Phủ đệ của Thôi thị Vân Hà tọa lạc tại phường Vân Hà ở phía đông kinh thành, trước cửa hai con sư tử đá uy nghiêm trấn giữ,

trên tấm biển bốn chữ "Thôi thị Vân Hà" cứng cỏi mạnh mẽ, trên xà nhà chạm xà vẽ phượng, khí thế bức người.

Trong phủ lại không chỉ có một phái học thức thanh quý, hậu viện nối liền mấy gian phòng sổ sách và kho hàng,

thấp thoáng truyền ra tiếng va chạm thanh thúy của tiền đồng —— đây chính là chỗ dựa tự tin suốt đời kinh thương của Thôi thị.

Thôi thị tuy tự hào về môn đệ, nhưng chưa bao giờ khinh bạc tiền tài, sau khi mạch kinh thương của Vương thị Giang Châu gả vào,

càng làm cho sinh ý trà muối tơ lụa phát triển rực rỡ, một nửa phủ đệ quan lại ở kinh thành đều không thể rời xa hàng hóa của Thôi thị.

Buổi chiều ngày hôm đó, trong tiệm ở tiền viện Thôi phủ,

một vị thiếu nữ mười sáu tuổi đang ngồi trước bàn tính sổ, ngón tay thon dài lật mở sổ sách dày cộp.

Thiếu nữ mày mắt thanh tú, khí chất đoan trang, trên búi tóc cài một cây trâm bích ngọc đơn giản,

trên người mặc một chiếc áo khoác màu nguyệt bạch thêu chỉ bạc, bên hông thắt một chiếc bàn tính nhỏ nhắn.

Nàng chính là đích nữ mười sáu tuổi của Thôi thị, Thôi Chỉ Nghiên.

Chưởng quỹ của tiệm —— người kinh thành gọi là "Lão chưởng sự" —— đang đứng một bên, trên trán đã thấm ra lớp mồ hôi mỏng.

Chỉ Nghiên đầu ngón tay khẽ gảy bàn tính, các hạt tính vang lên giòn giã, giọng nói không nhanh không chậm, nhưng mang theo sự sắc bén không dung thứ.

"Khoản thu vào của trà này, giá mua vào viết ba lượng hai tiền, giá bán ra lại chỉ có hai lượng tám tiền,

qua lại một hồi liền lỗ mất bốn tiền bạc. Chưởng sự, lô hàng này là thu từ trà quán nào?"

Lão chưởng sự vội vàng khom lưng: "Bẩm tiểu thư, là thu từ tiệm lâu năm ở Giang Châu, giá cả đó vốn dĩ đã..."

"Trà xuân của tiệm lâu năm Giang Châu, giá thị trường không thể thấp hơn ba lượng năm tiền."

Chỉ Nghiên ngước mắt, ánh mắt bình tĩnh lại khiến sau lưng lão chưởng sự lạnh toát,

"Trên sổ sách này của ngươi ghi thiếu bảy tiền giá mua vào, lại báo thừa hai tiền chi phí vận chuyển.

Chưởng sự, ngươi nói xem, đây chỉ là sơ suất, hay là có ý đồ khác?"

Lão chưởng sự bịch một tiếng quỳ xuống, trán chạm đất:

"Tiểu thư minh giám! Nhất thời tiểu nhân hồ đồ, tuyệt không có hai lòng!"

Chỉ Nghiên không nói thêm gì nữa, chỉ nhẹ nhàng khép sổ sách lại, tiếng động giòn giã cuối cùng của hạt bàn tính vang lên, như gõ vào lòng người.

Nàng đứng dậy, giọng nói vẫn dịu dàng như cũ:

"Không có lần sau. Mau đi bù số bạc bị thâm hụt vào, rồi chép lại khoản sổ sách này một lần nữa, gửi tới phòng ta."

Lão chưởng sự như được đại xá, liên thanh tạ ơn rồi lui ra ngoài.

Các gia nhân trong tiệm cúi đầu làm việc, không dám thở mạnh —— tiểu thư tuy còn trẻ,

nhưng từ nhỏ đã được xưng là "linh tú thông tuệ", mười tuổi đã có thể chỉ điểm nghìn vàng không sai một ly,

mười hai tuổi đã quản lý tiền chi tiêu hàng tháng của nội trạch, mười lăm tuổi đã có thể một mình đảm đương một phía,

ngay cả lão gia cũng nói "nếu Chỉ Nghiên là nam nhi, Thôi thị lo gì không hưng thịnh".

Đúng lúc này, một trận bước chân dồn dập từ bên ngoài truyền đến.

Thôi Đình Hiên mặc một bộ thanh y, tóc tai bù xù, vẻ mặt mệt mỏi xông vào trong tiệm, ngồi bệt xuống ghế thái sư,

vươn tay chộp lấy chén trà trên bàn, ực ực uống cạn nửa chén,

thở dài một tiếng: "Mệt chết đi được... khoa cử này sao lại hành hạ người ta thế không biết..."

Chỉ Nghiên quay đầu nhìn hắn, chân mày khẽ cau lại một cách khó nhận ra, nhưng không nói gì.

Thôi Đình Hiên năm nay mười chín, lớn hơn nàng hai tuổi, nhưng đến cả sổ sách cũng lười lật xem một cái.

Mẫu thân Vương thị Giang Châu lúc này từ phía sau bước ra, vừa thấy dáng vẻ này của con trai,

lập tức xót xa đón lấy, cầm khăn tay lau mồ hôi trên trán cho hắn:

"Đình Hiên, sao lại chật vật thế này? Mau ngồi xuống, nương bảo người bưng cho con bát canh sâm."

Bà quay đầu lại nói khẽ với Chỉ Nghiên:

"Chỉ Nghiên, con cũng đừng lúc nào cũng xị mặt ra, ca ca con vừa mới thi xong, mệt rã rời cả người, con nên cảm thông nhiều hơn chút."

Chỉ Nghiên cụp mi, khẽ đáp một tiếng "vâng", nhưng không ngẩng đầu.

Thôi Đình Hiên uống xong trà, biếng nhác dựa vào lưng ghế phàn nàn:

"Nương, muội muội quản cũng quá nghiêm rồi. Con chẳng qua là lúc thu hàng uống thêm vài chén trà, nào biết sẽ lỗ nhiều bạc như vậy..."

Vương thị Giang Châu nghe xong, nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay con trai:

"Con đấy, chính là lòng dạ quá mềm yếu, toàn bị mấy lão chưởng sự cáo già kia lừa gạt.

Nương biết con không cố ý, lần sau nhớ nghe theo đề xuất của muội muội con nhiều hơn, tâm tư nó tỉ mỉ."

Chỉ Nghiên ở một bên, đầu ngón tay khẽ vuốt qua bàn tính, không nói lời nào.

Sổ sách trong tiệm vẫn còn bày ra trên bàn, khoản thâm hụt vừa bị nàng khoanh tròn kia,

như một vết nứt vô thanh, ngang qua giữa hai huynh muội.

Nàng từ nhỏ đã khác biệt.

Mười tuổi đã có thể tính nhẩm ba quyển sổ sách rõ ràng, mười hai tuổi quản lý tiền chi tiêu nội trạch,

mười lăm tuổi đã bắt đầu một mình đối chiếu sổ doanh thu của mấy gian cửa tiệm lớn bên ngoài.

Thuật bàn tính bay múa giữa các ngón tay nàng, tự nhiên như hơi thở.

Người ngoài nói nàng là nữ trung Gia Cát, nàng lại chưa từng lấy đó làm kiêu ngạo ——

nàng chỉ biết rằng, chuyện tiền tài, nửa điểm sai sót cũng không thể có.

Phụ thân Thôi Văn Uyên thương nàng, nhưng luôn thở dài những lúc không có người: "Nếu Chỉ Nghiên là nam nhi..."

Mẫu thân sủng ái nàng, nhưng cũng luôn đặt nhiều tâm tư hơn lên người huynh trưởng.

Thôi Đình Hiên là trưởng tử, là người nối dõi tông đường của Thôi thị.

Chỉ Nghiên là nữ tử, có thông tuệ đến đâu, có tài giỏi đến đâu, cũng chỉ có thể thủ vững những việc "nữ tử nên làm" như nữ đức, thêu thùa, nữ công, sách sử.

Nàng cầm kỳ thi họa món nào cũng tinh thông, kim chỉ nữ công không ai bằng, nhưng chưa từng lấy đó để khoe khoang.

Nàng chỉ lặng lẽ làm những việc mình nên làm, như một nhành mai lạnh sinh trưởng nơi thâm uyển cửa cao —— thanh cao, cô độc, không để người dễ dàng đến gần.

Nàng biết cha mẹ đối xử với con cái công bằng như nhau, thế nhưng nàng cũng hiểu rõ,

thế đạo này, nữ tử có xuất sắc đến đâu, cũng chỉ có thể thông qua liên hôn để tỏa sáng vì gia tộc.

Nàng cúi đầu, khẽ gảy bàn tính, các hạt tính vang lên một tiếng giòn giã.

Tiếng động này, như đang nhắc nhở nàng —— có những khoản nợ, rốt cuộc là phải tính toán cho rõ ràng.