© Alex Y. Grey

“Em đã sẵn sàng chưa?” Amy hỏi Jerry, “Anh có vẻ đang lơ đãng.”

“Xin lỗi.” Jerry vội vàng nói, đưa cho Amy chiếc áo choàng tắm. Amy khoác nó vào, hai người cùng đi đến hồ bơi. Từ thang máy ra hành lang, rồi đến hồ bơi, cảm giác gợi cảm trong Jerry càng lúc càng mạnh mẽ. Khi đi qua hành lang, gặp cư dân trong tòa nhà, họ mỉm cười chào nhau, có Jerry đi sau lưng, con người Amy, sự thân thiện của cô, bỗng trở nên cuốn hút lạ thường. Nụ cười của cô không phải vì đã quen thân thiện, cũng không phải cố ý quyến rũ, mà là bởi bên cạnh có một quý ông chu đáo, ngoài sự thân thiện, cô còn đang chia sẻ niềm vui của mình. Jerry giữ một khoảng cách thân mật nhưng không quá gần, khiến người ngoài không đoán được họ là người yêu hay bạn bè; họ là người châu Á quen kín đáo, ai đó sẽ nghĩ, dù có cảm tình cũng không thể hiện tình cảm ở nơi công cộng.

“Em có thích bơi không?” Jerry hỏi Amy.

“Ừ. Ở khách sạn này ngày nào em cũng bơi. Còn anh?”

“Thích chứ! Ở nhà anh cũng bơi mỗi ngày.”

“Ra biển hay bơi ở hồ?”

“Anh sống ở San Francisco, ngày nào cũng bơi sang Oakland đi làm, còn nhanh hơn lái xe.”

Amy bật cười, đưa tay đấm nhẹ vào vai Jerry.

Hồ bơi là trong nhà, phía trên là làn hơi nước mờ ảo, như thể bốc lên tận mái vòm trong suốt, rồi ngưng tụ thành giọt nước, chảy xuống theo sườn dốc – thực ra đó là nước mưa bên ngoài. Một bên là mấy khung cửa kính lớn, qua đó có thể nhìn ra đường phố và người qua lại. Cảm giác không gian mở toang, chẳng trách Amy nói có cảm giác như ngoài trời. Jerry liên tưởng đến nhà kính trong vườn thực vật, dù hình dáng khác nhau. Trên những chiếc ghế dài đơn giản bên hồ, nhiều khách ngồi hoặc nằm, cùng tận hưởng sự dễ chịu mà mưa lạnh không thể làm phiền. Jerry và Amy nhặt hai chiếc khăn tắm dày ở lối vào, chọn hai chiếc ghế dài đặt khăn xuống, rồi cởi áo choàng tắm, cũng để lên ghế. Một cô gái trẻ dáng đẹp, mặc bộ đồ bơi vừa vặn xuất hiện, tất cả mọi người – phần lớn là những người đàn ông da trắng lớn tuổi hơn cô gấp đôi – đều nhận ra điều đó. Jerry cũng ý thức được ý nghĩa sự hiện diện của mình bên cạnh Amy lúc này. Nếu không có anh, một số người bên hồ sẽ táo bạo hơn, ánh mắt sẽ không kiêng nể, dường như Amy là một cô gái độc thân, lại là người xa lạ (hoặc vì là người Đông Á), cơ thể cô, bất kể cô có muốn hay không, cũng như nước soda miễn phí của khách sạn, ai cũng có thể “thưởng thức” (dù chỉ bằng ánh mắt). Có anh bên cạnh, mặc chiếc quần bơi sọc xanh ton-sur-ton với bikini của cô (đúng là có duyên, anh nghĩ), cùng trò chuyện những chuyện thường ngày, anh đã chiếm một vị trí không thể vượt qua trong ý thức của họ. Nụ cười của cô hoặc là để làm anh vui, hoặc là vì anh làm cô vui, chẳng liên quan gì đến người ngoài. Không ai nghi ngờ anh vừa mới quen Amy. Các vị khách nhanh chóng liếc nhìn, rồi quay đi, thậm chí giả vờ không để ý. Amy thản nhiên bước về phía cầu thang xoắn, thử nước bằng một chân, rồi quay lại mỉm cười với Jerry.

“Nhiệt độ vừa phải lắm. Mình thử nhé?”

“Được.”

Amy bước vào hồ bơi. Jerry liếc nhìn bụng mình, không có mỡ thừa, nhưng cũng chẳng có múi cơ nào nổi bật. Giờ không phải lúc hối hận vì không đi tập gym. Anh cũng ngâm mình xuống nước, bắt đầu bơi thoải mái. Anh chú ý đến dáng bơi của mình, dù sau đó quyết tâm sẽ bơi nhiều hơn, luyện lại tư thế. Amy bơi thảnh thơi bên cạnh một người đàn ông vừa chu đáo vừa bí ẩn. Đã tạo nên khung cảnh gợi cảm này, Jerry nghĩ, điều anh có thể làm để cảm nhận trọn vẹn sự gợi cảm ấy, chính là cũng bơi thảnh thơi, như người yêu lâu năm hay bạn thân khác giới của cô, nếu như anh không bị nụ cười, thân hình, hay dáng bơi của Amy làm xao nhãng.

Bơi một lúc, lên bờ khoác áo choàng, Amy dẫn Jerry đi xông hơi. Vòi sen của Amy hơi cứng, Jerry giúp cô nhấn mạnh công tắc, nước phun ra làm cô giật mình. Cánh tay cô khẽ chạm vào ngực Jerry. Hai người đứng đối diện nhau tắm xong, lau khô người bằng khăn, rồi bước vào phòng xông hơi, ngồi cạnh nhau trên ghế gỗ. Góc tường là một chiếc lò lớn hình chữ nhật đầy đá, phía dưới nối với sợi dây điện to, âm thầm tỏa nhiệt. Mồ hôi rịn ra từ da họ, chảy dọc má, ngực, lưng. Không gian khá rộng, bất ngờ chỉ có hai người họ và một phụ nữ trung niên. Người kia ngồi trên bậc gỗ cao một lúc rồi rời đi. Jerry cố chịu đựng hơi nóng, không biết đã ngồi bao lâu, chỉ nghe Amy nói:

“Anh thật là hư.”

“Anh không cố ý.” Jerry tưởng cô để ý chuyện chạm nhau lúc tắm.

“Lúc bơi, anh cứ nhìn em suốt.”

“Xin lỗi, anh không nhận ra. Anh sẽ chú ý.” Jerry cố gắng nhớ lại lúc bơi mình đã làm gì, rồi suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo. Chỉ nghe Amy nói:

“Em không để ý đâu.”

Không chắc có phải đúng những từ đó không, vì hơi nóng quá chịu không nổi, Jerry không nghe rõ. Dù đúng là những lời ấy, cảm giác ngọt ngào mà chúng gợi lên cũng lập tức bị hơi nóng cuốn đi. Anh khâm phục Amy. Những giọt mồ hôi tụ lại, chảy trên mặt, cổ, cánh tay, đùi cô, rồi bốc hơi. Da cô càng lúc càng đỏ, nhất là trên mặt, nhưng cô không có ý định đứng dậy. Jerry không biết lấy đâu ra dũng khí, cũng ngồi yên không nhúc nhích. Thậm chí anh để đầu óc trống rỗng, không còn bận tâm mình đã làm gì, Amy đã nói gì, họ trước mặt người lạ giống tình nhân hay bạn bè. Amy đã tạo nên một khung cảnh tận hưởng xông hơi hết mình, dù khung cảnh ấy có gợi cảm hay không, điều Jerry có thể làm, cũng chỉ là tận hưởng nó hết sức. Bên cạnh lò sưởi – chiếc lò chữ nhật ấy – có một xô nước, kèm một cái gáo. Đổ nước lên đá sẽ tăng độ ẩm, cảm giác sẽ mãnh liệt hơn. Jerry không cưỡng lại được, đứng dậy, múc một gáo nước đổ lên đá, nước bốc hơi ngay lập tức, không thấy cả hơi nước. Không cảm thấy có gì khác biệt, Jerry đổ thêm hai gáo nữa. Quay lại ngồi xuống, chỉ thấy trên mặt Amy hiện lên vẻ ngạc nhiên, cùng lúc Jerry cảm nhận một luồng hơi nóng hoàn toàn mới, bỏng rát ập đến. Hơi nước quả là lợi hại, anh nghĩ, nhưng không sao, mình chịu được… Anh vội vàng đứng dậy, lao ra khỏi phòng xông hơi, Amy cũng theo ra.

“Có ai đổ nhiều nước một lúc như anh đâu?” Khi hai người tắm lại, Amy cười lớn.

“Anh đã đổ bao nhiêu?”

“Ba gáo đầy.”

“Xin lỗi, anh chỉ tò mò thôi.”

“Chúng ta sắp thành heo quay rồi.”

“Hấp hơi lâu quá.”

“Lâu gì mà lâu, mới bảy tám phút thôi!”

“Sao anh thấy như nửa tiếng…”