Chiều hôm sau.

Cổng bắc thành Viễn Hải, một cỗ xe ngựa phủ rèm xanh giản dị chầm chậm lăn bánh ra khỏi cửa thành.

Bên trong khoang xe, Tô Thanh Hàn tựa lưng vào vách xe, nhắm mắt dưỡng thần. Nàng đã thay một bộ võ phục màu trắng ánh trăng sạch sẽ, tóc buộc lại gọn gàng, cài cây trâm ngọc đơn sơ, trên mặt không còn dấu vết điên cuồng của đêm qua—ngoại trừ quầng thâm mệt mỏi dưới mắt do thiếu ngủ, và thỉnh thoảng nhíu mày khi cơn đau mỏi lưng bụng vô thức kéo đến.

Âu Hoàng Dự ngồi đối diện nàng, cúi đầu lau thanh kiếm Nhàn Vân.

Ôn Tử Du ngồi ở vị trí xa phu, tập trung đánh xe, hoàn toàn không biết trong khoang xe đã từng xảy ra chuyện gì.

Chàng chỉ cảm thấy hôm nay sư huynh sư tỷ có gì đó là lạ—không phải ngượng ngùng, mà là một thứ hòa hợp kỳ lạ... như hai thanh kiếm vốn cất riêng trong vỏ, bỗng nhiên được đặt chung lên một giá kiếm.

Chàng lắc đầu, chuyên tâm nhìn đường.

Cổng thành Thần Vũ là cánh cổng dày nhất mà Âu Hoàng Dự từng thấy.

Không phải là nói quá, mà là thật sự ba tấc huyền thiết bọc lấy gỗ du già, đinh cửa to bằng nắm tay, dày đặc như bọ cánh cứng nằm phục. Khi xe ngựa đi qua cửa, ánh sáng bỗng tối sầm lại, bánh xe lăn trên đá xanh vang lên tiếng lộc cộc dội ngược lên mái vòm, hòa thành một âm vang trầm đục.

Ôn Tử Du vô thức giảm tốc, ngẩng đầu nhìn tòa thành lầu cao vút không thấy nóc.

"Sư huynh... cánh cổng này, chắc phải mười người mới đẩy nổi nhỉ?"

"Ba mươi người." Âu Hoàng Dự tựa vào vách xe, mắt không buồn mở, "Mà còn phải là người luyện qua."

Ôn Tử Du ồ một tiếng, ngoan ngoãn ngậm miệng.

Tô Thanh Hàn ngồi cạnh cửa sổ, ánh mắt lướt qua đội cấm quân đứng canh trên tường thành. Những binh sĩ ấy giáp trụ sáng choang, tư thế đứng như dao cắt, tấm gương hộ tâm trên ngực phản chiếu ánh nắng chiều gay gắt. Nàng lặng lẽ thu hồi ánh nhìn, cụp mắt, đầu ngón tay trong tay áo từ từ siết lại.

Âu Hoàng Dự không nhìn nàng.

Nhưng hắn đẩy thanh kiếm Nhàn Vân đặt bên chân về phía nàng nửa tấc.

Tô Thanh Hàn không động đậy.

Chỉ là đầu ngón tay buông lỏng ra.

Thành Thần Vũ, trung tâm của đế quốc Thần Vũ.

Thành này quá lớn, lớn đến mức người mới đến sẽ bản năng cảm thấy bị đè nén. Đường phố rộng đủ cho tám ngựa song hành, hai bên là cửa tiệm mái cong chạm trổ, biển hiệu vàng lấp lánh đung đưa trong gió. Người đi lại như mắc cửi, có khách giang hồ đeo kiếm, có công tử thế gia phe phẩy quạt, có phu khuân vác gánh hàng, còn có đội cấm quân tuần tra, bước chân đều tăm tắp, tiếng giáp va nhau như chuông đá nhịp nhàng.

Lâm Vãn Tinh áp mặt vào cửa sổ xe, mắt hạnh tròn xoe.

"Sư huynh sư huynh nhìn kìa! Kẹo hồ lô của người kia sao lại màu vàng thế!"

"Phủ mật ong đấy."

"Sư huynh sư huynh! Tòa lầu kia cao bảy tầng kìa!"

"Đó là Trích Tinh Lâu, hoàng thất dùng để đãi khách."

"Sư huynh sư huynh! Con ngựa kia trắng quá! Đẹp ghê!"

"...Ừ."

Lâm Vãn Tinh quay đầu lại, phồng má lườm hắn: "Huynh chẳng nhìn gì cả!"

Âu Hoàng Dự quả thực không nhìn.

Hắn nửa nhắm mắt, trông như đang chợp mắt, nhưng thực ra ngũ giác đều mở rộng, như một con báo săn ẩn mình, tỉ mỉ sàng lọc từng luồng khí ngoài cửa sổ xe.

Linh khí trong thành Thần Vũ rất đậm.

Đậm đến mức như một nồi canh hầm trăm năm, sánh đặc, dày dặn, tràn ngập khắp nơi. Đó là kết quả của long mạch hoàng thành bồi dưỡng ngàn năm, là phúc địa trời ban mà không môn phái động thiên nào sánh được.

Nhưng trong nồi canh ấy, Âu Hoàng Dự ngửi thấy một mùi tanh.

Rất nhạt, nhạt đến mức người nội công chưa đủ thâm hậu hoàn toàn không phát hiện ra. Nó như một giọt mực rơi vào vại nước trong, ban đầu chỉ là một vệt xám mờ mịt, nhưng chỉ cần tập trung nhìn kỹ, sẽ biết vại nước này đã vẩn đục rồi.

Âu Hoàng Dự mở mắt.

Xe ngựa vừa lúc rẽ vào một con ngõ yên tĩnh, dừng trước một cánh cửa đỏ giản dị.

Nhà không lớn, ba gian, nhưng là vị trí đắc địa giữa chốn náo nhiệt mà vẫn yên tĩnh.

Sân trước trồng hai gốc mai già, cành nhánh vặn vẹo, dù không phải mùa hoa vẫn toát lên vẻ cứng cỏi. Qua cửa hoa rủ, chính sảnh treo biển "Quan Lan Đường", nét bút trầm ổn nội liễm, đề tên "Huyền Thần"—đây là nhà riêng của cố nhân sư phụ Tô Huyền Thần, khi mượn ở còn giữ nguyên cả biển, đủ thấy giao tình sâu đậm.

Tô Huyền Thần đứng chắp tay giữa sân, đang thì thầm với một nam tử trung niên. Người ấy mặc quan bào xanh sẫm, thắt đai ngọc cá, khí độ trầm ổn, thấy mọi người xuống xe liền chắp tay chào, không nói nhiều, lặng lẽ rời đi.

Lưu Thanh Yến từ chính sảnh bước ra.

Hôm nay nàng mặc áo dài trắng thêu cỏ lan xanh nhạt, bên trong là yếm màu nhạt, thắt đai cùng màu, bước đi tà váy lượn sóng như gợn nước. Tóc búi thấp, cài nghiêng một cây trâm hoa ngọc lan trắng, cả người thanh khiết, chỉ có đôi bông tai hạt kê nhỏ khẽ đung đưa nơi dái tai.

Tô Thanh Hàn đứng cạnh xe, vô thức thẳng lưng.

Lưu Thanh Yến đi đến trước mặt nàng, không nói gì, chỉ nắm lấy tay nàng.

Đầu ngón tay Tô Thanh Hàn lạnh ngắt.

Lưu Thanh Yến không buông ra. Nàng dùng hai bàn tay ủ lấy tay con gái, như ngày nhỏ vẫn thường sưởi ấm những ngón tay đỏ lạnh của con, nhẹ nhàng xoa xoa.

"Về được là tốt rồi."

Giọng nói rất nhẹ, như sợ đánh thức điều gì.

Tô Thanh Hàn cụp mắt.

"...Mẹ."

Lưu Thanh Yến khẽ ừ, không hỏi gì thêm. Chỉ nắm tay con chặt hơn, dắt nàng đi vào trong.

Khi đi ngang qua Âu Hoàng Dự, nàng hơi khựng lại.

Không nhìn hắn.

Chỉ rất khẽ, rất khẽ nói một câu:

"Gầy đi rồi."

Rồi dắt Tô Thanh Hàn vào nhà.

Âu Hoàng Dự đứng nguyên tại chỗ, nhìn vạt áo trắng ánh trăng khuất sau ngưỡng cửa chính sảnh.

Lục Minh Huyền ghé lại, thì thầm: "Sư nương sao không khen ta? Ta cũng vất vả lắm, suốt đường đánh xe không kêu mệt..."

Thẩm Nghiễn Chi liếc hắn: "Cậu đêm qua ngáy, Ôn Tử Du ngủ không ngon."

"Ta không có!"

"Có đấy." Ôn Tử Du hiếm khi lên tiếng, giọng bình thản.

Lục Minh Huyền nghẹn lời.

Lâm Vãn Tinh phì cười, cười được nửa chừng bị Lục Minh Huyền lườm, lại rụt về sau lưng Âu Hoàng Dự, chỉ còn đôi mắt hạnh tròn xoe ló ra.

Âu Hoàng Dự không tham gia vào cuộc đấu khẩu của họ.

Hắn nhìn cánh cửa chính sảnh khép hờ, rất lâu, rất lâu.

Bữa tối dọn ở tiểu hoa sảnh phía đông Quan Lan Đường.

Bàn tròn không lớn, ngồi kín người. Chân đèn là loại đồng thau thường, cắm ba cây nến trắng, ngọn lửa bị gió đêm lùa qua khe cửa sổ làm rung rinh. Món ăn trên bàn cũng bình dị: cá quả hấp, măng đông hầm vịt già, hải sâm xào hành, củ niễng xào chay, một tô canh bắp cải giò heo, thêm hai đĩa dưa muối.

Không có sơn hào hải vị, đúng phong cách của sư nương—ăn cơm nhà, không cầu bày vẽ, chỉ cần no đủ.

Tô Huyền Thần ngồi ghế chủ vị, tóc mai điểm sương dưới ánh nến ánh lên sắc vàng ấm. Ông gắp một miếng thịt cá bụng, đặt vào bát Tô Thanh Hàn.

"Hải sản thành Viễn Hải chắc tươi hơn." Ông nói, "Nhưng cá quả này sáng nay mới chuyển tới, giết tươi, con nếm thử xem."

Tô Thanh Hàn cúi đầu, gắp cá đưa vào miệng.

Cô nhai rất lâu.

Tô Huyền Thần không hỏi cô về chuyện Quỷ Khóc Than, không hỏi về Lý Hạo, cũng không hỏi bất cứ điều gì mà cô nghĩ sẽ bị truy vấn. Anh chỉ lặng lẽ gắp thức ăn cho cô, giống như từng bữa cơm gia đình suốt hai mươi năm qua.

Lưu Thanh Yến múc canh cho Ôn Tử Du, dặn dò: "Em chăm sóc sư tỷ vất vả rồi, uống nhiều một chút." Ôn Tử Du hai tay nâng bát, vành tai hơi đỏ lên.

Lục Minh Hiên nói nhiều, vừa ăn cơm vừa than phiền quy củ của Thần Vũ Thành: "Vào thành phải kiểm tra lệnh thông hành, ở trọ phải đăng ký, mua một cái vỏ kiếm mới cũng phải báo cáo, phiền chết đi được!"

"Đó là vì cậu trông giống thổ phỉ." Thẩm Nghiễn Chi nhàn nhạt nói.

"Cậu nói ai giống thổ phỉ hả!"

"Cậu."

"Thẩm Nghiễn Chi, cậu đứng lại cho tôi!"

"Không được ồn ào trên bàn ăn." Lưu Thanh Yến nhẹ nhàng nói một câu, Lục Minh Hiên lập tức xẹp xuống.

Lâm Vãn Tinh ngồi cạnh Âu Hoàng Dự, nhỏ giọng kể với anh mình đã học nhận biết ba loại thảo dược mới trên đường đi. Cô đếm trên đầu ngón tay: "Xa tiền thảo, bồ công anh, mã xỉ hiện. Sư nương nói mã xỉ hiện giã nát đắp lên vết thương, tiêu sưng nhanh nhất."

Âu Hoàng Dự ừ một tiếng, gắp đùi gà trong bát mình cho cô.

Lâm Vãn Tinh cười cong mắt, lộ ra chiếc răng nanh nhỏ.

Ôn Tử Du lặng lẽ ăn cơm, thỉnh thoảng ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Tô Thanh Hàn một thoáng, rồi lại cúi xuống thật nhanh.

Tô Thanh Hàn không nói gì nhiều.

Nhưng cá mà sư phụ gắp, canh mà sư nương múc, đĩa dưa muối Ôn Tử Du lén đẩy lại gần, cô đều từ tốn ăn hết.

Ánh nến dịu dàng.

Cơm canh bốc hơi nóng.

Khoảnh khắc này, dường như chưa từng có chuyện gì xảy ra.