Đột nhiên, từ xa vang lên một tiếng còi thét sắc nhọn.

Kỵ binh trên bờ ngẩng đầu lên: “Tướng quân truyền lệnh, phía tây!” Ba kỵ sĩ lập tức quay đầu, rất nhanh biến mất.

Huyền Nguyên Trạch vẫn không động đậy, lại chờ thêm nửa khắc, Mục Diên mới từ dưới nước chậm rãi ngoi lên: “Đi rồi.”

“Chưa chắc.” Huyền Nguyên Trạch khẽ nói. Quả nhiên, chưa đến mười nhịp thở, sau lưng sườn núi lại bất ngờ vòng lại một kỵ sĩ, người đó dừng bên suối quét mắt một vòng, không phát hiện điều gì bất thường mới thực sự rời đi.

Mục Diên mặt tái nhợt: “Phong Huyền…”

Huyền Nguyên Trạch không đáp, chỉ cảm thấy hơi thở trong phổi nặng nề. Người này không chỉ đơn thuần nhạy bén—hắn là thợ săn, còn bọn họ lúc này mới là con mồi.

Bên kia sườn núi, Phong Huyền cưỡi ngựa dừng lại bên một vũng bùn ướt. Trên đất có máu, không nhiều, chỉ vài giọt, bên cạnh mấy cây hẹ dại bị giẫm gãy.

Hắn nhảy xuống ngựa, ngồi xổm trước vũng bùn.

Ngoài dấu chân người, bên cạnh còn có mấy vết móng ngựa không hoàn chỉnh.

Hà Tuấn cũng ngồi xuống sờ thử, “Còn chưa khô, chắc ở phía trước thôi. Tướng quân, có đuổi tiếp không?”

Phong Huyền không trả lời. Hắn ngồi xổm, hai ngón tay chấm chút máu, lại nhìn vết chân bị nước suối làm nhạt đi. Sáu dấu, ít nhất là sáu người.

Thân pháp không tệ, biết phản truy tung, biết lội nước, biết giấu ngựa, có người bị thương mà tốc độ không chậm đi bao nhiêu.

Hắn cúi mắt, ánh nhìn dừng lại trên dấu chân một thoáng, rồi—hắn chậm rãi đứng dậy, khóe môi cong lên, nhưng nụ cười ấy không chạm tới đáy mắt.

Phong Huyền không trả lời ngay. Trong lòng hắn tính toán—sáu người, có thể đi thoát. Nhưng nếu hắn thật sự muốn giết, vừa rồi ba mũi tên ít nhất cũng giữ lại được hai người.

Nhưng hắn không làm vậy. Bởi từ đầu, ngay khi nhìn thấy dấu móng ngựa, hắn đã biết—những người này đến từ hướng doanh trại Lôi Mặc, họ đã tận mắt thấy trận hình của quân Hoa quốc.

Giết sáu trinh sát, chỉ là bớt đi sáu cái xác. Để họ sống trở về, mới khiến người Lê Nguyên mang đầy nghi hoặc và bất an mà rút lui.

Huống hồ, con đường họ đi không thể chỉ dựa vào tự mình lần mò. Phong Huyền cần biết—bọn họ làm sao tìm được đến đây.

Người chết không biết nói, người sống thì biết. Người sống sẽ quay về, sẽ báo cáo với chủ nhân, sẽ để lộ thêm nhiều sơ hở trên đường. Thả dây dài mới câu được cá lớn.

“Không đuổi nữa.” Phong Huyền nói.

Hà Tuấn vẫn chưa cam lòng: “Nếu bọn họ là người Lê Nguyên—”

Phong Huyền đột ngột quay đầu, ánh mắt sắc như dao lia tới, “Ngươi cũng nhận ra rồi?”

Hà Tuấn khựng lại. “Tướng quân—”

Phong Huyền cười lạnh, “Dấu móng ngựa đó là của ngựa Bắc địa nước Lê Nguyên. Đế ngựa của kỵ binh bọn họ, gót sau hẹp hơn của Hoa quốc nửa ngón, bên trong còn đóng thêm một đinh xiên. Khi hành quân xa không dễ rơi móng.”

Hà Tuấn cúi đầu nhìn lại dấu móng trên đất ướt, giọng khâm phục, “Đại tướng quân cả cái này cũng biết?”

Phong Huyền ngẩng mắt. “Biết người biết ta chưa từng nghe à?”

“Nghe rồi.” Hà Tuấn gãi mũi. “Quả không hổ là đại tướng quân, biết rõ thật.”

Phong Huyền đứng dậy nói, “Nếu có ngày ngươi để móng ngựa Lê Nguyên giẫm lên đầu, ngươi sẽ nhớ thôi.”

Hà Tuấn sững người.

Phong Huyền ngoái lại nhìn hắn, trong mắt hổ phách đầy vẻ điềm tĩnh lạnh lùng, “Để họ nhìn cho rõ, nhớ cho kỹ, tốt nhất không sót một chữ mà mang về. Nói với chủ nhân bọn họ—Hoa quốc không phải miếng thịt ai muốn cắn cũng được.”

Dao găm xoay một vòng trong tay, giọng điệu trở lại vẻ lười nhác thường ngày, “Thu quân, về thôi.”

“Hà Tuấn.” Hắn nhảy lên lưng ngựa đen.

“Có.”

“Chuyện hôm nay gặp trinh sát, không được truyền ra ngoài. Trong đội cũng không được nói.” Trong mắt Phong Huyền lóe lên tia sắc lạnh.

Nếu Lê Nguyên đã cử người vào xem quân Hoa, chứng tỏ giữa nước Cơ và Lê Nguyên, chuyện thương lượng còn sâu hơn bọn họ tưởng.

“Rõ!”

Còn một chuyện nữa—bọn họ làm sao biết được vị trí của Lôi Mặc? Hắn đã đổi đường ba lần, nếu không có tin nội bộ, không thể nào bọn họ tìm đến nhanh như vậy.

Phong Huyền siết chặt dây cương, trong đầu lướt nhanh qua những gương mặt nghi ngờ, ánh mắt dần trầm xuống.

“Còn nữa—” Hắn ngừng lại một chút, “Từ hôm nay, mỗi lần đổi đường, để người khác nhau biết. Một người biết một đường, không ai biết toàn bộ lộ trình. Ai để lộ đường nào, người đó chính là đường đó.”

Hà Tuấn cuối cùng cũng hiểu vì sao cứ phải đổi đường, “Tướng quân nghi ngờ người của mình?”

Phong Huyền liếc hắn một cái, không trả lời. Chỉ cười khẽ, tiếng cười trong đêm vừa nhẹ vừa lạnh, “Ta nghi ngờ tất cả.”

Bên kia, sáu người Huyền Nguyên Trạch chạy một mạch hơn mười dặm, đến khi chắc chắn phía sau không còn tiếng vó ngựa mới dừng lại trong một khu rừng rậm.

Một thị vệ bị bắn thủng túi nước sau lưng, người khác máu me đầy bên tai, vết thương không nặng, mũi tên chỉ sượt qua da. Nhưng ai cũng hiểu—nếu vị tướng quân Hoa quốc kia muốn lấy mạng, bây giờ ít nhất đã chết hai ba người.

Mục Diên dựa vào gốc cây thở dốc, “Hắn cố ý.”

“Ừ.” Huyền Nguyên Trạch rút mũi tên ra, thân tên không có dấu hiệu gì, sạch sẽ như chưa từng thuộc về ai. Hắn nhìn rất lâu, lâu đến mức hơi ấm trong lòng bàn tay làm thân tên ướt mồ hôi.

“Hắn tha cho chúng ta.”

“Tại sao?”

“Để chúng ta về báo.”

“Báo gì?”

Huyền Nguyên Trạch lặng im hồi lâu, nhìn về phía La Vũ Sơn: “Báo những gì chúng ta đã thấy.” Khiên của Lôi Mặc, thương của Lôi Mặc, nỏ của Lôi Mặc, kỵ binh của Phong Huyền, còn có chính Phong Huyền.

Hắn chợt nhớ lúc đại ca lên đường, dáng vẻ chẳng để tâm—không phải đều là đàn bà sao?

Hắn khép mắt lại, lần đầu tiên thực sự cảm thấy nhức đầu.

“Cửu điện hạ.” Một thân tín khẽ hỏi, “Còn điều tra nữa không?”

Huyền Nguyên Trạch mở mắt: “Điều tra.”

Mọi người đều sững sờ.

Hắn vắt khô vạt áo ướt, động tác không nhanh không chậm, như đang tự xác nhận điều gì, “Giờ càng phải điều tra. Nếu chỉ thấy hai người này mà quay về, hoàng huynh chỉ nói chúng ta bị dọa vỡ mật. Ta muốn biết đây có phải toàn bộ tinh nhuệ còn lại của Hoa quốc, hay—chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.”

Ánh mắt Huyền Nguyên Trạch tối lại. Cơ Dao nói Hoa quốc bên trong đã mục nát—câu này chỉ đúng một nửa.

Miền Đông giàu có của Hoa quốc quả thực đã hoang tàn, quan lại mục ruỗng, dân chúng khốn khổ.

Nhưng nàng không nói với Huyền Nguyên Trạch

Một quốc gia, ruộng có thể để nó mục, quan có thể để hắn tham, nhưng nếu trong tay vẫn còn một nhóm người biết đánh trận, biết chế tạo binh khí, thì vẫn chưa đến lúc để mặc người khác xâu xé.

Dù sao—ruộng mục có thể trồng lại, quan tham có thể dần dần trừ.

Trước khi trời tối, mấy người cuối cùng cũng tìm được một lều săn bỏ hoang, mái dột một góc, nhưng ít ra còn che được gió.

Sau cuộc truy đuổi ban ngày, ai nấy đều rã rời. Huyền Nguyên Trạch lại chưa vội nghỉ, trước tiên cử hai người đi tuần quanh, lại bảo Mục Diên kiểm tra dấu móng ngựa, xác nhận không có quân Hoa bám theo, đến khi trời tối hẳn mới thắp một ngọn đèn dầu nhỏ—không đốt lửa, không nấu ăn, chỉ ăn lương khô.

Mục Diên đưa cho hắn một miếng bánh cứng: “Điện hạ.”

Huyền Nguyên Trạch cắn một miếng, mãi không cắn nổi, bỗng bật cười, “Người Hoa quốc ít ra cũng cho chúng ta một bài học nhớ đời.”

Mục Diên cười khổ, “Vậy mà cũng gọi là tốt à?”

“Ít ra không ai chết.” Huyền Nguyên Trạch tựa vào vách gỗ, ánh mắt dưới ánh đèn yếu ớt càng thêm sâu, “Hôm nay hắn không muốn giết, là muốn ta sợ, cũng là muốn ta về báo với ‘chủ nhân’—hắn biết Lê Nguyên đang nhìn Hoa quốc.”

Mục Diên sắc mặt trầm xuống, “Vậy hành tung của chúng ta chẳng phải—”

“Không.” Huyền Nguyên Trạch lắc đầu, “Hắn không biết ta là ai. Nếu biết—”

Nói đến đây, hắn bỗng khựng lại.

Bên ngoài quá yên tĩnh. Yên tĩnh đến bất thường.

Vừa nãy còn có tiếng côn trùng rỉ rả, giờ thì không còn nữa. Huyền Nguyên Trạch chậm rãi đặt phần lương khô xuống, Mục Diên cũng nhận ra điều đó, tay đưa về phía chuôi đao bên hông, “Bên ngoài có người?”

Không ai trả lời. Huyền Nguyên Trạch đứng dậy, tay vừa chạm vào chuôi đoản kiếm bên hông—

“Xoạt”

Một âm thanh cực nhẹ, như có vật gì đó đâm vào đất ướt. Bóng dáng tên lính gác ngoài cửa loạng choạng, rồi cả người đổ gục xuống. Một mũi tên, cắm thẳng vào yết hầu, đuôi tên dưới ánh trăng lóe lên ánh lạnh, bên cạnh lông vũ quấn một vòng bờm ngựa đen.

Đồng tử Huyền Nguyên Trạch đột ngột co lại. Tên của Lê Nguyên!

“Nằm xuống!”

Chưa dứt lời, “vút vút vút—!” Hơn chục mũi tên đồng loạt xuyên qua bức tường gỗ mỏng, mảnh gỗ văng tung tóe, đèn dầu bị bắn tắt, cả căn lều săn chìm vào bóng tối trong nháy mắt.

Bên ngoài, tiếng vó ngựa từ bốn phía áp sát—không chỉ vài kỵ sĩ, ít nhất hơn chục người, mà vị trí đã phân tán từ lâu. Có người chặn trước, có người chặn sau, có người cắt đứt đường núi.

Mục Diên rút đao, giọng đè xuống cực thấp: “Điện hạ!”

Huyền Nguyên Trạch đã áp sát vào tường gỗ, tim đập mỗi lúc một nhanh.

Ban ngày, hắn vừa thoát khỏi lưới của Phong Huyền.

Phong Huyền có thể giết, nhưng lại tha cho hắn. Còn những người này, mũi tên đầu tiên đã nhắm thẳng vào yết hầu—không cảnh báo, không dò xét, chỉ lấy mạng.

Ngoài nhà vang lên một giọng nói với chất giọng Lê Nguyên mà hắn quen thuộc đến không thể quen hơn: “Cửu hoàng tử đang ở trong đó.”

Toàn thân Huyền Nguyên Trạch cứng lại trong một thoáng, rồi chút mệt mỏi cuối cùng trong mắt hắn hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự tỉnh táo lạnh lùng, gần như tàn nhẫn.

Hắn cuối cùng cũng hiểu—những người này không phải đuổi theo hắn từ Hoa quốc, họ đã chờ sẵn từ lâu. Chờ hắn bí mật vào Hoa quốc, chờ bên cạnh hắn chỉ còn vài hộ vệ, chờ hắn chết trên đất Hoa quốc.

Huyền Nguyên Trạch từ từ siết chặt đoản kiếm, khớp ngón tay trắng bệch.

Người đàn ông bên ngoài lại lên tiếng, giọng điệu bình thản như đang nói về một việc đã hoàn thành, “Không để sót một ai.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cửa gỗ ầm ầm vỡ tung. Ánh trăng và mũi tên cùng lúc tràn vào.

Doanh trại quân Hoa.

Không xa đó, một cỗ xe mui xanh đang dừng dưới tán cây, rèm xe buông thấp. Ai cũng biết, “nữ vương bị thương nặng không tiện gặp người” đang ở trong xe—ít nhất, họ nên nghĩ như vậy.

A Lăng đang ngồi xổm bên xe sắc thuốc. Ánh mắt Phong Huyền lướt qua người nàng.

Chiều nay khi đoàn quân di chuyển, hắn cố ý đi đến bên xe nói với A Lăng, “Bệ hạ lại phát sốt vào ban đêm.”

A Lăng lúc đó luống cuống hỏi, “Vậy… vậy phải làm sao?”

“Tối nay không đi tiếp.” Phong Huyền nhìn nàng, giọng điệu thản nhiên như nói về thời tiết hôm nay, “Nghỉ ở Bạch Thạch Pha. Ở đó có căn nhà săn cũ bỏ hoang, cô chuẩn bị chăn đệm sạch sẽ cho bệ hạ trước.”

Nửa canh giờ trước, mật thám báo về—căn nhà săn bỏ hoang ba năm đó

Có dấu móng ngựa mới của nước Lê Nguyên, cũng có tín hiệu của nước Cơ.

Sợi dây hắn thả ra, chính là sợi này xảy ra vấn đề.

Trùng hợp? Có thể. Nên Phong Huyền không động tĩnh gì. Hắn thậm chí không để ai biết chuyện này.

“Tướng quân.” Giọng A Lăng kéo hắn về khỏi dòng suy nghĩ. Nàng bưng bát thuốc đi tới, cúi đầu ngoan ngoãn đứng trước xe, “Thuốc của bệ hạ đã xong.”

Phong Huyền cúi mắt nhìn bát thuốc đen sì, trên mặt nước nổi mấy mảnh bã, hơi nóng bốc lên, ngưng thành làn sương trắng trong không khí lạnh.

Hắn đưa tay nhận bát thuốc, đầu ngón tay chạm vào vành bát đất thô thì khựng lại một chút. Bát rất nóng, nàng bưng suốt quãng đường, đầu ngón tay đã bị bỏng đỏ lên, nàng biết bệ hạ thực ra không ở đây—nàng diễn tốt như vậy, là để làm yên lòng bên nào?

Ánh mắt Phong Huyền dừng lại nửa nhịp trên đầu ngón tay bị bỏng đỏ của nàng, rồi rời đi. “Về đi.”

“Vâng.” A Lăng quay người, đi được mấy bước.

Phong Huyền bỗng gọi lại: “A Lăng.”

Nàng quay đầu: “Tướng quân?”

Phong Huyền vẫn giữ vẻ lười nhác pha chút tà khí thường ngày, đôi mắt màu hổ phách dưới ánh lửa sáng rực khiến người ta không dám nhìn thẳng, “Bệ hạ bình thường rất thương cô nhỉ?”

A Lăng ngẩn ra. Lần này, ánh mắt nàng rõ ràng dao động—như bị thứ gì đó đâm nhẹ, cúi đầu, “Bệ hạ… đối xử với nô tỳ rất tốt.”

“Vậy là tốt rồi.” Phong Huyền cười, giọng nhẹ như dỗ trẻ con, “Hầu hạ cẩn thận, đừng để nàng gặp chuyện.”

A Lăng cúi đầu, giọng trở lại vẻ nhút nhát thường ngày: “Nô tỳ hiểu.”

Nàng đi rồi. Nụ cười trên mặt Phong Huyền dần nhạt đi, cuối cùng vỡ thành một lớp lạnh mỏng.

Hà Tuấn từ bên cạnh bước tới: “Tướng quân?”

“Không có gì---ngày mai---” Phong Huyền đột ngột dừng lại. Hắn nghe thấy từ xa vang lên một tiếng còi ngắn như tiếng cú đêm.

Một dài. Hai ngắn.

Hà Tuấn không nhận ra gì. “Tướng quân?”

Phong Huyền ngẩng đầu nhìn về phía Bạch Thạch Pha. Lần đầu tiên vẻ mặt hắn hoàn toàn lạnh lẽo.

Đó không phải hiệu lệnh của quân Hoa. Đó là---

Bộ tộc tây bắc Lê Nguyên, khi săn đêm dùng hiệu lệnh bao vây.

Một dài hai ngắn. Nghĩa là—con mồi đã vào lưới.

Hắn đứng dậy, mắt nheo lại, môi mím chặt.

Hà Tuấn giật mình, cũng bắt đầu căng thẳng. “Có chuyện gì vậy?”

Phong Huyền không trả lời. Chỉ chăm chú nhìn về phía rừng núi tối đen xa xa.

Không hiểu sao. Ban ngày mấy người Lê Nguyên mà hắn cố ý thả đi, bỗng hiện lên trong đầu.

Tay hắn đã đặt lên chuôi đao, nhưng cuối cùng không đuổi theo. Tiếng còi đó quá xa.