Nửa đêm.

Âu Hoàng Dự chợt mở bừng mắt.

Có tiếng động.

Chàng nghiêng tai lắng nghe — là tiếng đánh nhau, vọng lại từ con hẻm sau quán trọ. Tiếng binh khí va chạm leng keng, tiếng quát tháo mơ hồ, cùng những tiếng kêu thảm ngắn ngủi, đan xen vào nhau.

Chàng nhẹ nhàng dịch Phương Tâm ra khỏi lòng mình, lật người xuống giường, nhanh chóng mặc quần áo. Phương Tâm cũng bị đánh thức, mắt còn ngái ngủ hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Bên ngoài có động tĩnh, ta ra xem." Âu Hoàng Dự hạ giọng, "Nàng cứ ngủ tiếp đi."

Nói xong, chàng đẩy cửa sổ, tung mình nhảy ra ngoài. Khinh công thi triển, chỉ mấy lượt đã đến hẻm sau.

Trong hẻm ánh sáng lờ mờ, chỉ có chút ánh đèn yếu ớt hắt ra từ cửa sổ sau quán trọ chiếu sáng một góc nhỏ. Nhưng mắt Âu Hoàng Dự tinh tường, vừa liếc đã nhìn rõ tình cảnh trong hẻm —

Ba gã đàn ông áo đen, tay cầm đao kiếm, đang vây đánh một bóng người gầy yếu. Bóng người ấy đã ngã xuống đất, co rúm lại, hai tay ôm chặt đầu, trên người đầy vết thương, máu tươi thấm đẫm áo quần. Ba kẻ áo đen không chút thương xót, đao kiếm như mưa trút xuống, mỗi nhát đều làm bắn lên một làn sương máu.

"Dừng tay!"

Âu Hoàng Dự quát lớn, thân hình như tia chớp lao ra.

Ba kẻ áo đen chưa kịp phản ứng, Âu Hoàng Dự đã áp sát trước mặt. Chàng không rút kiếm, chỉ khép hai ngón tay thành đao, tùy ý vung lên.

Một luồng đao khí sắc bén tột cùng xé gió lao tới!

"Vút——!"

Tên áo đen cầm đầu chưa kịp kêu thảm đã bị chém xéo từ vai trái xuống hông phải, chia thành hai đoạn! Vết chém cháy sém, máu còn chưa kịp phun ra đã bị sức nóng trong đao khí bốc hơi, tỏa ra mùi khét nồng nặc.

Hai kẻ còn lại kinh hãi thất sắc, quay người định chạy.

Ánh mắt Âu Hoàng Dự lạnh lẽo. Tay phải khép hai ngón, vung liền hai nhát trong không trung.

Luồng đao khí thứ nhất lao tới trước, chém trúng lưng một tên. Hắn lập tức ngã sấp xuống, lưng nổ tung một lỗ máu, tim bị đao khí nghiền nát. Luồng đao khí thứ hai còn nhanh hơn, chém bay nửa đầu tên cuối cùng.

Chỉ trong ba nhịp thở, ba kẻ tập kích, hai chết một trọng thương.

Âu Hoàng Dự không để ý đến kẻ bị thương đang lăn lộn kêu gào, nhanh chân bước tới bên bóng người gầy yếu, ngồi xuống xem xét kỹ.

Người ấy nằm sấp trên đất, áo quần rách nát, toàn thân dính máu. Âu Hoàng Dự nhẹ nhàng lật người ấy lại, đập vào mắt là gương mặt trẻ tuổi, trắng bệch không chút huyết sắc, mắt nhắm nghiền, môi tím tái. Trên ngực có một vết thương sâu, máu vẫn rỉ ra không ngừng.

Âu Hoàng Dự đưa tay kiểm tra hơi thở.

Đã tắt thở.

Chàng nhíu mày, chậm rãi đứng dậy. Ánh mắt chuyển sang kẻ áo đen bị thương nặng — hắn bị chém đứt chân phải, máu phun xối xả, đang kêu gào thảm thiết, lăn lộn trên đất.

Âu Hoàng Dự bước tới, giẫm mạnh lên ngực hắn, khống chế sự vùng vẫy.

"Nói, các ngươi là ai? Tại sao giết hắn?"

Kẻ áo đen mặt mũi đầy sợ hãi, nhìn Âu Hoàng Dự như thấy ma quỷ: "Tha... tha mạng... ta nói... ta nói hết..."

"Nói mau!"

"Hắn... hắn là gia bộc của Thái Tử Bang Ngô Thừa Dục..." Kẻ áo đen ngập ngừng nói, "Ngô... Ngô công tử nghi ngờ một tiểu thiếp của mình tư thông với người khác... nên sai bọn ta phục ở đây... đêm nay quả nhiên bắt gặp hắn lẻn ra từ phòng tiểu thiếp ấy... bọn ta định giết hắn rồi về báo cáo... ai ngờ nửa đường lại có người xen vào... đại hiệp tha mạng..."

Âu Hoàng Dự nghe xong, im lặng một lúc.

Sau đó, chàng dồn sức dưới chân.

"Rắc" một tiếng giòn tan, xương ngực kẻ áo đen sụp xuống. Hắn còn chưa kịp kêu thảm, mắt trợn trừng, máu trào ra khóe miệng, chết ngay tại chỗ.

Âu Hoàng Dự thu chân về, cúi nhìn ba xác chết dưới đất.

Gia bộc của Ngô Thừa Dục. Vì trộm vợ chủ mà bị diệt khẩu.

Trong đầu chàng chợt lóe lên một ý nghĩ.

Chàng lại ngồi xuống, bắt đầu lục soát kỹ xác tên gia bộc. Chẳng mấy chốc, chàng mò ra một thẻ bài đeo lưng, mấy lạng bạc vụn, cùng một chiếc chìa khóa đồng. Trên thẻ bài khắc hai chữ "Ngô phủ", chắc là tín vật ra vào Ngô phủ.

Âu Hoàng Dự cất kỹ những thứ này. Sau đó, chàng rút kiếm Nhàn Vân bên hông, rạch vài nhát lên mặt tên gia bộc, hủy hoàn toàn dung mạo. Lại làm tương tự với hai tên áo đen còn lại.

Làm xong, chàng tra kiếm vào vỏ, nhấc ba cái xác, lần lượt ném vào cống ngầm sâu trong hẻm. Trong cống nước bẩn đọng lại, xác rơi xuống lập tức bị bóng tối nuốt chửng.

Chàng phủi tay, thi triển khinh công, nhảy về phòng trọ.

Phương Tâm đã ngồi dậy, thắp đèn dầu. Thấy chàng trở về, trên tay còn cầm một bọc đồ, liền hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Âu Hoàng Dự ném thẻ bài và chìa khóa đồng lên bàn, trên mặt nở nụ cười lười nhác, nhưng dưới nụ cười ấy lại ẩn giấu khí thế sắc bén:

"Ta có cách rồi."

Phương Tâm ngẩn ra: "Cách gì?"

Âu Hoàng Dự chỉ vào thẻ bài: "Cái này." Lại chỉ vào mình, "Từ mai, ta chính là gia bộc của Ngô Thừa Dục."

Phương Tâm chớp mắt, rồi trên mặt hiện lên vẻ bừng tỉnh. Nàng nhìn Âu Hoàng Dự từ trên xuống dưới, không nhịn được bật cười: "Được đấy, đầu óc xoay chuyển nhanh thật. Nhưng mà..." Nàng chỉ vào xác tên gia bộc đã bị hủy dung, "Chàng định lẻn vào kiểu gì?"

Âu Hoàng Dự lắc lắc thẻ bài trong tay: "Có cái này là đủ rồi. Ngô Thừa Dục là đại thiếu gia, bên cạnh ít cũng tám mười gia bộc, hắn đâu thể nhớ hết mặt từng người? Ta chỉ cần tìm cơ hội trà trộn vào phủ, nghĩ cách tiếp cận nơi Ngô Chính bế quan..."

Chàng nói đến đây thì dừng, nhưng Phương Tâm đã hiểu.

Nàng gật đầu, rồi vỗ vỗ giường bên cạnh: "Được rồi, ngủ trước đi. Mai còn phải dậy sớm."

Âu Hoàng Dự thổi tắt đèn, nằm xuống cạnh nàng.

Trong bóng tối, tiếng Phương Tâm khẽ vang lên: "Này."

"Ừ?"

"Cẩn thận đấy."

Âu Hoàng Dự khẽ cười, ôm nàng chặt hơn: "Yên tâm."

Bên ngoài cửa sổ, đêm tối sâu như mực, vạn vật lặng im. Xa xa bóng thành Vạn Kiếm chìm trong bóng tối, chỉ còn vài đốm đèn lẻ loi lập lòe trong thành, tựa như đôi mắt của con quái vật khổng lồ đang ngủ say.

Mà nơi sâu thẳm trong bụng con quái vật ấy, một cơn bão hiểm ác hơn nữa đang âm thầm hình thành.

Âu Hoàng Dự nhắm mắt lại, trong đầu lặng lẽ suy tính kế hoạch tiếp theo. Sư môn vẫn còn chịu khổ trong ngục tối, sư phụ, sư nương, sư tỷ, sư muội, sư đệ... từng gương mặt quen thuộc lần lượt hiện lên trong tâm trí chàng. Còn có Mặc Trần Tử, không biết giờ này nàng đã thoát hiểm chưa, đã đến Vạn Kiếm Thành chưa.

Chàng phải nhanh lên.

Dù phải dùng cách gì.

Dù phải trả giá thế nào.

Bên cạnh vang lên tiếng thở đều đều của Phương Tâm. Âu Hoàng Dự hít sâu một hơi, dần dần đè nén những ý nghĩ rối loạn trong đầu, để bản thân chìm vào giấc ngủ.

Ngày mai, sẽ là một trận chiến hoàn toàn mới.

Ngoài cửa sổ, ánh trăng len qua kẽ mây, phủ lên thành Vạn Kiếm một lớp bạc lạnh lẽo.

Phía chân trời xa, đã thấp thoáng ánh sáng trắng của bình minh.

Bình minh sắp tới.