So với phủ họ Lý ở Huyền Lăng phía đông Vân Kinh đèn hoa rực rỡ, tiếng pháo nổ vang tận ngõ sâu,

Mùi thuốc súng trộn lẫn vụn giấy đỏ may mắn bay ngợp trời.

Trước cửa ngựa xe như nước, khách chúc mừng nườm nượp không ngớt, lụa đỏ treo cao, chữ hỷ dán đầy mi cửa,

Nhìn lại phủ họ Thôi ở phường Vân Hà, lại là một mảnh chết chóc.

Cửa lớn đóng chặt, trước cửa đến một người khách chúc mừng cũng không có.

Hôm qua lúc dán bảng, tên của Thôi Đình Hiên không có trên bảng, thậm chí đến cả đồng tiến sĩ cũng không được liệt danh.

Sớm đã có những người dân thích xem náo nhiệt vây quanh cửa, quản gia dẫn người đuổi mấy lần mới giải tán được họ.

Nhưng loại tin tức "trưởng tử nhà họ Thôi trượt bảng" kia, đã sớm như cơn gió truyền khắp kinh thành.

Trong chính sảnh phủ họ Thôi, bầu không khí thấp như nghĩa địa.

Thôi Văn Uyên ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt xanh mét, trong tay nắm một cây roi mây.

Thôi Đình Hiên quỳ dưới sảnh, mười chín tuổi như gã, lúc này giống như đứa trẻ phạm lỗi, cúi đầu không dám ngẩng mắt.

Họ Vương vùng Giang Châu ngồi một bên, đã khóc đến hai mắt sưng đỏ, khăn tay siết đến trắng bệch,

Giọng nói run rẩy: "Lão gia…… Đình Hiên nó…… nó chỉ là thân thể yếu một chút…… ông nhẹ tay thôi……"

Roi mây "chát" một tiếng quất lên lưng Thôi Đình Hiên, phía sau không còn miếng da thịt nào lành lặn, gã đau đớn hừ nhẹ một tiếng, nhưng không dám tránh.

Thôi Văn Uyên giận dữ quát: "Thân thể yếu? Thân thể yếu thì có thể xem khoa cử như trò đùa?

Làm cha đã tốn bao nhiêu bạc mời thầy, mua sách, xoay xở ngược xuôi, con thì hay rồi,

Một kỳ thi hạ màn, đến cái tên cũng không để lại!"

Lại là một roi, thân hình Thôi Đình Hiên chao đảo, trán chạm đất,

Giọng run rẩy: "Cha…… nhi tử biết lỗi rồi……"

Thôi Văn Uyên tức giận đến run tay, roi mây hết cái này đến cái khác giáng xuống,

Tiếng kêu đau của anh trai và tiếng khuyên ngăn của mẫu thân đan xen, trong sảnh vang vọng tiếng roi trầm đục cùng tiếng khóc.

Thôi Chỉ Nghiên ngồi trên chiếc ghế gỗ hoa lê nơi góc sảnh, trên gối mở ra một cuốn sổ cái dày cộm,

Đầu ngón tay gảy nhẹ bàn tính, những hạt tính kêu lách cách giòn giã.

Nàng không ngẩng đầu, không nhìn cha, cũng không nhìn anh trai, chỉ tập trung vào những con số trên sổ sách.

Tiếng mắng nhiếc tức giận của cha, tiếng kêu khóc thảm thiết của anh trai, tiếng khóc sụt sùi của mẫu thân,

Giống như cách một lớp màn, không lọt vào tai nàng.

Cảnh tượng này, nàng đã thấy quá nhiều.

Từ nhỏ, anh trai đã là kẻ không thể nâng đỡ nổi.

Làm việc gì cũng chỉ nhiệt tình được ba ngày, đọc sách đọc không vào, luyện chữ luyện được một nửa liền chạy đi chơi,

Cha tốn ngàn vàng mời thầy dạy, kết quả các thầy đều lần lượt bị làm cho tức giận bỏ đi.

Thôi Đình Hiên không có một việc nào làm cha hài lòng, nhưng lại cố tình là trưởng tử, là hương hỏa của nhà họ Thôi.

Cha hận rèn sắt không thành thép, nhưng lại không có cách nào với gã, chỉ có thể hết lần này đến lần khác bôn ba che giấu cho gã.

Roi mây cuối cùng cũng dừng lại, Thôi Văn Uyên thở hồng hộc, ném roi xuống đất,

Xoay người ngồi trở lại vị trí chủ tọa, trong sảnh nhất thời im ắng đến đáng sợ.

Thôi Đình Hiên bò dậy, chật vật không chịu nổi, lảo đảo lui xuống.

Họ Vương vùng Giang Châu khóc lóc đi theo ra ngoài, trong sảnh chỉ còn lại Thôi Văn Uyên ngồi một mình, bóng lưng già nua đi vài phần.

Thôi Chỉ Nghiên gấp sổ cái lại, đứng dậy, khẽ nhún người hành lễ, lui về nội viện.

Nàng đi vào phòng mình, đóng cửa lại, đi đến bên giường, từ trong ngăn bí mật lấy ra cuốn nhật ký riêng tư kia.

Đầu ngón tay vuốt ve bìa sách, nàng trầm giọng tự nói: "Anh trai lại gây họa rồi……"

Nàng lật mở nhật ký, cầm bút viết xuống những nét chữ đã thành thói quen nhiều năm, rồi chậm rãi viết xuống vài dòng chữ.

Ngòi bút trên giấy kêu sột soạt, vệt mực nhòe ra, như một giọt nước mắt không tiếng động.

Nàng khép nhật ký lại, cất vào ngăn bí mật. Ngoài cửa sổ hoa mai rơi rụng, hương lạnh như cũ.

Mà nàng biết, có những món nợ, luôn phải tính toán rõ ràng từng khoản một.