Bóng đêm dày đặc như một lớp mực chưa khô, nặng nề đè lên những dãy núi nhấp nhô của La Vũ Sơn.

Phong Huyền cùng đoàn người đã rời quan đạo từ lâu. Hai trăm kỵ binh nhẹ men theo một lối mòn mà ngay cả thợ săn bản địa cũng hiếm khi đặt chân tới, tiến về phương bắc. Toàn bộ đuốc đều đã tắt, móng ngựa được bọc vải thô, lại quấn thêm một lớp cỏ khô — hàng trăm con ngựa di chuyển trong màn đêm, chỉ còn lại tiếng sột soạt rất khẽ, như gió lướt qua vỏ trấu, như rắn bò trên lá rụng.

Phong Huyền cưỡi ngựa đi đầu, con ngựa đen bước đều không vội vã.

Hắn cũng không thúc giục, chỉ thỉnh thoảng nghiêng mặt, đôi mắt màu hổ phách lướt từ đội phía sau đến trung quân, rồi lại quét qua từng con ngựa thồ nặng.

Ánh trăng len lỏi qua kẽ mây, chiếu lên đôi mày mắt hắn những vệt sáng tối chập chờn, như một lưỡi dao chậm rãi xoay dưới ánh đèn.

Đây đã là lần thứ ba trong đêm nay đổi đường.

Phó tướng Hạ Tuấn thúc ngựa đến gần, giọng hạ thấp hết mức: “Tướng quân, phía trước bảy dặm có một khe gió khuất, địa thế tạm ổn, đủ để hạ trại.”

“Không đi.” Phong Huyền đáp rất nhanh, như thể đã biết trước Hạ Tuấn sẽ nói gì.

Hạ Tuấn ngẩn ra: “Tướng quân?”

“Đi thêm mười dặm nữa.” Phong Huyền nâng roi ngựa, chỉ về phía bóng rừng đen kịt xa xa, “Qua rừng hoè dại, đến sườn tây.”

Hạ Tuấn theo bản năng liếc nhìn trời. Sườn tây địa thế trống trải, trời vừa sáng là không còn gì che chắn, hơn nữa lại lệch khỏi lộ trình La Vũ Sơn đã định gần nửa ngày đường.

Nhưng hắn đã theo Phong Huyền nhiều năm ở Tây Cảnh, biết rõ người đàn ông này càng tỏ ra thờ ơ thì trong lòng càng đã mài sẵn dao. Vì thế không hỏi gì thêm, chỉ khẽ đáp: “Rõ.”

Mệnh lệnh truyền dần ra sau. Đội ngũ nhanh chóng xuất hiện một trận xao động rất nhẹ — có người nhíu mày, có người ngoái đầu lại, cũng có người chỉ lặng lẽ siết chặt bụng ngựa. Phong Huyền nghe thấy, khóe môi khẽ cong lên.

Lần thứ ba rồi. Lần đầu hắn nói phía trước có lũ núi nên đổi đường, lần hai bảo đường núi có thể có phục binh, lần này thậm chí chẳng buồn đưa ra lý do. Lính thường cùng lắm chỉ âm thầm oán thán, nhưng nếu trong đội có kẻ đang sốt ruột muốn truyền vị trí của nữ vương và lộ trình quân đội ra ngoài — thì lúc này hắn chắc chắn còn sốt ruột hơn bất kỳ ai.

Phong Huyền lật cổ tay trái, con dao găm nhỏ giấu trong tay áo xoay một vòng không tiếng động. Nội ứng hẳn có kẻ chủ chốt và kẻ giúp truyền tin.

Từ lúc xuất phát đến giờ, hắn nghi ngờ sáu người, nhưng chưa có bằng chứng, nên chưa thể động đến ai.

Nhưng hắn có kiên nhẫn, sói rình mồi chưa bao giờ sợ phải đợi thêm vài đêm.

Đường núi phía trước chia thành ba ngả.

Bên trái gần nhất, có thể đi thẳng vào La Vũ Sơn; bên phải là đường trạm cũ bỏ hoang nhiều năm; ở giữa là đường phiền phức nhất, phải vượt hai ngọn đồi thấp, vòng vèo thêm nửa ngày.

Phong Huyền ghìm ngựa, cố ý im lặng một lúc. Đội phía sau cũng dừng lại, mũi ngựa phả ra làn sương trắng, đêm tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng áo giáp cọ xát.

Phong Huyền bất ngờ giơ roi, chỉ vào giữa: “Đi đường tắt.”

Hạ Tuấn suýt ngẩng đầu — rõ ràng đó là đường xa nhất. Nhưng hắn vẫn nhịn được. Mà phía sau bên trái đội ngũ, lại vang lên một tiếng thở khẽ đến mức gần như không nghe thấy, rất ngắn, như ai đó cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Phong Huyền không ngoái lại. Bên trái phía sau, từ kỵ binh thứ bảy đến thứ chín. Hắn đã ghi nhớ.

Đội ngũ lại lên đường, móng ngựa dẫm lên đá vụn, để lại một vệt không nhìn thấy trong màn đêm.

Ngay lúc đó, cách họ vài dặm, ở phía bên kia sườn núi, một toán người cũng đang lặng lẽ đi trong bóng tối.

Hiên Viên Trạch rời biên giới nước Cơ, tiến về phía đông nước Hoa, chỉ khoác một chiếc áo choàng đen, không mang huy hiệu vương tộc, bên hông đeo một thanh đoản kiếm bình thường.

Bên cạnh chỉ có năm cận vệ thân tín, tất cả đều thay bỏ quân phục kỵ binh Lê Nguyên, khoác áo ngắn màu xám nâu, ống tên bọc vải gai, các bộ phận kim loại trên vũ khí đều được bôi bùn.

Trên lưng thậm chí cố ý buộc hai bó gai thô và gạch muối. Nếu không nhìn kỹ, chẳng khác gì một đoàn thương nhân nhỏ đi đường sớm.

Họ đã vào lãnh thổ nước Hoa mấy ngày, chưa từng đi quan đạo, không vào làng, không trọ quán, ngày ẩn mình, đêm mới đi.

Hiên Viên Trạch nhỏ hơn Hiên Viên Quyết năm tuổi, dáng người gầy cao, mắt nhạt màu, ngũ quan nhu hòa, gò má hơi cao, môi mỏng, giữa mày mắt mang vẻ trầm tĩnh không hợp tuổi, không cười thì cả khuôn mặt toát lên vẻ lạnh lẽo khó gần.

Nhiều ngày ẩn mình ban ngày, đi đêm khiến nước da hắn càng thêm tái nhợt, dưới mắt phủ một lớp xanh nhạt, nhưng đôi mắt ấy vẫn luôn sáng một cách vững vàng — như ngọn đèn không bị gió thổi tắt, càng tối càng sáng rõ.

Huynh trưởng Hiên Viên Quyết giao cho hắn nhiệm vụ tưởng như đơn giản — thám thính đường đi.

Nhưng hắn muốn biết rốt cuộc biên giới đông và bắc nước Hoa còn bao nhiêu binh lính có thể chiến đấu.

Muốn biết Phong Huyền, Lôi Mặc... và vị tả tướng thần bí kia, có thật chỉ là “người đàn ông được cường hóa nhờ huyết mạch nữ vương” như Cơ Dao nói không.

Càng muốn xác nhận lời Cơ Dao rằng “nước Hoa đã mục nát, quan lại tham nhũng, kho lương trống rỗng, ruộng dâu hoang hóa, dân chúng oán than... kỵ binh Lê Nguyên chỉ cần vượt biên bắc, nước Cơ lại mở cửa từ phía đông, nước Hoa không quá ba tháng sẽ tan rã.” là thật hay giả.

Dọc đường hắn thực sự đã thấy nhiều điều, ruộng dâu hoang tàn ở đông cảnh nước Hoa, kênh mương nứt nẻ, dân chúng xếp hàng nhận cháo, thậm chí có mấy thành trấn binh lính giữ thành giáp trụ vá đến ba màu. Nếu chỉ nhìn những thứ ấy, Cơ Dao không nói dối.

Nhưng, Hiên Viên Trạch không tin. Ít nhất là không hoàn toàn tin.

Từ nhỏ hắn đã biết một điều — kẻ càng mong ngươi rút đao, càng không nói cho ngươi biết người dưới đao đang giấu gì trong tay.

Hiên Viên Trạch ngẩng đầu nhìn về phía trước. Bóng núi La Vũ đang dần hiện lên trong sương sớm, sườn núi xám xanh như một con mãnh thú nằm phục, lưng phủ rừng thông xanh thẫm, sương mù quấn quanh, khiến cả ngọn núi vừa gần vừa xa.

Càng đi sâu vào biên giới nước Hoa, hắn càng cảm thấy bất an. Bởi một quốc gia thực sự sắp chết, không thể nào còn giấu được nhiều trạm gác trong núi như thế, càng không thể để họ vòng vèo mười ngày mà vẫn chưa chạm được vào trung tâm doanh trại.

Hắn sờ ngực, vật giấu sát người đủ để châm ngòi chiến tranh hai nước — thẻ đồng bách linh, cùng bức mật tín minh ước do Hiên Viên Quyết và Cơ Dao cùng để lại.

Cho đến sáng hôm ấy, sương sớm còn đọng trong thung lũng, Hiên Viên Trạch nằm phục sau một vách đá gãy, chỉ lộ ra đôi mắt. Hắn nhìn thấy —

Bên dưới không phải thành, không phải ải, mà là một vùng thung lũng bị san phẳng. Hàng trăm trọng bộ binh đang đổi trận hình.

Tiếng trống đầu tiên vang lên. Khiên nặng rơi xuống đất — ầm!

Hàng chục tấm khiên gần như cùng lúc cắm sâu vào đất bùn. Ánh mắt Hiên Viên Trạch lập tức sắc lại. Khiên này cao hơn khiên bộ binh thường, mép dưới bọc sắt, không phải để lính cầm chắn, mà là dựa vào mặt đất để giảm lực.

Tiếng trống thứ hai, hàng giáo dài phía sau nghiêng ra từ khe khiên, giáo dài hơn giáo tiêu chuẩn gần hai thước, góc nghiêng không đều, chuyên nhắm vào ngực và cổ ngựa.

Tiếng trống thứ ba, nỏ được nâng lên, mũi tên lạnh lẽo sáng lên thành một đường trong sương sớm.

Khiên. Giáo. Nỏ. Ba tầng. Hơn nữa trận hình không cố định, trống vừa đổi nhịp, tường khiên lập tức tách ra, hai đội nhỏ từ khe hở cắt ngang, trận giáo xoay chuyển, nỏ thủ phía sau đổi vị trí.

Hàng trăm người gần như không hô một tiếng, chỉ dựa vào cờ và trống mà đổi trận.

Vệ sĩ bên cạnh Hiên Viên Trạch là Mục Diên sắc mặt dần thay đổi, “Điện hạ... cái này...”

“Để chặn kỵ binh.” Hiên Viên Trạch nói thay hắn, giọng phẳng lặng như nước chết, nhưng ngón tay đặt trên đầu gối khẽ siết lại.

Lê Nguyên mạnh nhất là kỵ binh.

Từ thảo nguyên xông thẳng, trọng kỵ vừa tăng tốc, bộ binh thường nhìn thấy dòng sắt ấy đã mất ba phần nhuệ khí.

Nhưng đám người dưới núi này không dùng thân mình cản ngựa, họ chuẩn bị để ngựa tự đâm vào — khiên cắm đất, giáo dài dựa khiên giảm lực, nỏ phía sau chuyên bắn kỵ binh không thể đổi hướng khi xung phong.

Đây không phải trận pháp nghĩ ra tạm thời, mà là có người nghiên cứu kỹ kỵ binh Lê Nguyên, mài giũa từng chút một.

Dưới mái cỏ bên rìa sân, một người đàn ông cao lớn bước ra — Lôi Mặc.

Hiên Viên Trạch nhìn sang. Còn vạm vỡ hơn cả mô tả trong tài liệu, khuôn mặt đồng cổ có vài vết sẹo cũ nhợt nhạt dưới ánh sáng sớm. Tay phải hắn dường như chưa lành, băng vải vẫn quấn tới vai, nhưng người đàn ông ấy như chẳng hề thấy đau.

Hắn nhấc một tấm khiên mới lên xem mộng ghép, lại cầm giáo dài ước lượng đuôi giáo, rồi ngồi xuống, dùng bút than vẽ lại đường chịu lực phía sau khiên.

Hiên Viên Trạch cau mày: “Hắn tự hiểu về binh khí?”

Mục Diên thấp giọng: “Tình báo nói hắn vốn là thợ rèn.”

Hiên Viên Trạch không nói gì. Tình báo cung cấp — trầm lặng, cẩn trọng, điềm tĩnh. Không ghi hắn biết làm khiên, không ghi hắn biết cải tiến nỏ, càng không ghi hắn đang tìm cách để bộ binh nước Hoa đỡ được kỵ binh Lê Nguyên xung phong trực diện.

Lôi Mặc bất ngờ nhận lấy một cây nỏ mới, không tự bắn mà gọi một binh sĩ thấp bé nhất đội lên, ra hiệu lên dây, bóp cò. “Vù!” Cách trăm bước, một tấm khiên kỵ cũ rung mạnh, mũi tên xuyên thủng khiên.

Mục Diên hít sâu một hơi.

Hiên Viên Trạch chỉ lặng lẽ cúi thấp người, “Rút.”

“Điện hạ?”

“Đủ rồi.” Hắn biết việc đầu tiên sau khi trở về là gì — tính lại thương vong khi tấn công nước Hoa. Cái gọi là “ba tháng diệt Hoa” của Cơ Dao, e rằng phải tính lại.

Nhưng, điều thực sự khiến hắn lạnh sống lưng, lại không phải Lôi Mặc. Mà là Phong Huyền mà hắn gặp hai canh giờ sau đó.

Họ vòng qua đồi thấp phía tây bắc, định men theo khe suối rút đi, thì bỗng nghe tiếng vó ngựa. Không phải đội hình chỉnh tề, lúc gần lúc xa, như bầy sói gọi nhau trong rừng.

Hiên Viên Trạch lập tức dẫn người ẩn vào hốc đá, từ trên cao nhìn xuống — trên một bãi cỏ hẹp, mấy chục kỵ binh đang diễn tập.

Một đội giả làm quân địch, một đội kỵ Hoa cố ý rút lui, dẫn đối phương vào khe hẹp. Quân truy kích vừa vào, hai bên rừng lập tức bắn dây cản ngựa. Đội trước chặn đầu, đội sau cắt đuôi, kỵ binh giữa từ sườn núi lao thẳng xuống.

Chưa đến nửa khắc, cả đội “quân địch” đã bị chém thành ba đoạn.

Không có xung phong chính diện, không có trận hình đường hoàng, chỉ có một việc duy nhất—làm sao giết đối phương nhanh nhất.

Ánh mắt của Huyền Nguyên Trạch trầm xuống. Lôi Mặc luyện là trận pháp quân đội, còn người này luyện là giết người, nhất là giết người Lê Nguyên.

Một con tuấn mã đen chậm rãi bước ra từ sau rừng. Trên lưng ngựa, người đàn ông mặc một bộ trang phục bó sát màu đen, dáng người cao ráo, mạnh mẽ, roi ngựa lúc có lúc không gõ nhẹ lên mép ủng. Ngũ quan góc cạnh rõ ràng, ánh sáng ban mai rơi trên đôi mắt màu hổ phách nhạt, khiến chúng sáng lên như lưỡi kiếm vừa được tôi luyện qua lửa.

“Làm lại.” Cách xa như vậy mà vẫn nghe rõ giọng nói lười nhác của hắn, “Vừa rồi chậm bảy nhịp thở.”

Một binh sĩ cười khổ: “Đại tướng quân, nếu thật sự là kỵ binh Lê Nguyên, ngựa của họ nhanh hơn chúng ta.”

“Vậy thì đừng đuổi theo ngựa.” Người đàn ông giơ roi ngựa chỉ về phía khe núi hẹp, “Đuổi theo lương thực.”

Tất cả mọi người đều im lặng. “Kỵ binh thiết giáp Lê Nguyên tiến sâu hai trăm dặm, ngựa ăn gì? Người ăn gì? Đao của họ có nhanh đến đâu, không có cơm ăn cũng không cầm nổi.”

Hắn cười, nụ cười trong ánh sáng ban mai mang theo một sự bình thản gần như tàn nhẫn, “Không đánh lại kỵ binh? Vậy thì đừng đánh. Để họ đi qua, đợi đầu đã đi xa, đuôi vẫn còn trong núi—” Bàn tay hắn từ từ siết lại, “Cắn đứt cổ họ.”

Mục Diên lạnh sống lưng, “Hắn chính là.....”.

Giọng Huyền Nguyên Trạch trầm xuống, “Đại tướng quân của Hoa quốc—Phong Huyền.”

Chợt anh hoàn toàn hiểu ra—nếu thiết kỵ Lê Nguyên thật sự tiến vào Hoa quốc, Lôi Mặc sẽ chặn ở phía trước, Phong Huyền sẽ cắn ở phía sau.

Một bức tường, một con sói. Cơ Yêu rốt cuộc đã bỏ sót bao nhiêu điều?

Đúng lúc này, Phong Huyền bỗng nghiêng đầu. Không hề có dấu hiệu báo trước. Tim Huyền Nguyên Trạch đập mạnh—đôi mắt màu hổ phách ấy, lại nhìn thẳng về phía sườn núi nơi anh đang ẩn nấp.

“Cúi đầu xuống!” Mấy người lập tức nằm rạp xuống. Một nhịp, hai nhịp, không có tiếng động. Huyền Nguyên Trạch vừa định ngẩng lên—

“Cộc!”

Một mũi tên cắm vào cây tùng già phía sau họ, sâu ba tấc, đuôi tên rung lên ong ong. Sắc mặt mọi người lập tức thay đổi. Mục Diên đã đặt tay lên chuôi đao, nhưng Huyền Nguyên Trạch lập tức đè lại: “Đừng động.”

Đây không phải lỡ tay, cũng không phải muốn giết người. Mũi tên này là để nói với họ—ta đã nhìn thấy các ngươi.

Dưới chân núi, Phong Huyền thu cung lại, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Một trinh sát vừa lúc chạy từ phía đông tới: “Tướng quân! Ở thung lũng phía đông phát hiện dấu chân mới, sáu bảy người, đi về phía tây bắc.” Phong Huyền ngẩng đầu nhìn lên sườn núi, khóe miệng từ từ nhếch lên.

“Đuổi.” Chỉ một chữ.

Huyền Nguyên Trạch lập tức thấp giọng: “Đi!” Sáu người nhanh chóng rút lui.

Không thể đi đường cũ, không thể đi theo sườn núi, càng không thể cưỡi ngựa. Họ trực tiếp chọn một khe đá vụn gần như dựng đứng, vừa dùng tay vừa dùng chân trượt xuống, đá lăn lạo xạo, một cận vệ bị đá cứa rách bàn tay chảy máu cũng không dám kêu.

Tiếng vó ngựa nhanh chóng vang lên trên đầu, Huyền Nguyên Trạch càng trượt xuống càng cảm thấy bất ổn—quá nhanh.

Người của Phong Huyền không đuổi theo dấu chân, họ đang bao vây.

Quả nhiên, từ hướng đường núi vang lên tiếng còi ngắn, phía bên kia rừng cũng có tiếng đáp lại. Sắc mặt Mục Diên thay đổi: “Điện hạ, họ đang phong tỏa thung lũng.”

“Tôi biết.” Huyền Nguyên Trạch nghiến răng, “Xuống nước!”

Dưới đáy thung lũng có một con suối nhỏ, nước không sâu nhưng lạnh thấu xương.

Sáu người lập tức nằm rạp xuống, men theo dòng suối ngược lên trên. Nước có thể xóa dấu chân, cũng có thể xóa mùi. Phía trước bỗng vang lên tiếng ngựa, “Ẩn nấp!” Mấy người nhanh chóng rạp xuống, Huyền Nguyên Trạch chìm hẳn vào nước, chỉ lộ nửa khuôn mặt.

Chưa đầy một lúc, ba kỵ sĩ xuất hiện trên bờ.

Một con ngựa dừng lại cách anh chưa đầy mười bước, mũi ngựa phì phò liên tục, cúi đầu ngửi bên bờ suối.

Huyền Nguyên Trạch từ từ đưa tay phải về phía con dao ngắn ở thắt lưng, chỉ cần kỵ binh đó tiến thêm hai bước nữa—chỉ còn cách giết. Giết xong thì chỉ còn tử chiến.

Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực, một lần, hai lần, ba lần.