanh Loan, hiển nhiên là đã lộ thân phận ở khu vực này. Trong mắt nàng, có lẽ chỉ là mượn danh nghĩa Vân Hạ phái để tiện hỏi vài câu, nhưng tin tức trên giang hồ xưa nay chẳng cần đại nhân vật ra tay, một người bán hương, một tiểu nhị, một phu xe, ai cũng có thể vì hai đồng tiền mà nói thêm một câu.

Bí mật hiếm khi thực sự bị ép ra.

Phần lớn thời gian, chỉ vì có người nghĩ một câu nói là đáng giá.

Về đến khách điếm, ông chủ vừa thấy chúng tôi liền lấy từ dưới quầy ra một túi thơm màu xanh, nói nửa canh giờ trước có một tiểu nha hoàn trẻ mang đến, chỉ dặn giao cho "Cô Tô Vân Hạ", không để lại tên. Túi thơm làm bình thường, nhưng nút thắt lại tinh xảo, không giống hàng ngoài chợ. Mở ra bên trong không có hương liệu, chỉ có một nhúm tro nhang còn phảng phất mùi đàn hương nhạt, và một mảnh giấy nhỏ chỉ bằng đốt ngón tay.

Trên giấy chỉ có hai dòng chữ.

"Hôm nay tro hương còn chưa nguội, cô Tô đã vội vã rời đi."

"Nếu muốn thay phụ thân hỏi thăm, hôm khác lại đến."

Không ký tên.

Tô Chỉ Linh xem tờ giấy hai lần, thần sắc lại dần bình tĩnh trở lại. Người gọi nàng là cô Tô, lại biết hôm nay nàng đến Bạch Vân Tự, còn biết hôm qua nàng lấy danh nghĩa hỏi thăm của sư môn để hỏi tung tích Hạ Thanh Loan, người có thể ghép ba chuyện này lại với nhau không nhiều.

Tôi đổ nhúm tro nhang ra lòng bàn tay ngắm một lúc, không có gì đặc biệt, điều thực sự hữu dụng là hai câu kia.

"Hạ Thanh Loan?"

Nàng chỉ hỏi bốn chữ.

"Có thể."

Lần này nàng không truy hỏi tôi kết luận, chỉ xem lại tờ giấy một lần nữa. Nếu thực sự là người của Hạ Thanh Loan gửi đến, ít nhất chứng tỏ nàng ta đã chú ý đến chúng tôi ở chùa, thậm chí biết cả việc hôm qua Tô Chỉ Linh đã làm ở Mục Dương. Nếu không phải, thì chuyện lại càng rắc rối, nghĩa là còn một đôi mắt khác luôn dõi theo giữa chúng tôi và Thiên Sơn.

Dù là trường hợp nào, tối nay cũng không thể động vào núi sau.

Rừng trúc buổi sáng, dấu chân trên đất bùn, tờ giấy vàng dày mà Hạ Thanh Loan đã đốt đều đáng để điều tra, nhưng đáng điều tra không có nghĩa là bây giờ phải lẻn vào. Hôm nay vừa lộ mặt ở Bạch Vân Tự, tối lại mò lên núi sau, chẳng khác nào tự nói cho mọi người biết tôi rất quan tâm đến nơi đó.

Tô Chỉ Linh đặt túi thơm lại lên bàn, đầu ngón tay vẫn đè lên tờ giấy, rất lâu sau mới khẽ nói:

"Hôm qua là ta quá sơ ý."

"Không sao."

Nàng ngẩng lên nhìn tôi.

"Đã bị người ta theo về khách điếm, thế mà còn bảo không sao?"

Tôi bước tới, rút tờ giấy khỏi tay nàng, đặt cùng túi thơm vào góc bàn. Điều nàng thực sự không vượt qua được hôm nay không phải là bị người ta theo dõi, mà là cảm giác mình chẳng giúp được gì, ngược lại còn để lộ hành tung. Người phụ nữ này miệng thì cứng, nhưng khi đã để chuyện gì trong lòng, lại dễ tự trách hơn ai hết.

"Ai là người hỏi ra chuyện Bạch Vân Tự?"

Nàng không nói.

"Hạ Thanh Loan lên chùa thắp hương lúc mười lăm, ai là người tìm ra?"

Nàng vẫn mím môi.

Tôi đưa tay nâng cằm nàng lên.

"Làm đúng hai chuyện, sai một chuyện, là định xóa sạch hết công lao trước đó sao?"

"Ta chỉ là cảm thấy..."

Câu sau nàng chưa kịp nói hết.

Tôi cúi đầu hôn nàng.

Nàng sững lại một chút, phản ứng đầu tiên vẫn là đưa tay đẩy ngực tôi, nhưng lực không đủ để đẩy ra. Tôi cũng không vội, chỉ ôm lấy gáy nàng, chậm rãi hôn, cho đến khi bờ vai căng thẳng dần thả lỏng, bàn tay đang đẩy tôi cũng dần chuyển sang nắm lấy vạt áo.

"Ngươi lại muốn làm gì?"

"Thưởng cho nàng."

"Hôm nay ta có gì đáng thưởng?"

"Ít nhất nàng biết mình sai ở đâu, và không ngu ngốc đến mức giờ còn đổ lỗi cho người khác."

Nàng nhíu mày, rõ ràng muốn cãi lại, nhưng thần sắc đã không còn nặng nề như trước. Tôi kéo nàng lùi về mép giường, ngón tay đặt lên đai áo ở eo nàng, nàng lập tức hiểu ý, sắc đỏ trên mặt lan từ má đến tận vành tai.

"Hiên Viên Liệt."

"Hử?"

"Ngươi gọi thế mà là thưởng à?"

"Ta nói là thưởng thì là thưởng."

Nàng giữ lấy cổ tay tôi mấy nhịp, cuối cùng cũng không thực sự ngăn cản.

Áo khoác ngoài trượt khỏi vai, áo trong cũng từ từ được cởi ra, lúc đầu nàng còn cố tình quay mặt đi, như thể chẳng để tâm, nhưng khi đã bỏ hết những lớp che đậy thường ngày, cuối cùng cũng lúng túng nhận ra mình không tự nhiên. Nàng vốn dĩ mảnh mai, vai cổ thanh tú, eo thon gọn, nhưng đường cong trước ngực lại đầy đặn lạ thường, chỉ cần hơi thở rối loạn, toàn bộ đường nét cơ thể càng thêm rõ rệt.

Tôi không vội chạm vào, chỉ ngắm nhìn một lúc.

Bị nhìn đến mức càng lúc càng không tự nhiên, cuối cùng nàng không nhịn được mà trừng mắt nhìn lại.

"Nhìn đủ chưa?"

"Chưa."

Tai nàng càng đỏ hơn.

"Ngươi thật đáng ghét."

Tôi bật cười, cúi đầu hôn nàng, từ má xuống cổ, rồi dừng lại ở xương quai xanh. Ban đầu nàng còn ngồi thẳng lưng, chẳng bao lâu hơi thở đã rối loạn, bàn tay nắm chặt lấy mép giường cũng vô thức siết lại.

Lần này tôi không như dưới gốc cây cứ trêu chọc nàng mãi, cũng không hỏi nàng có dễ chịu không, chỉ để nụ hôn và bàn tay chậm rãi đi xuống, từng chút một xua tan nỗi phiền muộn trên lông mày nàng. Miệng nàng thỉnh thoảng vẫn mắng một câu, nhưng giọng càng lúc càng nhỏ, về sau đến một câu hoàn chỉnh cũng lười nói, chỉ nhắm mắt dựa vào mép giường.

Nụ hôn của tôi từ cổ, xương quai xanh dần xuống ngực, dừng lại thật lâu, rồi men theo eo bụng chậm rãi chuyển sang bên đùi. Mỗi lần tiến gần hơn một chút, thân thể nàng lại căng lên một phần, như biết rõ tôi định làm gì, nhưng nhất quyết không chịu thừa nhận trước.

Bên ngoài thỉnh thoảng có người đi qua, ván gỗ bị giẫm kêu lên khe khẽ, nàng vừa nghe thấy liền bản năng căng người, đợi tiếng bước chân xa dần mới lại thả lỏng. Cái cảm giác rõ ràng biết ngoài cửa có người, mà trong phòng chỉ còn lại tiếng thở của hai người, lại càng khiến nàng nhạy cảm hơn.

Thời gian như bị kéo dài vô tận.

Ban đầu nàng còn cố dùng miệng lưỡi cứng rắn để che giấu, về sau chỉ còn lại những nhịp thở hỗn loạn, đôi chân lúc thì vô thức siết chặt, lúc lại như mất hết sức lực mà thả lỏng dần. Bàn tay nắm lấy mép giường càng lúc càng chặt, lồng ngực phập phồng theo từng hơi thở, đôi mắt vốn luôn ánh lên vẻ bướng bỉnh cũng dần trở nên mơ màng.

“Khương Nguyên Liệt...”

Cuối cùng nàng cũng khẽ gọi tên tôi.

Giọng nói mềm mại đến mức gần như không giống nàng chút nào.

Tôi không dừng lại.

Cảm xúc ấy không phải đột ngột bị đẩy lên đỉnh, mà giống như thủy triều từng lớp từng lớp dâng lên, mỗi lần tưởng sắp qua đi thì đợt tiếp theo lại mạnh mẽ hơn trước; nàng mấy lần muốn gượng dậy ngồi thẳng, cuối cùng lại chỉ có thể dựa trở lại giường, cả người như đến xương cốt cũng dần mềm nhũn.

Cho đến một khoảnh khắc nào đó, nàng bỗng nhiên căng cứng lại.

Hơi thở vốn đã hỗn loạn trong khoảnh khắc ấy hoàn toàn mất đi tiết tấu, ngón tay siết chặt lấy ga giường, eo cũng không kìm được mà run rẩy; tôi thậm chí bị phản ứng đột ngột ấy làm cho vô thức nghiêng mặt đi, đợi đến khi cơn mất kiểm soát ấy dần lắng xuống, tôi mới đưa tay lau đi vết nước còn sót lại bên má.

Tô Chỉ Linh vốn còn đang thở dốc, nhìn thấy động tác của tôi thì cả người lập tức cứng đờ.

Mặt đỏ đến mức gần như không thể tin nổi.

“Không được nhìn ta.”

Tôi cố nhịn cười.

“Bây giờ mới biết xấu hổ à?”

Nàng lập tức kéo góc chăn che nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt vẫn còn ươn ướt nhìn tôi đầy tức giận; chỉ tiếc là cả người vẫn mềm nhũn, dáng vẻ muốn hung dữ mà chẳng thể hung dữ nổi ấy, thật sự chẳng có chút uy hiếp nào.

Tôi lại ngồi xuống bên cạnh nàng, ôm nàng vào lòng.

“Vẫn còn nghĩ đến túi thơm sao?”

Nàng dựa vào tôi thở dốc một lúc lâu, qua mấy nhịp thở mới như chợt nhớ ra trên bàn vẫn còn thứ đó.

“...Quên mất rồi.”

“Vậy là có tác dụng.”

Nàng lập tức giơ tay đấm tôi một cái.

“Rõ ràng là ngươi cố ý.”

“Đúng là vậy.”

Nàng nghiến răng trừng tôi một lúc, cuối cùng lại tự mình bật cười, vẻ bực bội vừa rồi nơi chân mày quả thật đã tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại sự không cam lòng vì bị tôi nhìn thấy lúc thất thố; chỉ tiếc là người phụ nữ này xưa nay chưa từng là kẻ chịu nhận thua, nghỉ ngơi chưa được bao lâu, trong đáy mắt nàng lại dần hiện lên ý chí tranh thắng quen thuộc.

Nàng bỗng nhiên ngồi dậy khỏi lòng tôi.

“Sao vậy?”

Nàng không trả lời, chỉ cúi đầu hôn tôi một cái.

Rất ngắn.

Sau đó lại thêm một cái nữa.

Lần thứ hai rõ ràng chủ động hơn lần đầu rất nhiều.

Rồi, nụ hôn của nàng dần dần trượt xuống dưới.

Ban đầu tôi còn muốn xem nàng có thể cứng đầu được đến bao giờ, cho đến khi nàng thật sự quỳ xuống trước mặt tôi, đưa tay cởi thắt lưng, tôi mới nhận ra hôm nay nàng đã quyết tâm phải đòi lại phần thua vừa rồi.

Miệng nàng vẫn còn cứng, nhưng động tác lại chủ động hơn hẳn thường ngày; so với tôi, nàng rõ ràng còn vụng về, đôi khi còn vì quá táo bạo mà dừng lại một chút, nhưng chính vì thế, sự thăm dò dè dặt ấy lại càng dễ khiến người ta đánh mất vẻ bình tĩnh thường ngày.

Nàng rất nhanh nhận ra hơi thở của tôi đã thay đổi.

Ánh mắt lập tức sáng lên một chút.

“Hóa ra ngươi cũng không chịu nổi.”

Tôi nheo mắt lại.

“Bây giờ tốt nhất nàng đừng quá đắc ý.”

“Tại sao?”

“Tôi nhớ thù đấy.”

“Vậy thì cứ nhớ đi.”

Nàng như cuối cùng cũng tìm được cơ hội lật lại thế cờ, hiếm khi không chịu nhượng bộ trước, cho đến khi tay tôi vô thức siết chặt lấy vai nàng, hơi thở cũng hoàn toàn rối loạn, khóe môi nàng mới thật sự không giấu nổi nụ cười chiến thắng.

Khoảnh khắc cuối cùng đến nhanh hơn tôi tưởng.

Cả người tôi bỗng nhiên căng cứng, nhắm mắt lại, một lúc lâu sau mới lấy lại được hơi thở; nàng bị phản ứng của tôi làm cho sững lại một chút, rồi như cuối cùng cũng xác nhận mình đã thắng lại một ván, từ từ ngẩng đầu lên.

Nàng đưa tay lau khóe môi, ánh mắt vẫn còn vài phần ngượng ngùng, nhưng khóe môi đã cong lên.

“Công bằng rồi.”

Tôi nhìn nàng hồi lâu.

“Tô Chỉ Linh.”

“Gì vậy?”

“Tốt nhất nàng hãy nhớ kỹ vẻ mặt bây giờ.”

Trong đáy mắt nàng, nét đắc ý lập tức biến thành cảnh giác.

“Ngươi lại muốn làm gì?”

Tôi đưa tay kéo nàng trở lại vào lòng, nàng lập tức vùng vẫy, lần này thì thật sự bắt đầu đề phòng tôi.

“Hôm nay thật sự đủ rồi.”

Tôi bật cười, không trêu nàng nữa, chỉ nhặt từng món y phục vương bên giường đưa lại cho nàng; ban đầu nàng còn tự mình mặc, sau lại thấy tôi nhìn mãi thì bực, dứt khoát ném áo ngoài vào mặt tôi, tôi đưa tay đón lấy, nàng cuối cùng cũng trở lại là Tô Chỉ Linh hay trừng mắt, hay cứng miệng ngày nào.

Đợi đến khi thắt lại dải áo cuối cùng, nàng mới lại nhìn về phía túi thơm màu xanh trên bàn.

Im lặng một lúc.

“Lần sau sẽ không như vậy nữa.”

“Gì cơ?”

“Sẽ không để người ta dễ dàng lấy lại như thế nữa.”

Lần này khi nàng nói đã không còn chút bực bội nào, chỉ còn lại sự bình thản sau khi thật sự ghi nhớ bài học; điều tôi muốn vốn là như vậy, phạm sai thì nhớ lấy, làm đúng cũng đừng quên, còn cứ ngồi đó tự trách mình thì chẳng có ích gì.

Tôi đưa tay xoa nhẹ mái tóc nàng.

“Ừ.”

Buổi chiều chúng tôi không ra ngoài nữa.

Tôi ngồi bên cửa sổ, sắp xếp lại những thứ thu được hai ngày nay: người áo xám đã dẫn chúng tôi đến Mục Dương, Hạ Thanh Loan mỗi mười lăm hàng tháng sẽ đến Bạch Vân Tự, sau chùa có một tiểu viện nàng thường lui tới, cũng có một con đường không đi qua cổng chính; hôm nay nàng đốt một tờ giấy vàng khá dày, chất giấy có phần giống với giấy thư cũ mà Tô Chỉ Linh mang đến, bây giờ lại có thêm một túi thơm màu xanh không rõ ai gửi tới.

Đặt cạnh nhau, trông rất đẹp.

Nhưng vẫn chưa đủ.

Giấy dày không đồng nghĩa là cùng một lô giấy, sau núi có đường nhỏ cũng không chứng minh được mười lăm năm trước có người vận chuyển gì từ đó, thậm chí thứ Hạ Thanh Loan đốt có khi chỉ là một bức thư nhà, một quyển sổ cũ, bất kỳ lời giải thích nào cũng hợp lý hơn “bằng chứng diệt môn”.

Tôi không thích sự hợp lý.

Nhưng cũng không thể vì không thích mà loại bỏ nó.

Điều thật sự khiến tôi để tâm vẫn là người áo xám.

Hắn dẫn chúng tôi đến Mục Dương rồi biến mất, hôm nay trên đường về từ Bạch Vân Tự lại có người theo dõi Tô Chỉ Linh, nếu những người này đều cùng một phe thì thủ đoạn quá lộn xộn; một bên cố ý dẫn đường, một bên lại sợ chúng tôi điều tra, như hai bàn tay trái phải làm việc riêng, trừ phi phía sau vốn không chỉ có một người.

Nghĩ đến đây, tôi chợt nhìn thấy dưới mái hiên bên kia đường xuất hiện một bóng dáng quen thuộc.

Áo xám.

Hơi gầy.

Chỉ dừng lại trong chốc lát.

Tôi thậm chí không thay đổi tư thế ngồi, chỉ nhìn người đó đi qua sau đám đông qua mép tách trà; giống như những lần trước, hắn không sợ tôi nhìn thấy, thậm chí như cố ý chọn một vị trí dễ khiến tôi chú ý, đợi đến khi ánh mắt tôi thực sự nhìn sang, người đã rẽ vào phố Nam.

Tôi đặt tách trà xuống.

Tô Chỉ Linh vừa gói lại túi thơm, vừa nhìn thấy động tác của tôi liền hiểu có chuyện xảy ra.

"Lại đến nữa à?"

Tôi gật đầu.

Lần này không dẫn cô ấy theo.

Hôm nay cô ấy đã đủ nổi bật, nếu lại theo tôi đuổi theo người áo xám, chỉ càng khiến những con mắt trên phố nhanh chóng gắn chúng tôi lại với nhau; tôi dặn cô ấy nếu nửa canh giờ sau tôi chưa quay lại, thì đổi khách điếm trước, chờ ở gần tiệm quần áo cũ hôm qua.

Cô ấy không cố tỏ ra mạnh mẽ.

Đó cũng là một tiến bộ.

Xuống lầu, tôi đi về hướng người áo xám biến mất, đến đầu phố lại cố ý rẽ vào một quán rượu khác, từ sân sau trèo qua tường thấp rồi vòng trở lại; người đó đi không nhanh, ít nhất khi tôi nhìn thấy lại, chúng tôi vẫn chỉ cách nhau nửa con phố.

Cứ thế đi về phía nam.

Không giống chạy trốn.

Giống như biết tôi sẽ theo.

Tôi giữ khoảng cách qua những hàng quán và xe ngựa, nhìn hắn đi qua chợ cá, vòng qua một lò rèn, cuối cùng dừng lại trước một sân bốc dỡ hàng hóa ở thành nam; trong sân chất đầy hơn chục thùng gỗ, mấy phu khuân đang chuyển hàng lên xe kéo, bên hông một chiếc xe có treo một lá cờ nhỏ đã phai màu.

Trên cờ chỉ có một chữ Liễu.

Tôi không dừng bước.

Người áo xám cũng không ngoảnh lại.

Đợi một nhóm lái buôn lùa cừu vào thành đi qua giữa, hắn lại biến mất.

Vẫn như những lần trước, không để lại người, chỉ để lại phương hướng.

Tôi ngồi xuống một quán trà ven đường, gọi đại một bát trà rẻ nhất, ánh mắt vẫn dừng trên lá cờ chữ Liễu kia; trong sân mấy phu khuân bận rộn rất lâu, chỉ chuyển vải vóc và dược liệu bình thường, trên thùng hàng có đóng dấu mấy hiệu buôn ở Mộc Dương, góc hai thùng còn thấy bảng nhỏ nền đỏ vẽ núi.

Hàng của Thiên Sơn.

Xe của nhà họ Liễu.

Đặt cạnh nhau, vốn không có gì lạ.

Tiêu cục vốn sống nhờ nghề áp tải hàng hóa, Mộc Dương lại ở chân núi Thiên Sơn, giúp vận chuyển hàng hóa của Thiên Sơn là chuyện thường; điều thực sự khiến tôi chú ý là câu chuyện phiếm của hai phu khuân bên cạnh.

Nhà họ Liễu mấy năm nay làm ăn đã không còn như xưa.

Tổng tiêu đầu Liễu Thừa Nhạc mất tích năm năm trước, mấy tuyến lớn lần lượt bị người khác giành mất, nếu không nhờ phái Thiên Sơn thỉnh thoảng còn giao cho ít hàng không gấp, không quý, tiêu cục nhà họ Liễu chắc đã không trụ nổi.

Tôi cầm bát trà, không động đậy.

Năm năm.

Một tổng tiêu đầu tiêu cục mất tích, việc làm ăn sa sút, vậy mà môn phái lớn nhất gần đó lại không cắt đứt liên hệ, thậm chí còn để lại việc cho vợ con hắn, có thể gọi là tình cũ, cũng có thể gọi là quan tâm; nếu năm xưa Liễu Thừa Nhạc thực sự có liên hệ gì với Thiên Sơn, thì sự quan tâm này đáng để nhìn theo một góc độ khác.

Là nhớ tình xưa.

Là bù đắp.

Hay là muốn nhà họ Liễu luôn nằm trong tầm mắt.

Hiện giờ chưa rõ.

Nhưng đây chính là điều tôi vốn định đến Mộc Dương để điều tra.

Người áo xám vòng một vòng lớn, dẫn tôi từ nhà họ Liễu đến Thiên Sơn, rồi lại từ Thiên Sơn đưa một chữ Liễu trở lại trước mắt; nếu tất cả đều do hắn cố ý sắp đặt, thì rất có thể hắn biết tôi vốn đang điều tra nhà họ Liễu, thậm chí biết rằng khi manh mối chùa Bạch Vân tạm thời không đi tiếp được, tôi sớm muộn cũng sẽ quay lại chú ý đến Liễu Thừa Nhạc.

Vậy thì không còn đơn giản chỉ là có người nhìn thấy chúng tôi.

Có người đang tính bước tiếp theo của tôi.

Tôi không đến tiêu cục nhà họ Liễu, cũng không đến hỏi chiếc xe kia, chỉ uống hết trà rồi rời đi; muốn điều tra một nơi, ngày đầu tốt nhất đừng để ai biết mình quan tâm, nhất là Liễu Thừa Nhạc đã mất tích năm năm, nếu năm năm qua thực sự có người luôn theo dõi nhà họ Liễu, hôm nay tôi chỉ cần hỏi thêm một câu, ngày mai những thứ cần biến mất có thể sẽ biến mất.

Khi tôi về đến khách điếm, trời đã gần tối.

Tô Chỉ Linh vẫn ở trong phòng, túi thơm trên bàn được cô ấy gói lại, bên cạnh còn thêm một đống lương khô vừa mua dưới lầu; cô ấy không vội hỏi tôi đã đuổi theo ai, chỉ nhìn sắc mặt tôi là biết có thay đổi.

Tôi kể sơ qua về lá cờ chữ Liễu đã phai màu, hàng hóa của Thiên Sơn, cùng chuyện nhà họ Liễu năm năm nay luôn được Thiên Sơn chiếu cố, không tách ra thành một đống suy đoán; Tô Chỉ Linh nghe xong im lặng rất lâu, cô ấy không xa lạ gì nhà họ Liễu, năm xưa Liễu Thừa Nhạc cũng là tiêu đầu có tiếng ở vùng Mộc Dương, chuyện nhà họ Liễu sa sút sau khi ông ta mất tích không phải bí mật trên giang hồ, chỉ là chưa từng ai nghĩ nó liên quan đến vụ huyết án ở Phục Long Sơn mười lăm năm trước.

Hiện giờ vẫn chưa có liên hệ trực tiếp.

Nhưng đáng để điều tra.

"Ngày mai đến nhà họ Liễu?"

"Ừ."

Cô ấy cúi đầu chạm nhẹ vào túi thơm màu xanh.

"Chùa Bạch Vân thì sao?"

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Dãy núi phía bắc thành đã dần chìm vào hoàng hôn, hướng chùa Bạch Vân chỉ còn một bóng mờ mịt; tờ giấy vàng dày hôm nay đã sớm hóa thành tro, dấu chân trong rừng trúc sau núi cũng không vì chúng tôi tối nay không đến mà tự dưng biến mất, quan trọng hơn, Hạ Thanh Loan đã có thể đã nhìn thấy chúng tôi, càng vội tiếp cận chỉ càng khiến thứ ẩn trong bóng tối lùi sâu hơn.

"Tạm gác lại đã."

Lần này Tô Chỉ Linh không phản đối.

Tôi xếp lại tờ giấy không đề tên, cùng tro hương cất vào túi thơm; nếu thực sự là Hạ Thanh Loan gửi tới, cô ấy ít nhất đã biết chúng tôi đang tìm cô ấy, nếu không phải, thì có nghĩa còn một đôi mắt khác đang đứng giữa chúng tôi và Thiên Sơn.

Dù là trường hợp nào, cánh cửa này hiện tại cũng không thể đẩy mạnh vào.

May mà ở Mộc Dương không chỉ có một cánh cửa.

Khi tia sáng cuối cùng ngoài cửa sổ tắt hẳn, trong đầu tôi chỉ còn lại lá cờ chữ Liễu đã phai màu ấy.

Liễu Thừa Nhạc.

Mất tích năm năm.

Thiên Sơn chiếu cố nhà họ Liễu năm năm.

Và người áo xám đã luôn để lại phương hướng cho tôi.

Tro hương còn chưa nguội, manh mối tiếp theo đã tự nổi lên.

Ngày mai, tiêu cục nhà họ Liễu.