“...Tạ... Từ Diễn.” Yên Chiêu Chiêu vẫn còn ngây dại, chưa hoàn hồn, đôi mắt trống rỗng, hoang mang, rõ ràng là đã bị dọa sợ đến mức không nói nên lời.

Tạ Từ Diễn nghe thấy tiếng gọi yếu ớt của nàng, vội vàng bế nàng xuống ngựa, không màng đến việc xung quanh có ai nhìn thấy cảnh hai người thân mật sẽ làm lộ mối quan hệ, anh hoảng hốt ôm chặt Yên Chiêu Chiêu vào lòng, giọng nói không giấu nổi sự lo lắng. “Anh ở đây, anh ở đây, không sao rồi.” Bàn tay anh liên tục vuốt nhẹ lưng nàng, lời an ủi ấy dường như không chỉ để trấn an nàng, mà còn là để tự nhắc nhở chính mình. “Đừng sợ.”

Vừa rồi chỉ cách cái chết trong gang tấc, chỉ một chút nữa thôi là nàng đã phải xuống âm phủ, giờ phút này được Tạ Từ Diễn ôm trong lòng, nàng mới cảm thấy mình thực sự còn sống, một trận sợ hãi dâng lên. Hai tay nàng nắm chặt lấy vạt áo anh, sắc mặt trắng bệch, hàm răng cắn chặt môi dưới, trong đôi mắt đầy kinh hoảng ngấn nước, vẻ mặt tủi thân đến cực điểm.

Mũi tên lạnh lẽo đoạt mạng ấy không biết từ đâu bắn ra, cũng chẳng rõ là vô tình hay cố ý, nơi này nguy hiểm, không thể ở lại lâu. Tạ Từ Diễn định bế Yên Chiêu Chiêu lên ngựa mình, nhưng lại bị nàng đã lấy lại tinh thần ngăn lại. “Đừng, nếu anh và em cùng cưỡi một ngựa trở về, e rằng sẽ bị người ta dị nghị.”

Tạ Từ Diễn suy nghĩ một chút, rồi cũng nghe theo nàng. Với thân phận hiện tại của họ, nếu cùng cưỡi một ngựa, giữa bao nhiêu quan lại, tiểu thư quyền quý ở đây, e rằng lời đồn sẽ nhấn chìm nàng mất. Ánh mắt anh sắc lạnh nhìn về phía mũi tên vừa bay ra, nơi đó chẳng có gì, chỉ có vài chiếc lá trên cành cây khẽ lay động.

Chỗ này vắng vẻ hoang vu, xung quanh không một bóng người, cũng không phải nơi thú rừng tụ tập, làm sao lại có mũi tên lạc vì nhắm vào con mồi? Tạ Từ Diễn chưa bao giờ tin trên đời lại có sự trùng hợp như thế, vừa rồi nếu không phải anh muốn gặp nàng nên cố ý đến đây tìm, nếu anh đến chậm chỉ một giây thôi...

Ánh mắt anh lại dừng trên người Yên Chiêu Chiêu, dường như chỉ khi nhìn thấy nàng, trái tim anh mới thực sự bình yên trở lại.

Yên Chiêu Chiêu lúc này vẫn chưa hoàn hồn, tứ chi mềm nhũn, cứng đờ, gần như phải dựa vào Tạ Từ Diễn dìu mới lên được ngựa, cũng không kịp hỏi anh vì sao lại xuất hiện ở đây.

Nàng kéo chặt dây cương, đi trước dẫn đầu, còn Tạ Từ Diễn thì thúc ngựa đi phía sau bảo vệ nàng, đôi mắt sắc như chim ưng không phút nào lơi lỏng cảnh giác, luôn đề phòng, sợ rằng giây tiếp theo lại có mũi tên lạnh nào bắn ra từ đâu đó.

Bên cạnh, trong bụi cỏ cao ngang người vang lên tiếng xào xạc, như có vật gì giẫm gãy cỏ. Trái tim Tạ Từ Diễn thót lên, vội vàng thúc ngựa chạy sát bên Yên Chiêu Chiêu, nhưng dù nhanh đến đâu, anh vẫn chậm một bước.

Từ trong bụi cỏ, một con hổ khổng lồ bất ngờ nhô ra, những vằn đen trên bộ lông vàng nâu đan xen, đôi mắt màu hổ phách chết chóc nhìn chằm chằm vào họ, nó há miệng, hai hàng răng nanh sắc nhọn lộ ra, như đã đói từ lâu, nhìn hai người sống động trước mặt mà nước dãi nhỏ giọt, mùi tanh nồng theo gió lùa đến, khiến dạ dày cuộn lên.

Hai người kinh hãi, sắc mặt Tạ Từ Diễn càng thêm khó coi. Đây là khu rừng săn dành cho nữ quyến, sao lại có mãnh hổ xuất hiện, hơn nữa kẻ ra tay lại quá tàn độc, con hổ này rõ ràng đã nhiều ngày không được ăn, loại dã thú này còn hung tợn gấp nhiều lần hổ thường, sự thèm khát thức ăn khiến nó càng khó đối phó, kẻ đứng sau chuyện này quyết tâm chôn vùi hai người họ vào bụng mãnh thú.

“Chiêu Chiêu, đừng sợ, đưa tay cho anh.” Giọng Tạ Từ Diễn rất nhẹ, đôi mắt không chút hoảng loạn, nhìn chằm chằm từng động tác của con hổ, bàn tay lớn từ từ đưa về phía Yên Chiêu Chiêu.

Tim Yên Chiêu Chiêu đập như trống, nhưng nàng biết lúc này không còn thời gian để sợ hãi, muốn giữ mạng thì càng phải bình tĩnh. Nàng cố ép mình không nhìn con hổ, nhưng nỗi sợ trong lòng đã hoàn toàn chi phối hành động, tay nàng run rẩy đưa về phía Tạ Từ Diễn, nhưng đôi mắt hoảng loạn không kiểm soát được cứ liếc về phía mãnh thú, sợ chỉ cần lơ là một khắc, con hổ sẽ lao đến nuốt chửng nàng, không còn cả xương cốt.

Ngay khi bàn tay run rẩy của Yên Chiêu Chiêu sắp chạm vào tay anh, con ngựa dưới thân nàng bất ngờ hoảng loạn, hí vang một tiếng thê lương, rồi lao thẳng về phía trước. Bàn tay mềm mại của nàng còn chưa kịp nắm chặt lấy tay Tạ Từ Diễn, đã bị xóc nảy, theo bản năng nàng ghì chặt dây cương, cố gắng dừng con ngựa đang điên cuồng không biết chạy về đâu.

Tạ Từ Diễn cảm thấy lòng trống rỗng đau nhói, khi nhìn thấy ngựa hoảng loạn, đầu óc anh như bị ai đó gõ mạnh, “ong” một tiếng, mọi lý trí, bình tĩnh đều biến mất không còn dấu vết. Anh kéo dây cương thật chặt, con ngựa đen dưới thân đau đớn, lao thẳng về phía Yên Chiêu Chiêu.

Con hổ thấy con mồi chạy mất, gầm lên một tiếng, vồ mạnh từng bước đuổi theo hai người, nước dãi đói khát chảy ròng ròng, quyết tâm phải xé xác hai người nuốt vào bụng.

Phía trước là con đường chưa biết, phía sau có mãnh hổ truy đuổi, Yên Chiêu Chiêu chỉ cảm thấy hôm nay mình thật sự sẽ bỏ mạng ở đây. Ngựa dưới thân nàng không thể tự dưng hoảng loạn, con ngựa này do Bích Lạc đích thân chọn ở trường ngựa, là giống tốt hiền lành nhất, tuyệt đối không thể phát cuồng vô cớ. Mọi chuyện trước mắt đều cho thấy có người muốn lấy mạng nàng, thủ đoạn chẳng khác gì Yên Tần khi xưa, tàn độc, từng bước dồn nàng vào chỗ chết không lối thoát.

Ngựa càng chạy càng nhanh, cành cây lướt qua hai bên chỉ còn là tàn ảnh, những cú xóc mạnh khiến nàng như muốn rời hết ngũ tạng lục phủ, lòng bàn tay ghì dây cương đã rớm máu, máu đỏ tươi ướt đẫm khiến nàng suýt không giữ nổi dây. Với tốc độ điên cuồng này, nếu buông tay ngã xuống, dù không chết cũng thành tàn phế.

Trong tình thế ấy, Yên Chiêu Chiêu chỉ còn cách liều mạng. Nàng kẹp chặt chân vào bụng ngựa, canh đúng thời điểm buông dây cương, cúi rạp người ôm chặt cổ ngựa, hai chân càng ghì mạnh, mong con ngựa phát cuồng sẽ tỉnh lại, dừng lại.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Trong lòng Yên Chiêu Chiêu dâng lên một nỗi tuyệt vọng, nỗi sợ càng lớn, sắc mặt trắng bệch.

“Chiêu Chiêu!” Bên tai nàng vang lên tiếng Tạ Từ Diễn lo lắng, nàng muốn ngoái đầu lại, nhưng tứ chi đã rã rời cứng đờ. “Chiêu Chiêu! Đưa tay cho anh!”

Không biết từ khi nào, Tạ Từ Diễn đã thúc ngựa lao đến sát bên nàng, lông mày đầy hoảng loạn, liên tục quất roi thúc ngựa chạy nhanh hơn nữa. Yên Chiêu Chiêu liếc mắt, con hổ cũng đang lao về phía Tạ Từ Diễn, vừa chạy vừa gầm gừ thở hổn hển.

Người khiến nàng yên lòng đang ở ngay trước mặt, đưa tay về phía nàng, Yên Chiêu Chiêu không do dự, một tay ôm cổ ngựa, một tay run rẩy đưa về phía anh.

Lần này, Tạ Từ Diễn không dám chậm trễ dù chỉ một giây, khi tay nàng sắp chạm vào, anh liều mình nghiêng người, chộp lấy nàng trước. Khi lòng bàn tay chạm vào cổ tay lạnh ngắt của nàng, anh mạnh mẽ kéo nàng vào lòng.

Anh không kịp nhìn Yên Chiêu Chiêu, chỉ có thể cúi đầu, cằm nhẹ chạm lên đỉnh đầu nàng an ủi. “Không sao rồi, có anh ở đây, đừng sợ.”

Yên Chiêu Chiêu sau cơn kinh hoàng, tâm trạng đã chẳng thể giữ bình tĩnh. Nàng sợ mình vừa mở miệng sẽ bật khóc, làm phiền Tạ Từ Diễn, nên cắn chặt môi dưới, dù bật máu cũng không buông. Lòng bàn tay đau rát vì vết thương, nàng cố chịu đựng, vẫn nắm chặt dây cương, sợ mình buông lỏng sẽ kéo theo Tạ Từ Diễn, khiến anh cũng bị chôn vùi nơi này.

Họa vừa qua, họa khác lại tới.

Ngựa đen dưới thân đã chạy lâu, sức cùng lực kiệt, tốc độ chậm dần, còn mãnh hổ phía sau vẫn không buông tha, khoảng cách ngày càng gần, chỉ cần nó lao thêm hai bước, hàm răng sắc nhọn sẽ cắn phập vào Tạ Từ Diễn.

Tạ Từ Diễn nhìn phía trước, là con đường thẳng tắp không thấy điểm cuối. Anh lấy cung và tên bên hông, kéo cung, bắn ra khi ngựa vẫn phi nước đại. Mũi tên lao vút như sấm sét, xé gió bay thẳng vào mắt con hổ.

Mãnh hổ gào lên, mắt phải cắm một mũi tên, máu tươi tuôn xối xả. Nhưng hành động ấy không làm nó sợ, ngược lại càng khiến nó điên tiết, lao nhanh hơn, quyết không nuốt được hai người thì không cam lòng.

Săn bắn hoàng gia chỉ được mang cung tên đặc chế, vũ khí cá nhân đều không được phép mang vào. Cưỡi ngựa, Tạ Từ Diễn chỉ có thể dùng cây cung săn này, anh lại rút một mũi tên, kéo cung nhắm vào mắt còn lại của mãnh hổ, chỉ cần nó mù cả hai mắt, họ sẽ có cơ hội thoát thân.

Nhưng con hổ nhận ra ý định của Tạ Từ Diễn, không để anh toại nguyện. Nó điên cuồng, không cho anh bắn tiếp, bốn chân chùng xuống, thân hình khổng lồ như không xương cong lại, rồi bất ngờ nhảy vọt lên, móng vuốt sắc bén lóe sáng, lao thẳng về phía họ.

Tạ Từ Diễn rùng mình, quất roi thúc ngựa, ngựa đen đau đớn chạy thêm mấy bước, nhưng sức cùng lực kiệt sao địch nổi chúa sơn lâm điên cuồng. Vuốt hổ quét qua, hai người vừa kịp tránh, nhưng ngựa bị thương, lập tức mất sức, lồng lên quật mạnh, hất cả hai khỏi lưng ngựa.

Không ai ngờ, cuối con đường vừa rồi lại là vực sâu.

Tạ Từ Diễn liếc thấy vực thẳm cao ngất, hơi thở như nghẹn lại. Anh theo bản năng ôm chặt Yên Chiêu Chiêu vào lòng, thân thể không thể chống lại trọng lực, cứ thế rơi thẳng xuống.

Mãnh hổ đuổi tới mép vực, chỉ thấy hai con mồi ôm nhau rơi xuống vực sâu.