Âu Hoàng Dự mở mắt trong bóng tối, trời vẫn chưa sáng hẳn.

Anh nằm trên chiếc giường gỗ cứng trong phòng người hầu, lắng nghe tiếng mõ canh năm vừa dứt ngoài sân, chậm rãi ôn lại những thông tin trong đầu. Ngô Chính đã bị một kẻ thần bí cứu đi, bây giờ không rõ tung tích. Sau lưng Ngô Thừa Dục là Kiếm Vô Thường, kẻ đó thuộc Tam Ma Cung. Mặc Trần Tử thì bị nhốt trong hầm dưới nhà kho củi ở góc đông bắc phủ.

Anh trở mình ngồi dậy, bắt đầu mặc quần áo.

Hôm nay nhất định phải đi thăm dò cái hầm đó. Không phải để cứu người—bây giờ anh chỉ có một mình, thế đơn lực mỏng, xông vào chỉ khiến rắn động cỏ. Phải dò la trước đã: nơi giam giữ Mặc Trần Tử có bao nhiêu lính canh, cấu trúc hầm ra sao, Kiếm Vô Thường thường xuất hiện lúc nào. Những thông tin này, anh phải nắm rõ từng thứ một rồi mới tính tiếp.

Khi đẩy cửa ra, trời ngoài vẫn còn xám mờ. Trong sân sau đã có người qua lại, mấy gia nhân gánh thùng nước đi về phía nhà bếp, thấy anh thì tiện miệng chào: “Trương Tam, dậy sớm thế?”

Âu Hoàng Dự cúi đầu, giọng ồm ồm đáp: “Không ngủ được, dậy chẻ ít củi.”

Mấy gia nhân kia cũng không hỏi thêm, tự đi làm việc của mình.

Anh không vội đi về phía góc đông bắc. Ở sân sau chẻ củi nửa canh giờ, đợi trời sáng hẳn, người trong phủ đi lại đông đúc nhất, anh mới ung dung xách một giỏ củi đã chẻ đi về phía góc đông bắc. Quy định trong phủ, củi ở các nơi đều do sân sau phân phối, anh lấy đó làm cớ, không ai bắt bẻ được.

Góc đông bắc quả thật hẻo lánh.

Ngô phủ rộng lớn, chính viện ở giữa, phía tây là vườn hoa và khách xá, phía nam là tiền sảnh và nghị đường, phía đông là nhà chính và nơi ở của nữ quyến. Góc đông bắc này, kẹp giữa kho và chuồng ngựa cũ, mấy căn nhà xiêu vẹo, tường bong tróc, giấy dán cửa sổ rách nát như cái rây, nhìn qua đã biết lâu năm không ai chăm sóc.

Âu Hoàng Dự men theo chân tường, khóe mắt lướt qua từng chi tiết. Ở đây lính canh ít hơn anh dự đoán—hoặc nói đúng hơn, lính canh lộ diện ít hơn anh nghĩ. Trước cửa nhà kho củi chỉ có hai người đứng, mặc đồ gia nhân Ngô phủ, nhưng tư thế và ánh mắt, nhìn qua đã biết là người luyện võ.

Anh không lại gần nhà kho củi, mà vòng vào một căn nhà còn nát hơn bên cạnh, qua khe nứt trên tường quan sát động tĩnh đối diện.

Chờ khoảng một nén nhang, cửa nhà kho củi mở ra.

Một người đàn ông từ trong bước ra.

Người đó dáng cao lớn, còn cao hơn Ngô Thừa Dục nửa cái đầu, vai rộng, eo lại thon, mặc một bộ trang phục bó sát màu đen tuyền, chất liệu là tơ Tứ Xuyên thượng hạng, cắt may cực kỳ vừa vặn. Bên hông đeo một thanh trường kiếm, vỏ kiếm đen như mực, thấp thoáng ánh lên những đường vân đỏ sẫm, như vết máu khô.

Nổi bật nhất là khuôn mặt hắn—không, là chiếc mặt nạ. Hắn đeo một chiếc mặt nạ sắt đen bóng, hình dáng đơn giản, không hoa văn trang trí, ôm sát khuôn mặt, che kín từ trán đến cằm. Chỉ ở vị trí mắt có hai khe dài, lộ ra hai tia sáng lạnh lẽo bên trong. Phần miệng thì có thể mở ra—Âu Hoàng Dự thấy dưới cằm mặt nạ có một đường nối nhỏ.

Kiếm Vô Thường.

Âu Hoàng Dự nín thở, ép sát người vào chân tường, chỉ để lại một con mắt nhìn ra ngoài qua khe nứt.

Kiếm Vô Thường ra khỏi nhà kho củi nhưng chưa đi ngay, đứng ở cửa một lúc, cúi đầu dặn dò hai lính canh mấy câu. Khoảng cách quá xa, Âu Hoàng Dự không nghe rõ, chỉ thấy hai lính canh liên tục gật đầu, thái độ vô cùng cung kính.

Kiếm Vô Thường nói xong, sải bước đi về phía chính viện. Bước chân hắn rất vững, không nhanh không chậm, mỗi bước gần như đều nhau, như được đo bằng thước. Bóng lưng ấy toát ra một vẻ lạnh lẽo khó tả, rõ ràng là ban ngày, nhưng nơi hắn đi qua như bị thứ gì đó che khuất ánh sáng.

Đợi hắn đi xa, Âu Hoàng Dự mới lặng lẽ thở ra một hơi.

Anh không rời đi ngay, tiếp tục rình ở khe tường quan sát. Lại qua hơn nửa canh giờ, hai lính canh trước cửa nhà kho củi đổi ca. Lúc đổi ca, một người liếc vào trong, người kia thì thầm câu gì đó, cả hai cùng cười. Tiếng cười nén rất nhỏ, nhưng ý nghĩa trong nụ cười đó, Âu Hoàng Dự nhìn thấu.

Dâm tà.

Anh siết chặt nắm tay, móng tay gần như bấm vào thịt.

Lại đợi thêm một lúc, xác nhận tạm thời không có động tĩnh gì nữa, anh mới lặng lẽ rút khỏi căn nhà nát, men theo đường cũ quay về sân sau.

Ban ngày không thể hành động nữa. Trong phủ đông người, anh là gia nhân mới, đi lung tung quá dễ bị chú ý. Phải đợi đến tối.

Cả ngày hôm đó, Âu Hoàng Dự ngoan ngoãn ở sân sau chẻ củi, gánh nước, quét dọn. Anh làm việc rất chăm chỉ, quản sự Vương đi kiểm tra còn đặc biệt khen mấy câu, nói Trương Tam mới đến mà thật thà chịu khó.

Âu Hoàng Dự cúi đầu liên tục cảm ơn, trên mặt nở nụ cười chất phác của kẻ thật thà.