Ánh hoàng hôn muộn chậm rãi trượt khỏi lớp ngói lưu ly trên đỉnh điện, như một lớp phấn son mỏng manh,

hắt vào căn phòng bên đông hiu quạnh này, nhưng chẳng thể thắp sáng những bóng tối nơi góc tường.

Tiếng chuông lớn trong cung vang lên, âm thanh trầm ấm ngân dài vang vọng giữa các dãy hành lang,

từng tiếng một như đang hối thúc những vị quan viên còn chưa rời đi——đã đến lúc phải về rồi,

màn đêm sắp buông, cửa cung sắp đóng.

Tôi đứng nguyên tại chỗ, chậm rãi cài chiếc cúc áo cuối cùng trên chiếc quan bào.

Lớp lụa là trượt qua đầu ngón tay, mang theo một chút hơi ấm còn sót lại.

Yên Bình quỳ ngồi trước mặt tôi, ngón tay nàng thục luyện chỉnh lại những nếp gấp trên chiếc áo lót cho tôi,

thắt chặt từng vòng theo đai lưng, đầu ngón tay thỉnh thoảng quệt qua cơ bụng của tôi,

cảm giác chạm ấy nhẹ như lông vũ, nhưng lại nặng nề khiến sống lưng người ta phải căng thẳng.

Nàng ngẩng đầu lên, giúp tôi búi lại những lọn tóc rối tung, khi đầu ngón tay lướt qua vành tai,

tôi cảm nhận được hơi thở khẽ run lên của nàng——không phải là dư vận, mà là một sự kìm nén đã thành thói quen.

Chúng tôi không phải lần đầu tiên như thế này. Nàng luôn có thể sau khi xong chuyện, như một tỳ nữ tận tụy, thu xếp cho tôi một cách tỉ mỉ gọn gàng.

Nhưng trong lòng tôi hiểu rõ, đây không phải là sự ôn tồn, cũng chẳng phải là tình ái.

Chúng tôi chỉ là…… nhu cầu của nhau mà thôi.

Nàng vốn không phải là vị đại tiểu thư thùy mị nết na xuất thân từ thư hương môn đệ trong mắt người đời.

Tôi cúi đầu nhìn nàng. Nàng đã búi xong tóc cho tôi, đang dùng một chiếc trâm ngọc để cố định,

động tác nhẹ nhàng như đang vuốt ve một món đồ sứ quý giá.

Đầu ngón tay nàng vẫn còn chút run rẩy, nhưng nhanh chóng thu liễm, khi đứng dậy tà váy khẽ quét qua mặt đất, phát ra tiếng sột soạt nhỏ vụn.

Tôi xoay người cầm lấy miếng ngọc bội trên bàn, treo lại bên hông.

Ánh hoàng hôn hoàn toàn chìm xuống đường chân trời, ánh sáng trong phòng lập tức tối sầm lại,

chỉ còn một vệt đỏ cam lọt qua khe cửa sổ, đậu trên gò má nàng, như một vệt son chưa khô.

Đẩy cửa phòng ra, ánh sáng tàn của hoàng hôn kéo dài bóng của chúng tôi, hắt trên nền đá xanh, như hai con rắn đang quấn quýt vào nhau.

Cơn gió bên ngoài thổi đến, hòa lẫn với hương quế còn sót lại trong cung, tôi hít một hơi thật sâu,

cố gắng làm nhạt đi bầu không khí hỗn loạn vừa rồi——mồ hôi, tiếng thở dốc, và cả mùi lan xạ thoang thoảng trên người nàng.

Tôi bỗng nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên của chúng tôi vào hơn nửa năm trước.

Gia đình họ Lý chúng tôi vào một buổi chiều ngập nắng, nhận lời mời của phú thương họ Nhâm,

đến ngôi vườn có tên là "Phồn Hoa Viên" ở ngoại ô Vân Kinh để dự buổi tiệc trà thưởng hoa.

Cha tôi là Lý Huyền Đình vốn không thích những buổi tụ họp nồng nặc mùi xôi thịt này,

nhưng vì nể mặt họ Nhâm gần đây việc kinh doanh trà muối đang lên như diều gặp gió, lại là tản quan tòng tam phẩm do chính hoàng đế phong thưởng, nên không tiện làm mất mặt.

Mẹ tôi là Thẩm thị liền mỉm cười khoác tay cha, khẽ khuyên nhủ: "Tuổi của Diệu Uyên cũng đến lúc rồi, dù sao cũng phải để nó gặp gỡ mọi người nhiều hơn."

Tôi bước theo sau cha mẹ, khi đặt chân vào khu vườn, đập vào mắt là rặng hải đường, mẫu đơn đang nở rộ, ba sắc hồng, trắng, đỏ đan xen vào nhau,

như một cuộn tranh được hắt lên những vệt son.

Các quan khách tụ tập dăm ba người bên cạnh hòn non bộ, trên lối đi lát đá, các công tử nâng chén rượu ngâm thơ,

các tiểu thư che quạt cười duyên, bề ngoài thì phong nhã, nhưng bên dưới lại là một kiểu toan tính khác.

Buổi thưởng hoa này, thực chất chẳng qua chỉ là một bữa tiệc xem mắt ngầm.

Gia chủ họ Nhâm cười híp mắt đi lại giữa đám đông, kéo những vị công tử có quyền thế của các gia đình,

giới thiệu cho những vị tiểu thư nhà giàu áo quần lụa là thơm ngát——tiền tài và quyền lực vốn dĩ luôn đan xen như thế.

Tôi vốn muốn tìm một góc thanh tịnh để tránh né những ánh nhìn nhiệt tình kia, thì bỗng nhiên thoáng thấy gia đình họ Thôi.

Thôi Văn Uyên, Lễ nghi Thị lang, vận một chiếc áo bào xanh, đứng trong đình thấp thoáng trò chuyện cùng vài vị lão thần, khí độ đoan trang.

Bên cạnh là Vương thị đến từ Vương tộc Giang Châu, phu nhân của ông, đang kéo đứa con trai trưởng mười chín tuổi là Thôi Đình Hiển, đi khắp nơi hàn huyên với các phu nhân khác.

Vương thị nụ cười dịu dàng, nhưng giọng nói lại mang theo sự nhiệt tình không thể từ chối:

"Đình Hiển nhà chúng ta từ nhỏ đã chăm chỉ đèn sách, gần đây đang chuẩn bị cho kỳ khoa cử tới, phu nhân nhà ai có thiên kim, không phụ lòng thì năng qua lại chạy vầy."

Những vị phu nhân kia vừa mỉm cười phụ họa, nhưng khi quay người đi liền trao nhau một ánh mắt đầy ẩn ý.

Thôi Đình Hiển đứng sau lưng mẹ, đầu cúi thấp đến mức sắp chôn vào cổ áo, hai tay vò gấu áo, như một con thỏ bị đẩy lên đài cao.

Hắn thỉnh thoảng ngước mắt lên, thấy có tiểu thư nhìn về phía này, liền lập tức rụt lại, sự cục cằn lúng túng đó hiện rõ mồn một.

Cảnh tượng nực cười khiến lòng tôi thắt lại——sự luống cuống đó, sự ngượng ngùng khi bị đem đi chào mời đó,

giống hệt như Trần Minh Khiêm ở kiếp trước, kẻ trốn trong căn phòng thuê, đối diện với màn hình tự thỏa mãn nhưng chưa bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt ai.

Tôi đứng nhìn từ xa, nâng chén rượu nhấp một ngụm, chất rượu hơi đắng, trượt xuống cổ họng, nhưng không đè nén được sự bực bội vô cớ trong lồng ngực.

Thôi Tử Nghiên đang ngồi bên chiếc bàn đá ở khu vực ẩm thực cách đó không xa.

Nàng mặc một chiếc váy thêu hoa lan màu trắng trăng thanh nhã, búi tóc đơn giản, chỉ cài một chiếc trâm bạc, không có những đóa hoa châu báu rườm rà kia.

Nàng không tham gia vào vòng xã giao của những vị phu nhân đó, mà lẳng lặng ở bên cạnh chơi đùa cùng mấy đứa trẻ nhỏ tuổi hơn nhiều.

Những đứa trẻ đó vây quanh nàng, đứa thì kéo tay áo nàng đòi kẹo, đứa thì kéo nàng xem bông hoa vừa hái,

nàng liền cúi đầu mỉm cười, đáp ứng từng chút một, động tác dịu dàng như làn nước mùa xuân.

Nàng thỉnh thoảng ngước mắt, ánh nhìn lướt qua đám đông, nhưng luôn nhanh chóng thu về, như sợ bị người khác phát hiện ra sự chú ý của mình.

Tôi nhìn nàng, bỗng cảm thấy hoa trong khu vườn này, có rực rỡ đến mấy cũng chẳng thể sánh bằng sự dịu dàng tĩnh lặng của nàng.

Ở tuổi mười sáu, đáng lẽ phải là lứa tuổi vô lo vô nghĩ, vậy mà nàng

lại như đã sớm học được cách giấu kín mọi tâm tư, chỉ để lộ ra một chút xíu cho người bên ngoài thấy.

Chén rượu trong tay tôi đã nguội lạnh một nửa, hương rượu hòa cùng khí hoa hải đường trong gió muộn, thoang thoảng xộc vào chóp mũi.

Mặt trời chếch về hướng tây, những chiếc đèn lồng trong vườn dần dần được người hầu thắp lên từng ngọn một,

vệt sáng đỏ cam buông xuống người những vị công tử tiểu thư gấm vóc lụa là kia, như khoác lên mỗi người một lớp mật ong mỏng manh.

Tôi cảm nhận được những ánh nhìn. Không phải một hai đạo, mà là rất nhiều đạo, như những cây kim dày đặc, xuyên qua đám đông đâm tới, rồi lại nhanh chóng thu về.

Tôi cúi đầu mỉm cười, vờ như đang chăm chú nhìn vào hình phản chiếu đang lay động trong chén rượu——

Đôi mắt đào hoa sâu thẳm hai mí, chóp mũi cao thẳng, môi mỏng,

Diện mạo này cùng với thân hình có được nhờ sự tập luyện điên cuồng từ năm mười lăm tuổi đã tạo nên những đường nét quyến rũ,

quả thực rất khác biệt so với đại đa số các công tử ca sống trong nhung lụa ở đây.

Bọn họ phần lớn gầy gò, từ nhỏ đã được nuôi nấng chiều chuộng, dưới đai lưng trống rỗng,

nhưng tôi lại luyện được cơ bụng săn chắc, đến nỗi khi thắt quan bào lại vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy đường nét thắt lưng.

Tin tức vừa trúng Trạng nguyên truyền ra chưa được mấy ngày, hôm nay lại gặp buổi thưởng hoa này, tôi đương nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Người đầu tiên tiến lại gần là Nhị tiểu thư nhà họ Nhâm, diện một bộ áo váy thêu bướm vàng màu củ ấu, bước đi nhẹ nhàng như dẫm trên mây.

Nàng dừng lại trước mặt tôi, khẽ khom người chào, giọng nói ngọt đến khé cổ:

"Lý công tử, lâu nghe đại danh. Nghe nói ngài trúng Trạng nguyên, lại còn quanh năm theo Lý tướng quân ở luyện võ trường luyện cưỡi ngựa bắn cung, quả nhiên là một biểu tài nhân."

Tôi khẽ gật đầu, ngước mắt nhìn nàng: "Quá khen rồi, nhị tiểu thư mới thực sự là phong tư xuất chúng."

Nàng che miệng cười khẽ, ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào vị trí bụng dưới của tôi, như thể đang đo đạc kích thước xuyên qua lớp y phục.

Mấy vị tiểu thư bên cạnh nghe thấy động tĩnh, cũng từ từ vây quanh lại. Bề ngoài họ vẫn là dáng vẻ của các thiên kim khuê các, nói năng nhẹ nhàng nhỏ nhẹ, nhưng ánh mắt kia... như một đàn mèo bỏ đói mấy ngày, chằm chằm nhìn vào miếng thịt tươi duy nhất trên đĩa.

"Thân hình này của Lý công tử..." một vị cô nương không biết là phủ nào mặc y phục màu trắng trăng thêu hoa lan bỗng nhiên lên tiếng,

Giọng nói hạ cực thấp, nhưng lại vừa vặn để mấy người xung quanh đều nghe thấy,

"Chắc hẳn ngày thường cưỡi ngựa bắn cung, mũi tên bắn ra không trượt phát nào nhỉ?"

Lời vừa dứt, mấy cô nương cùng lúc phì cười thành tiếng, cười đến nghiêng ngả, nhưng lại nhanh chóng thu liễm, giả vờ như không có chuyện gì.

Họ trao đổi ánh mắt với nhau, như đang chia sẻ một bí mật chỉ có đối phương mới hiểu.

Lòng tôi chùng xuống, nhưng không lập tức biến sắc.

Một vị tiểu thư khác ghé sát lại một chút, quạt bán che môi, giọng nói càng thêm mềm mại:

"Chắc hẳn... nơi màn trướng của Lý công tử…… bắn cung cũng cao tay hơn người khác nhỉ?"

Tiếng cười xung quanh lớn hơn một chút, có người khẽ vỗ vào cánh tay nàng ta, như đang trách móc, nhưng lại như đang khích lệ.

Tôi nhìn họ —— những thiên kim tiểu thư ngày thường ở trước gối mẫu thân thì ngoan ngoãn nghe lời, trước mặt phụ thân thì cúi đầu thuận mắt,

Lúc này lại như lột một lớp da, lộ ra một khuôn mặt khác.

Tôi bỗng nhiên nghĩ đến bản thân mình trước khi xuyên không.

Trong đêm muộn, đối diện với hình ảnh trên màn hình, một mình thở dốc giải tỏa,

Trong đầu toàn là các loại ảo tưởng hoang đường.

Tôi lúc đó, có tư cách gì để cảm thấy họ "hạ lưu"?

Tôi thậm chí còn khát khao hơn họ, chỉ là không ai cho tôi cơ hội nói ra thành lời.

Tôi cười khẽ một tiếng, đưa chén rượu đến bên môi, uống một ngụm, rồi từ từ đặt xuống.

"Các vị tiểu thư đã quá khen rồi." Giọng tôi không cao, nhưng vừa vặn để họ đều nghe thấy,

"Tại hạ đúng là theo thúc bá ở luyện võ trường khá lâu, chuyện cưỡi ngựa bắn cung thì vẫn coi là ra trò. Chỉ là……"

Tôi dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt của họ, mang theo một chút trêu đùa,

"Tên trên dây cung, luôn phải xem đích ngắm là bia gì? Cho dù bắn chuẩn đến đâu,

Nếu bia không cam lòng đón nhận mũi tên đó, chẳng phải là uổng phí công sức sao?"

Lời nói cực kỳ tròn trịa, lịch sự đến mức không lọt một giọt nước, nhưng lại đá quả bóng ngược trở về.

Tiếng cười của họ khựng lại một nhịp, có người ánh mắt loé lên, như bị châm nhẹ một cái, nhưng lại nhanh chóng che giấu đi.

Vị cô nương mặc đồ trắng trăng lên tiếng đầu tiên xếp quạt lại, tiến lên nửa bước, giọng hạ thấp hơn:

"Lời này của Lý công tử…… là chê những tấm bia như chúng ta, không đủ tư cách để ngài kéo cung sao?"

Tôi lắc đầu, nụ cười càng sâu hơn:

"Không dám. Các vị tiểu thư đều là những mỹ nhân nhất nhì ở Vân Kinh, tại hạ đâu có gan đó mà chê bai. Chỉ là……"

Tôi khẽ cúi người, giọng cũng hạ thấp, chỉ đủ cho mấy người họ nghe thấy

"Cây cung này của tại hạ, lực đạo nặng, tiễn cũng dài, bia ngắm thông thường e là không chịu nổi.

Vạn nhất bắn lệch, làm tổn hại đến dung nhan hoa lệ của các tiểu thư, tại hạ gánh vác không nổi."

Lời này nói ra thật lộ liễu, nhưng lại bọc một lớp đường đùa cợt.

Họ đầu tiên là ngẩn ra, ngay sau đó có người đỏ mặt, có người che miệng cười khúc khích, có người ngọn lửa trong ánh mắt càng cháy đượm hơn.

"Lý công tử thật khéo nói chuyện." Nhâm thị nhị tiểu thư hừ nhẹ một tiếng, nhưng không ép sát hơn nữa,

"Vậy chúng ta cứ chờ xem, xem vị tiểu thư nào có cái diễm phúc này, để mũi tên của công tử…… thực sự bắn trúng hồng tâm."

Họ cười nói tản ra, như một đàn trẻ nhỏ được kẹo nhưng chưa ăn đủ, vừa đi vừa quay đầu nhìn tôi, trong ánh mắt giấu các loại tâm tư.

Tôi hít sâu một hơi, luồng khô nóng không rõ lý do trong lồng ngực mới hơi bình phục.

Hóa ra các thiên kim khuê các thời cổ đại, cũng có thể trắng trợn táo bạo như thế.

Hoặc có thể nói, họ còn táo bạo hơn những gì tôi tưởng tượng.

Tôi cúi đầu nhìn lướt qua bản thân —— thân hình trẻ trung, mạnh mẽ, kích thước phóng đại này,

Trong mắt họ, đúng là một miếng "mồi ngon có sẵn" thượng hạng.

Một mình tôi lùi về một góc vườn, lưng tựa vào một cây hải đường già, cành lá rủ thấp,

Vừa vặn che khuất phần lớn ánh đèn, khiến nơi này như một bóng tối nhỏ nhoi.

Chén rượu trong tay còn lại nửa chén, rượu đã không còn lạnh nữa, nắm trong lòng bàn tay hơi phát nóng.

Tôi cúi đầu nhấp một ngụm, cố gắng dùng vị hơi đắng kia để làm nhạt đi dư vị khô nóng do đám tiểu thư vừa rồi để lại.

Nhưng cảm giác bị dòm ngó đó, lại như một chiếc gai nhỏ, thủy chung vẫn chưa nhổ ra được.