“Đi!”

Huyền Nguyên Trạch tung một cước đá lật chiếc bàn gỗ bên cạnh. Gần như cùng lúc đó, loạt mưa tên thứ hai xuyên qua bức tường gỗ mỏng của lều săn, lạch cạch lạch cạch—đầu tên đâm xuyên qua tấm ván, mũi tên gần nhất sượt qua vai hắn, mang theo một mảng da thịt nhỏ, máu nóng lập tức thấm ra.

Khi thanh đoản kiếm rút khỏi vỏ phát ra một tiếng ngân cực nhỏ. Động tác của hắn nhanh đến mức gần như không thể nhìn thấy—nghiêng người, áp sát tường, mũi kiếm vẽ một đường cong, bóng đen đầu tiên lao vào liền bị hắn cắt đứt cổ họng, máu phun lên tường gỗ, mùi tanh nóng hổi lập tức tràn ngập cả lều săn.

Mục Diên cũng động thủ.

Đao của hắn nặng hơn, tàn nhẫn hơn của Huyền Nguyên Trạch, kẻ thứ hai lao vào bị hắn chém một nhát vào vai, cả người bay ngược ra sau, đập ngã bó đuốc ngoài cửa.

Nhưng ánh lửa lóe lên trong khoảnh khắc ấy, soi rõ cảnh tượng bên ngoài—ít nhất mười hai kỵ binh vây quanh lều săn, ai nấy đều đã giương cung, mũi tên nhắm vào từng khe hở trên tường gỗ.

Lòng Huyền Nguyên Trạch trĩu xuống.

Trong lều chỉ còn bốn người, không ngựa, không khiên, con đường thoát duy nhất là cửa sổ phía sau đã sập một nửa.

Nhưng bên ngoài cửa sổ là gì, có bao nhiêu người đang chờ, hắn không biết.

Mục Diên gầm khẽ: “Điện hạ, đi lối sau!”

Mục Diên đã rút đao lao đến chắn trước mặt hắn, thân hình che giữa hắn và cửa, ánh đao vẽ một vòng cung ngắn ngủi trong bóng tối: “Điện hạ, cửa sau!” Bốn thị vệ còn lại không ai hỏi kẻ đến là ai—bởi vì họ đều thấy bờm ngựa đen trên mũi tên đầu tiên.

Các bộ tộc Lê Nguyên dùng tên khác nhau: quân thân vương đình dùng lông nhạn trắng làm dấu, mấy tộc phía đông thích dùng lông ưng, chỉ có vài đại bộ tộc phụ thuộc phía tây bắc quen quấn một vòng bờm ngựa đen ở đuôi tên, vừa để giữ tên, vừa để nhận biết nhau.

Nhưng những người đó không nên xuất hiện ở Hoa quốc, càng không nên biết Cửu vương tử bí mật rời khỏi Kỳ quốc.

Khi Huyền Nguyên Trạch lao ra cửa sau, đã có hai hắc y nhân từ trong rừng lao tới. Ánh đao bổ xuống, mang theo tiếng gió rít. Hắn nghiêng người tránh nhát đao đầu tiên, đoản kiếm trượt từ tay áo vào lòng bàn tay—không đâm vào ngực đối phương, mà chém thẳng vào cổ tay cầm đao. Máu bắn ra, kẻ kia rên khẽ, đao rơi khỏi tay.

Huyền Nguyên Trạch nhân thế xô ngã hắn: “Lên ngựa!”

Sáu con ngựa chỉ còn năm. Thị vệ canh đêm đã chết. Mục Diên đẩy ngựa của mình cho Huyền Nguyên Trạch, “Điện hạ đi trước!”

“Cùng đi.”

“Họ muốn là ngài!”

Trong rừng lửa bùng lên, hơn mười bóng người đang áp sát. Không có tiếng hò hét, không lời thừa—đây không phải là bọn cướp, mà là tử sĩ.

Huyền Nguyên Trạch nghiến răng nhảy lên ngựa: “La Vũ Sơn đông nam!” Năm ngựa lao vào màn đêm. Tiếng vó ngựa phía sau nhanh chóng đuổi tới. Họ quen thuộc cách truy kích của người Lê Nguyên, nên càng hiểu rõ—không thể thoát. Ít nhất không thể tất cả cùng thoát.

Chưa đầy năm dặm, thị vệ đầu tiên trúng tên ngã ngựa.

Qua thêm ba dặm, con ngựa thứ hai bị tên bắn trúng chân sau, đang phi nước đại thì ngã nhào về phía trước, người bị hất văng ra, chưa kịp bò dậy thì truy binh đã tới. Ánh đao dưới trăng rơi xuống một lần, không có lần thứ hai.

Huyền Nguyên Trạch không ngoảnh lại. Nhưng tay hắn siết cương đến mức gần như lún vào thịt, máu nhỏ từ đầu ngón tay xuống cổ ngựa.

Huyền Nguyên Trạch bất ngờ thúc ngựa lại gần, giọng khàn khàn, mang theo sự bình tĩnh của một quyết định đã định, “Họ nhắm vào ta, ngươi mang mật tín đi!”

“Điện hạ!” Mục Diên quay đầu lại.

Huyền Nguyên Trạch nhét phong thư bọc dầu vào người Mục Diên, “Phải có người sống sót trở về báo cho Thái tử!”

Nhưng người thị vệ đã theo hắn bảy năm ấy lập tức quay ngựa lao vào con đường rẽ gần sát bọn thích khách.

“Mục Diên! Ngươi làm gì vậy!”

“Cửu điện hạ.” Trong bóng tối, hắn ngoảnh lại cười, nụ cười trên khuôn mặt đầy máu khiến ngực Huyền Nguyên Trạch như bị dao đâm, “Ngài còn quý hơn bức thư ấy.”

Quả nhiên, hai tên thích khách lập tức đổi hướng đuổi theo. Huyền Nguyên Trạch chỉ liếc nhìn một cái, rồi không ngoảnh lại nữa—nhưng ngực như bị xé toạc một mảng.

Khi trời sắp sáng, bên cạnh hắn chỉ còn lại một người. Thị vệ ấy vai trái đã đẫm máu, thở dốc nặng nề như cái bễ rách.

Huyền Nguyên Trạch cũng chẳng khá hơn—mũi tên đầu tiên cắm vào vai phải, mũi thứ hai xiên vào hông, may mà bắn từ xa nên lực đã giảm, không xuyên hẳn vào. Rắc rối nhất là vết đao ở thắt lưng, máu theo vạt áo nhỏ xuống bụng ngựa.

Phía sau vẫn còn tiếng vó ngựa, không xa, nhiều nhất nửa dặm.

“Điện hạ…” Thị vệ thở hổn hển, giọng vỡ vụn gần như không nghe rõ, “Phía trước là vực.”

Huyền Nguyên Trạch ngẩng đầu. Trong sương sớm, đường núi quả nhiên bị cắt đứt, phía trước hơn mười trượng là khoảng không. Sương xám trắng từ đáy vực bốc lên, như một cái miệng khổng lồ đang há ra.

Mặt thị vệ trắng bệch: “Rẽ trái!”

“Không kịp nữa rồi.” Huyền Nguyên Trạch quay đầu lại. Truy binh đã xuất hiện từ trong rừng, mười ba người, không thiếu một ai—trừ hai tên bị Mục Diên dẫn đi.

Bọn chúng căn bản không định để ai sống sót.

“Cửu vương tử.” Kẻ cầm đầu cuối cùng cũng lên tiếng, nói bằng giọng Lê Nguyên pha thổ âm tây bắc.

Huyền Nguyên Trạch liếc nhìn vũ khí trong tay bọn chúng—có đoản đao của quân Hoa quốc, có nỏ mua được ở chợ đen Hoa vực, thậm chí một tên còn cố ý đeo thẻ binh Hoa quốc ở thắt lưng.

Chuẩn bị thật chu đáo.

Quả nhiên—không chỉ muốn giết hắn, mà còn muốn lấy mạng hắn để hai nước Lê, Hoa khai chiến.

Cuối cùng hắn cũng hiểu ra.

Trong đầu bất giác hiện lên hình bóng người kia, nụ cười nịnh nọt, cúi đầu uốn éo—Cơ Dao, vị Thái tử ca ca của hắn cũng chỉ là một quân cờ của nàng.

Đây là một cái lưới.

Cùng giăng lưới, sẽ là vị hoàng huynh nào của hắn?

Thị vệ bên cạnh hắn bỗng thúc ngựa lao ra—“Điện hạ đi mau!”

“A Sắc!” Huyền Nguyên Trạch nghiến răng, xoay người, không rẽ trái, mà lao thẳng về phía vực. Có người phía sau rõ ràng không ngờ tới, “Chặn hắn lại!” Tên bay rít gió, mũi đầu tiên sượt qua tai, mũi thứ hai cắm vào vai sau—lực mạnh đẩy cả người hắn về phía trước, ngựa đã lao đến mép vực.

Huyền Nguyên Trạch cả người lẫn ngựa gần như đồng thời mất điểm tựa. Khoảnh khắc cuối cùng hắn buông cương, nhảy vọt ra ngoài.

Trời đất đột ngột đảo lộn. Gió rít bên tai, núi, cây, bầu trời đều lộn ngược.

Hắn chỉ kịp cúi đầu nhìn xuống—may thay đáy vực không phải đá lởm chởm, mà là một hồ nước.

Ánh sáng ban mai vừa vượt qua đỉnh núi, mặt hồ như một khối ngọc bích giấu giữa núi non, mặt nước ánh lên sắc vàng nhạt. Rồi—ầm!

Nửa canh giờ trước, bên kia bờ La Hồ.

Vân Ca ngồi xổm bên đống lửa, bẻ cành khô cuối cùng ném vào. Tia lửa bắn lên, trong ánh sáng ban mai vỡ thành một mảnh đỏ nhỏ.

Hôm nay hắn mặc một bộ áo ngắn màu trắng nguyệt, khoác ngoài áo dài xám xanh đã cũ, tóc dài dùng trâm gỗ búi lỏng, trông như một nho sĩ lên núi hái thuốc.

Nhưng khi ngồi xổm, lưng hắn vẫn thẳng tắp, như một dây cung có thể bật dậy bất cứ lúc nào.

Mấy ngày ở vương thành Kỳ quốc, thời gian gấp gáp, hai người gần như không được nghỉ ngơi, từ khi rời quán trà, để tránh bị truy bắt, hai người gần như không chợp mắt, chạy một mạch đến La Hồ, đến trước thời gian hẹn với Phong Huyền hơn nửa ngày.

Quanh đây vắng tanh, hồ tựa lưng vào vách núi, ba phía còn lại đều là rừng rậm, quả là nơi hiếm hoi có thể thở phào.

“Thần nói lại lần cuối.” Hắn nghiêng mặt, giọng không to không nhỏ.

Hoa Tang hôm nay mặc một bộ đồ cưỡi màu đỏ sẫm, tóc dài buộc cao thành đuôi ngựa, lộ ra chiếc cổ thon duyên dáng. Đang tháo túi hành lý trên lưng ngựa, nghe vậy cũng không ngẩng đầu, “Ngươi vừa nói năm lần rồi.”

“Sáu lần.”

“Khác gì?”

“Tất nhiên khác.” Vân Ca nghiêm túc đến mức gần như ngây thơ, “Lần thứ năm là thần lo, lần thứ sáu là thần rất lo.”

Hoa Tang trợn mắt, dứt khoát mặc kệ hắn, ôm quần áo đi ra bờ hồ.

Vân Ca lại theo thêm mấy bước. “Bệ hạ không được vào rừng.”

“Biết rồi.”

“Không được rời khỏi bờ hồ.”

“Biết rồi.”

“Nếu nghe thấy tiếng lạ, phải rút kiếm trước.”

“Biết rồi.”

“Có người đến gần, bất kể là thợ săn, tiều phu hay là——”

Hoa Tang đột ngột quay người lại, hai người chỉ còn cách nhau nửa bước. Nàng ngẩng đầu, ánh sáng ban mai rơi trên khuôn mặt, đôi mắt đào hoa hơi nheo lại, xinh đẹp và mê hoặc.

Nàng đưa một ngón tay ra, chạm vào ngực hắn, “Vân Ca, chàng mà nói tiếp, trước khi trời tối chúng ta chỉ có thể ăn thịt chàng thôi.”

Vân Ca cúi đầu liếc nhìn ngón tay mảnh khảnh đang đặt trên ngực mình, im lặng một nhịp, rồi bất ngờ bật cười. Khi hắn cười, lông mày và khóe mắt cong cong, như gió xuân tan băng, hơi cúi người, giọng nói trầm thấp, “Tang Tang mà thật sự muốn ăn, thần nguyện ý lắm——”

“…...…”

“Cút!” Hoa Tang nhặt một nắm cỏ khô ném qua. Vân Ca nghiêng đầu tránh, khóe miệng cuối cùng cũng nở nụ cười rạng rỡ.

“Tuân lệnh.”

Miệng đáp rất dứt khoát. Nhưng chân thì không nhúc nhích.

Hoa Tang khoanh tay nhìn hắn.

“Còn chuyện gì nữa?”

Ánh mắt Vân Ca chậm rãi từ khuôn mặt nàng rơi xuống bộ quần áo sạch trong lòng nàng, rồi lại ngước lên.

Hắn giúp nàng vén một lọn tóc rơi trước vai ra sau lưng, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua sau tai nàng. Rồi từ đuôi mày hơi nhướng đến đôi má phúng phính, hắn nhìn rất kỹ, như muốn ghi nhớ thật sâu—ghi nhớ từng phút từng giây của quãng thời gian này, cảm giác ấy ngọt ngào đến lạ.

“Nước hồ lạnh, đừng ngâm lâu quá.”

“Được.” Hoa Tang bất lực gật đầu từng chút một.

“Thần sẽ quay lại nhanh thôi.”

Hoa Tang khẽ thở dài nhìn hắn. “Vân Ca---bản vương biết võ.”

“Thần biết.”

“Bản vương cũng biết giết người.”

“Thần càng biết.”

“Vậy chàng còn nhìn gì nữa?”

Vân Ca khựng lại. Ánh mắt yên tĩnh, hoàn toàn khác với vẻ đùa cợt ban nãy. Hắn chăm chú nhìn người phụ nữ mà mình đã thầm thương trộm nhớ bấy lâu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt nàng---hắn thật sự không nỡ rời đi, bởi vì Phong Huyền và bọn họ sắp đến rồi.

“Nhìn thêm một lần nữa.”

“Nhìn xong thì sao?”

“Chỉ có thể không nỡ mà rời đi.”

Trong lòng Hoa Tang mềm nhũn, nhưng ngoài miệng vẫn chê bai. “Tướng quân Vân sao lại trở nên bám người thế này.”

Vân Ca cười. “Chỉ bám mỗi nàng.”

Hắn quay người, lần này, thực sự rời đi.

Hoa Tang đứng yên tại chỗ, nhìn bóng dáng áo trắng ấy khuất dần trong rừng cây. Khóe môi nàng vô thức cong lên: “Đúng là---bám người thật.” Miệng thì nói vậy, nhưng nụ cười ấy mãi chưa tắt.

Trước khi đi, Vân Ca vẫn vòng quanh bờ hồ một vòng. Hắn để lại những vết dao chỉ có mấy người bọn họ mới hiểu trên ba thân cây, lại nhét một mảnh vải đỏ vào khe đá phía bắc—nếu Phong Huyền đến, sẽ biết họ ở đây.

Làm xong tất cả, hắn mới xách cung đi vào rừng.

Nước hồ lạnh hơn tưởng tượng. Hoa Tang mấy ngày liền bôn ba, trên người toàn bụi đường núi và mùi mồ hôi, vừa xuống nước đã không kìm được rùng mình.

Thanh đoản kiếm đặt ngay trên tảng đá xanh bên bờ, chỉ cần với tay là chạm tới—nàng xưa nay chưa từng có thói quen hoàn toàn không phòng bị, dù xung quanh không một bóng người.

Mặt hồ sương mỏng như tơ. Ánh sáng ban mai rọi xuống, mái tóc đen dài của nàng ướt đẫm xõa sau lưng, những giọt nước men theo vai cổ trượt vào hồ, lấp lánh dưới nắng.

Bốn bề yên tĩnh chỉ còn tiếng chim hót, thỉnh thoảng gió lướt qua ngọn cây, lá xào xạc.

Hiếm có, thật hiếm có. Nàng ngẩng đầu nhắm mắt, suốt chặng đường này, ruộng dâu, tử sĩ, chim bách linh, nước Cơ, Lê Nguyên, thần điện, nội ứng—từng sợi dây căng như dây đàn, cuối cùng cũng được thả lỏng đôi chút trong làn nước hồ.

Chỉ cho phép mình nghỉ nửa khắc. Nàng nghĩ, tắm sạch rồi sẽ lên bờ.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo—trên đầu vang lên một tiếng nứt lạ thường. Không phải chim, không phải đá rơi. Hoa Tang lập tức mở mắt.

Ầm——!

Có thứ gì đó từ vách núi rơi xuống hồ, ngay trước mặt nàng chưa đầy ba trượng. Nước bắn tung tóe, mặt hồ chấn động dữ dội, từng vòng sóng lan rộng ra ngoài.

Phản ứng đầu tiên của Hoa Tang hoàn toàn không phải cứu người.

Nàng lập tức bơi về phía bờ, chộp lấy đoản kiếm, rút kiếm khỏi vỏ, nửa người vẫn chìm trong nước.

Đôi mắt đào hoa vừa rồi còn lười biếng, giờ đã lạnh lẽo không chút nhiệt. Nàng dán mắt vào mặt hồ, mũi kiếm hướng về phía trước, hơi thở nhẹ và chậm đến cực độ.

Một nhịp. Hai nhịp. Không có gì nổi lên. Hoa Tang cau mày, nâng mũi kiếm lên thêm nửa tấc.

Đến nhịp thứ ba, một bàn tay phá vỡ mặt nước—tái nhợt, năm ngón xòe ra, giữa các kẽ ngón có máu loãng bị nước cuốn trôi. Rồi là một người, một người đàn ông.

Áo hắn đã đẫm máu, sau vai còn cắm một mũi tên, khi nổi lên thậm chí không vùng vẫy, chỉ bị nước nâng lên, mặt úp xuống, cả người như một con chim bị rã rời xương cốt.

Tay Hoa Tang siết chặt chuôi kiếm. Nàng nhanh chóng liếc nhìn lên vách núi—quá cao, sương mù che phủ, không thấy gì.

Lại đảo mắt quanh mặt hồ—không có dấu vết ai khác rơi xuống. Nàng cắn môi.

Người này từ đâu tới? Sao lại rơi từ trên núi xuống? Hơn nữa bộ dạng này—rõ ràng không phải tự ngã.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên vách núi, sương mù mịt mờ, chẳng thấy gì. Người đàn ông trong hồ lại chìm xuống một đoạn.

Hoa Tang nhắm mắt, thấp giọng chửi một câu, “Phiền phức.” Đoản kiếm lại ném lên bờ, nàng bơi tới.

Huyền Trạch thực ra chưa hoàn toàn mất ý thức. Chỉ là cả người như bị vỡ vụn—nước hồ lạnh buốt tràn vào mũi, ngực đau, vai cũng đau, trời đất tối sầm. Hắn tưởng lần này mình thật sự sẽ chết.

Rồi trong làn nước mờ ảo, xuất hiện một bóng người. Mái tóc đen xõa tung trong nước, vai lưng trắng như tuyết, ánh sáng ban mai từ sau lưng nàng rọi xuống, bị sương nước cắt nhỏ, từng vòng từng vòng bao lấy người ấy, lạnh lùng mà thánh khiết.

Hắn không nhìn rõ mặt, chỉ cảm thấy dung mạo đẹp đến không giống người—như thần nữ trong chuyện kể của tế ti thuở nhỏ, lại như nữ thần dẫn hồn sau khi chết trận.

Huyền Trạch chỉ kịp nghĩ—thì ra trước khi chết thật sự sẽ nhìn thấy thần.

Khoảnh khắc tiếp theo, “nữ thần” ấy túm lấy cổ áo hắn, không chút dịu dàng mà kéo hắn lên mặt nước. Huyền Trạch: “……” Nữ thần này hình như hơi thô bạo. Rồi hắn hoàn toàn ngất đi.