Âu Hoàng Dự mở mắt trên chiếc giường trong khách điếm thì ngoài cửa sổ trời đã bắt đầu hửng sáng. Anh nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh, Phương Tâm vẫn còn ngủ. Khuôn mặt tinh xảo ấy dưới ánh sáng ban mai trông đặc biệt dịu dàng, hàng mi dài đổ bóng nhạt dưới mắt.

Anh không gọi cô dậy. Anh nhẹ nhàng bò xuống giường, lấy từ bọc hành lý bên cạnh ra miếng thẻ bài của phủ Ngô mà anh lấy được từ xác chết, cầm trong tay cân nhắc.

Gia nhân của Ngô Thừa Dục. Một kẻ xui xẻo bị giết cũng chẳng ai quan tâm. Bây giờ, thân phận này thuộc về anh.

Anh vừa buộc xong thẻ bài vào người thì sau lưng đã vang lên tiếng Phương Tâm, giọng khàn khàn lười biếng của người vừa tỉnh ngủ: "Sắp đi rồi à?"

Âu Hoàng Dự quay đầu lại. Cô đã tỉnh, chống tay ngồi dậy, chăn trượt xuống để lộ làn da trắng như tuyết và cặp ngực đầy đặn khiến người ta phải giật mình. Cô chẳng hề bận tâm đến việc xuân sắc lộ ra như vậy, chỉ lặng lẽ nhìn anh.

"Ừ." Âu Hoàng Dự gật đầu, "Phải tranh thủ ra ngoài phủ Ngô sớm, tìm cơ hội lẻn vào."

Phương Tâm vén chăn bước xuống giường, cứ thế trần truồng đi đến trước mặt anh. Cô đưa tay chỉnh lại cổ áo cho anh, rồi lấy miếng thẻ bài trên bàn, giúp anh buộc vào thắt lưng, chỉnh lại vị trí.

"Mặt anh nổi bật quá." Cô lùi lại hai bước, đánh giá anh, "Phải sửa lại một chút."

Cô lục trong bọc hành lý của mình ra một túi vải nhỏ, bên trong có mấy lọ chai đủ loại. Cô chọn ra một lọ sứ nhỏ, đổ ra ít thuốc mỡ màu nâu nhạt, bắt đầu bôi lên mặt anh.

"Cái này là gì?" Âu Hoàng Dự hỏi.

"Để hóa trang. Tôi đi lại trên giang hồ, phải chuẩn bị chút ít." Đôi tay Phương Tâm rất nhẹ, đầu ngón tay chậm rãi xoa lên mặt anh, "Tôi làm da anh sẫm đi một chút, vẽ lông mày rậm hơn, thêm vài nốt ruồi... Xong rồi, tự anh xem đi."

Cô lấy trong bọc ra một chiếc gương đồng nhỏ, đưa cho anh.

Âu Hoàng Dự ghé sát vào gương. Khuôn mặt trong gương quả thật đã khác hẳn—da sẫm lại, lông mày rậm hơn, trên gò má có thêm vài nốt ruồi nhạt, trông già đi năm sáu tuổi, quê mùa xấu xí. Nhưng đôi mắt ấy vẫn là của anh, sáng trong, không giấu được ánh nhìn sắc bén.

"Đôi mắt." Phương Tâm cũng nhận ra, "Ánh mắt anh sạch sẽ quá, không giống người hầu. Cúi đầu xuống, đừng nhìn thẳng vào người ta."

Âu Hoàng Dự thử cúi mắt xuống, rồi lại ngẩng lên nhìn cô.

Phương Tâm bật cười: "Đúng rồi, chính là như vậy. Một dáng vẻ nhút nhát."

Âu Hoàng Dự cũng cười: "Cảm ơn."

"Mau đi đi." Phương Tâm phẩy tay, "Cẩn thận đấy. Tôi ở khách điếm chờ tin anh."

Âu Hoàng Dự đẩy cửa bước ra ngoài.

Phủ Ngô nằm ở phía đông thành Vạn Kiếm, chiếm diện tích rất lớn. Trước cửa có hai con sư tử đá nhe nanh múa vuốt, hai bên cổng lớn sơn son mỗi bên đứng bốn năm gia đinh, ai nấy đều đeo đao bên hông, ánh mắt dữ dằn.

Âu Hoàng Dự không vào thẳng từ cổng chính. Anh vòng quanh phủ Ngô gần nửa canh giờ, nắm rõ quy luật ra vào—người mua bán, giao rau, đổ bô đều đi cửa bên. Anh nhắm vào một ông già gánh rau.

Khi ông già giao rau xong đi ra, Âu Hoàng Dự bám theo. Đến góc ngõ, anh bất ngờ chắn trước mặt ông.

"Đại gia, cho hỏi chút việc." Anh cười niềm nở, trong tay đã có một thỏi bạc vụn, nhét vào tay ông già.

Ông già cúi nhìn bạc, sắc mặt dịu lại nhiều: "Hỏi đi."

"Trong phủ Ngô, dạo này có tuyển người không?"

Ông già nhìn anh từ đầu đến chân: "Cậu muốn vào phủ làm việc à?"

Âu Hoàng Dự gật đầu lia lịa: "Tiểu nhân mới đến thành Vạn Kiếm, muốn tìm việc ổn định kiếm miếng cơm. Nghe nói phủ Ngô giàu có, nếu được vào đó thì phúc lớn lắm."

Ông già nhét bạc vào ngực, hạ giọng nói: "Cậu may đấy. Đêm qua, trong phủ chết một gia nhân, sáng nay quản sự đang lo thiếu người. Giờ cậu đến cửa bên, tìm quản sự họ Vương, cứ nói là lão Lý giới thiệu. Nhanh chân lên."

Tim Âu Hoàng Dự đập mạnh một cái.

Chết một gia nhân. Chính là người đêm qua bị giết.

Anh không lộ vẻ gì, lại nhét cho lão Lý một thỏi bạc nữa: "Cảm ơn đại gia chỉ dẫn."

Anh nhanh chân vòng về cửa bên phủ Ngô, tìm được quản sự họ Vương. Quản sự này tầm bốn mươi tuổi, người gầy, mắt tam giác, nhìn ai cũng mang vẻ dò xét.

Âu Hoàng Dự cúi đầu khom lưng, cười niềm nở: "Quản sự Vương, tiểu nhân là Lâm Nhị, do lão Lý giới thiệu. Nghe nói phủ thiếu người, tiểu nhân việc gì cũng làm được, chịu khó, xin quản sự cho miếng cơm ăn."

Quản sự Vương nhìn anh một lúc lâu, ánh mắt đảo quanh mặt anh mấy vòng, cuối cùng dừng lại ở thẻ bài bên hông—miếng thẻ bài lấy từ xác chết.

"Thẻ bài ở đâu ra?" Giọng quản sự Vương lạnh lùng.

Tim Âu Hoàng Dự thắt lại, nhưng mặt không biến sắc, vẫn tươi cười: "Bẩm quản sự, tiểu nhân nhặt được ở trong ngõ hôm qua. Muốn vào phủ làm việc, phải có chứng cứ, nên liều treo lên. Nếu không ổn, tiểu nhân tháo xuống ngay."

Quản sự Vương nheo mắt, nhìn anh thật lâu, bỗng bật cười: "Gan cũng to đấy. Được, là cậu đi. Thẻ bài này là của phủ, cậu nhặt được cũng là duyên. Vào đi, theo lão Trương học quy củ, từ nay cậu gọi là Trương Tam."

Âu Hoàng Dự liên tục cảm ơn, theo một lão bộc vào phủ Ngô.

Bên trong phủ Ngô còn rộng hơn bên ngoài. Sân nối sân, hành lang quanh co, đâu đâu cũng có gia đinh, hộ vệ tuần tra. Âu Hoàng Dự cúi đầu, tỏ vẻ thật thà chất phác, nhưng khóe mắt không rảnh rỗi, âm thầm ghi nhớ địa hình, số lượng người canh, quy luật đổi ca.

Anh được phân vào hậu viện làm tạp vụ, gánh nước, bổ củi, quét sân—toàn việc nặng nhọc. Điều này rất hợp ý anh—hậu viện là nơi chủ nhân ở, cũng là nơi nhiều tin tức nhất.

Hai ngày đầu, anh chăm chỉ làm việc, không nhìn ngó hỏi han, gặp ai cũng cúi đầu khom lưng. Đám gia đinh thấy anh thật thà cũng không làm khó, đôi khi còn trò chuyện đôi câu. Từ những câu chuyện ấy, anh dần ghép lại tình hình phủ Ngô.

Ngô Thừa Dục—con trai độc nhất của thành chủ Vạn Kiếm, Ngô Chính, cũng là thủ lĩnh Thái Tử Bang. Người này năm nay hai mươi tám tuổi, tướng mạo tuấn tú, võ công không tệ, Thiên Cang Chính Khí Quyết luyện đến cảnh giới thứ năm "Cang khí thành thuẫn". Nhưng hắn có một tật xấu: cực kỳ háo sắc.

Ngô Thừa Dục có một chính thất và tám tiểu thiếp. Vợ là Lam Nguyệt Hoa, con gái trưởng của nhà họ Lam ngoài thành Vạn Kiếm, rất xinh đẹp, nghe nói năm xưa mới gả vào thành là đóa hoa đẹp nhất. Nhưng sau khi cưới, Ngô Thừa Dục hết hứng mới, liền bắt đầu nạp thiếp. Hết người này đến người khác, giờ phủ đã có tám tiểu thiếp, ai cũng trẻ trung xinh đẹp. Lam Nguyệt Hoa bị lạnh nhạt nhiều năm, vợ chồng sớm đã ngủ riêng, chỉ còn trên danh nghĩa.

Còn tám tiểu thiếp của Ngô Thừa Dục, không ai là dễ đối phó. Họ tranh sủng dữ dội, ngấm ngầm đấu đá. Nhưng Âu Hoàng Dự để ý một chi tiết—dù các tiểu thiếp ghen tuông, không ai dám gây ra chuyện xấu hổ gì. Ngô Thừa Dục đa nghi, trong phủ đầy tai mắt, ai dám ngoại tình, bị bắt được là chết chắc.

Thế mà vẫn có người dám ngoại tình.

Đêm đó, Âu Hoàng Dự đang bổ củi ở góc hậu viện, bỗng nghe sau giả sơn không xa có tiếng động rất nhỏ. Anh dừng tay, nghiêng tai lắng nghe.

Là tiếng thở dốc của người. Còn có tiếng rên rỉ bị kìm nén.

Anh lặng lẽ tiến lại gần, nhìn qua khe giả sơn—một gia nhân trẻ đang ép một người phụ nữ lên giả sơn, quần tụt xuống tận đầu gối, hạ thân chuyển động mãnh liệt. Váy người phụ nữ bị vén lên tận eo, lộ ra đôi chân trắng muốt quấn quanh eo gã gia nhân. Mặt cô ta bị bóng giả sơn che khuất, không nhìn rõ, nhưng tiếng rên rỉ kìm nén ấy nghe ra rõ ràng là rất hưởng thụ.

Âu Hoàng Dự chỉ liếc một cái, rồi lặng lẽ lùi lại.

Đó không phải là tiểu thiếp của Ngô Thừa Dục. Vải áo trên người phụ nữ ấy là loại gấm đỏ sẫm chỉ chính thất mới được mặc.

Chính thất của Ngô Thừa Dục. Lam Nguyệt Hoa.

Người ngoại tình không phải tiểu thiếp, mà là chính thất.

Trong lòng Âu Hoàng Dự xoay chuyển nhiều ý nghĩ. Anh không làm ầm lên, cứ tiếp tục bổ củi như không có gì xảy ra. Đợi hai người kia xong việc mỗi người một ngả, anh mới dừng tay, nhìn theo bóng người phụ nữ khuất dần, trầm ngâm suy nghĩ.

Hôm sau, anh moi được thêm nhiều tin từ miệng các gia nhân khác.

Lam Nguyệt Hoa—chính thất của Ngô Thừa Dục, năm nay hai mươi sáu tuổi. Gả vào phủ Ngô tám năm, hai năm đầu còn được sủng ái, sau khi Ngô Thừa Dục bắt đầu nạp thiếp thì hoàn toàn thất sủng. Một tháng Ngô Thừa Dục hiếm khi ghé phòng cô, mà có ghé cũng chỉ làm cho có lệ. Cô cô đơn giữ phòng bao năm, đã sớm nguội lạnh lòng.

Nhưng người phụ nữ này không phải dạng vừa. Ngô Thừa Dục dám nạp thiếp, cô cũng dám ngoại tình. Trong phủ, gia nhân nào có chút nhan sắc, mười người thì tám người bị cô ngủ qua. Ngô Thừa Dục nghi ngờ có người ngoại tình, cô liền đổ tội lên đám tiểu thiếp, khiến hắn chỉ chú ý đến những người đàn bà tranh sủng kia.

"Người đàn bà đó, thèm khát lắm." Gia nhân kia nói nhỏ, mắt lại ánh lên vẻ hưng phấn, "Cô ta chơi đàn ông đủ kiểu. Ai bị cô ta để ý, không ai từ chối nổi. Dù sao... hì hì, đều là tự nguyện cả thôi."

Âu Hoàng Dự lặng lẽ nghe, không hỏi thêm gì.