Giọng nói của cha vẫn còn vang vọng bên tai, tôi hít một hơi thật sâu rồi đẩy cửa bước ra.

Dưới hành lang bên ngoài thư phòng, cha tôi là Lý Huyền Đình đã chắp tay đứng đó, thấy tôi đi ra,

Ánh mắt ông liền rơi vào cuốn sách cổ bị rơi ngay cạnh chân tôi.

Tim tôi thắt lại, vội vàng cúi người nhặt lên, phủi đi lớp bụi bẩn vốn không hề tồn tại trên đó,

Rồi vờ như không có chuyện gì xảy ra mà đặt lại lên bàn.

Cha không hỏi gì thêm, chỉ nhạt giọng nói: "Vào đi."

Ông bước vào thư phòng, đi thẳng đến chiếc ghế lớn ở vị trí chủ tọa rồi ngồi xuống.

Tôi đi theo phía sau, cung kính đứng nép một bên. Cha giơ tay ra hiệu cho tôi ngồi,

Giọng nói trầm ổn, mang theo sự uy nghiêm lẫn ôn hòa của bậc trưởng bối:

"Diệu Uyên, con nay đã trúng trạng nguyên, đích thân bệ hạ chọn làm trung thư xá nhân,

Vào cung hầu cận, sau này chính là cận thần của thiên tử. Quy củ trong cung rất nhiều, con phải nhớ kỹ vài chuyện."

Tôi cúi đầu im lặng lắng nghe.

Cha chậm rãi nói:

"Vào cung không được mang theo đao kiếm binh khí, ngay cả món trang sức nhỏ trên ngọc bội cũng phải báo cáo nội quan tỉnh kiểm duyệt trước.

Không được có quan hệ riêng tư với người trong cung, ngôn từ cử chỉ phải cẩn trọng, tuyệt đối đừng vì một chút lơ là mà hủy hoại tiền đồ.

Bệ hạ hỏi chuyện, phải suy nghĩ ba lần rồi mới đáp, hãy nhớ kỹ 'cẩn ngôn là trên hết'.

Mỗi ngày trước khi vào cung đều phải tắm gội thay y phục, xông hương tịnh thân để tỏ lòng kính trọng.

Tai mắt trong cung rất nhiều, lời nói hành động đều có người ghi chép, mỗi một cử chỉ của con đều có thể truyền đến tai bệ hạ."

Tôi vâng dạ ghi nhớ từng điều, nhưng trong lòng lại âm thầm tự nhủ —— những quy củ này,

Kiếp trước xem phim cổ trang đã thấy không ít, nay chính tai nghe cha nói ra, bỗng có một cảm giác chân thực đến kỳ lạ.

Cha nói xong, ánh mắt chợt dịu lại, nhìn tôi rất lâu,

Mới thở dài: "Diệu Uyên, lúc nhỏ thân thể con yếu ớt, thái y từng chẩn đoán không sống qua mười lăm tuổi,

Ta và mẹ con ngày đêm túc trực bên giường, những năm đó..." Giọng ông hơi khàn lại, dừng một chút,

"Nay con không những bình phục mà còn đỗ cao trạng nguyên, ta sống trên đời ngần này tuổi, đây là lần đầu tiên cảm thấy ông trời đối xử với mình không tệ."

Lòng tôi dâng lên niềm xúc động, cúi đầu nói: "Nhi tử bất hiếu, khiến cha mẹ phải lo lắng nhiều năm."

Cha xua tay, ngữ khí chuyển sang trịnh trọng: "Con nay đã có quan chức, tiền đồ vô lượng, cũng nên tính đến chuyện cưới vợ sinh con rồi. Ta đã bảo bà mai đi dò hỏi khắp nơi, trong kinh thành có vài vị tiểu thư thuộc dòng dõi thanh cao, đợi sau khi bảng nhãn ổn định là có thể bàn chuyện hôn sự."

Đầu óc tôi vang lên một tiếng oong, đứng chết trân tại chỗ.

Cưới vợ? Bây giờ sao?

Kiếp trước tôi hai mươi mốt tuổi vẫn là gã trai độc thân từ trong bụng mẹ, chỉ dám trốn trong phòng trọ xem phim người lớn rồi tự thỏa mãn.

Nay khó khăn lắm mới sống đến mười tám tuổi, trúng trạng nguyên, lại vừa mới nếm trải dư vị đêm đó với Quỳnh Hoa,

Cái khoái cảm như rút hết cả thể xác lẫn linh hồn ấy giống như ngọn lửa thiêu đốt vào tận xương tủy,

Sao chớp mắt một cái đã phải kết hôn rồi?

Trong lòng tôi rối như tơ vò: vừa mới phá tân, vừa mới nếm mùi đàn bà,

Đang muốn nhân lúc còn trẻ mà thưởng thức thêm vài lần chuyện mây mưa nam nữ, sao có thể nhanh chóng bị hôn ước trói buộc như vậy được?

Nhưng những lời này đương nhiên không thể nói thẳng ra.

Tôi định thần lại, cung kính lên tiếng:

"Cha, nhi tử được bệ hạ ban ân, nay mới bước vào chốn quan trường, đường tiền duyên chưa rõ. Nếu lúc này định thân, e rằng sẽ phân tâm vào việc nhà, khó lòng chuyên tâm báo đáp triều đình. Hơn nữa..."

Tôi ngập ngừng một chút, giọng thấp xuống, "Liệu có thể... hoãn lại vài năm không ạ?"

Cha nghe xong, đầu tiên là ngẩn ra, ngay sau đó chân mày khẽ nhíu lại, nhưng không lập tức phản bác.

Ông nhìn tôi hồi lâu, cuối cùng cũng thở dài một tiếng:

"Cái đứa trẻ này, từ nhỏ đã bướng bỉnh. Thôi được rồi, ta cũng biết chí hướng con cao xa. Nay thiếp canh tuy nhiều nhưng ta vẫn chưa xem kỹ, chi bằng hoãn lại hai năm —— đợi con làm lễ trưởng thành xong, hôn sự này nhất định phải định đoạt, những gia tộc như Thôi thị, Trương thị, Vương thị, kiểu gì cũng có nhà phủ hợp."

Trong lòng tôi nhẹ nhõm hẳn, vội vàng đứng dậy hành lễ: "Đa tạ cha đã thể lượng."

Cha xua tay ra hiệu cho tôi lui xuống, khi tôi bước ra khỏi thư phòng, sống lưng vẫn còn hơi lạnh.

Hai mươi tuổi... vậy cũng chỉ còn hai năm ngắn ngủi.

Nhưng hai năm này, tôi phải làm sao đây? Hầu cận trong cung tai mắt trùng trùng,

Nhất cử nhất động đều có người dòm ngó, ngay cả việc lén thở hắt ra một hơi tôi cũng phải cẩn thận từng chút một.

Những chuyện ăn chơi chốn lầu xanh trước kia, e rằng không thể dễ dàng tái diễn nữa rồi.

Tôi đi dọc theo hành lang về phía viện của mình, ánh trăng vương vãi trên nền đá xanh, phản chiếu bậc thềm đá trắng xóa.

Tiếng trống canh xa xa vang lên từng nhịp, giống như đang gõ vào tim tôi.

Nghĩ lại ba năm nay, từ lúc tỉnh dậy trên giường bệnh năm mươi lăm tuổi cho đến khi đỗ trạng nguyên năm mười tám tuổi,

Tôi từng bước từ một thiếu niên bệnh tật ốm yếu biến thành dáng vẻ như bây giờ —— mày kiếm mắt sáng, thân hình rắn rỏi,

Chỗ ấy cũng nhờ chăm chỉ luyện võ mà trở nên ngạo nghễ hùng dũng, vốn liếng vô cùng dồi dào.

Nhưng càng như vậy, lại càng khiến tôi khó lòng tự kiềm chế.

Kiếp trước tôi hai mươi mốt tuổi vẫn là gã trai độc thân từ trong bụng mẹ, chỉ dám trốn trong phòng trọ xem phim người lớn rồi tự thỏa mãn.

Nay thân thể này đang tuổi khí huyết phương cương, lại vừa nếm trải dư vị đêm đó với Quỳnh Hoa,

Cái khoái cảm như rút hết cả thể xác lẫn linh hồn ấy giống như ngọn lửa thiêu đốt vào tận xương tủy.

Tôi biết, chỉ cần buông thả thêm một lần nữa, thì sẽ không bao giờ dừng lại được nữa.

Tôi đẩy cổng viện, vào phòng, rồi đóng cửa lại.

Ánh nến lung lay, chiếc gương đồng phản chiếu khuôn mặt trẻ tuổi nhưng đã vương vài phần mệt mỏi của tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào chính mình trong gương, trầm giọng tự nhủ: "Lý Diệu Uyên... ngươi phải trụ cho vững."

Nhưng trong lòng tôi thừa hiểu, hai năm này, e rằng sẽ dài và khó khăn hơn tôi tưởng rất nhiều.

Ngoài cửa sổ hoa mai rụng đầy đất, hương lạnh vẫn như cũ. Tôi quay người thổi tắt nến, nằm lên giường rồi nhắm mắt lại.

Trong bóng tối, trong tâm trí lại hiện lên tiếng khóc lóc và sự phun trào đêm hôm đó với Quỳnh Hoa,

Cả câu nói khàn khàn của nàng khi nằm gục trong lòng tôi: "Công tử... sau này nhớ lật bảng tên của nô gia nhé...".

Tôi lật người, ép bản thân phải nghĩ sang chuyện khác —— nhưng ngọn lửa dục vọng không chịu nghe lời, cứ như cỏ dại mà lan tràn tận đáy lòng.