Trong gian phòng phía tây.

Khi Âu Hoàng Dự đẩy cửa bước vào, Lâm Uyển Tinh đang nằm gục bên bàn, ngủ gật. Nàng đã thay một bộ váy áo thường ngày màu hồng nhạt, búi tóc cũng tháo ra, mái tóc dài xõa xuống vai. Trên bàn đặt một chén trà đã nguội lạnh, cùng một đĩa bánh hoa quế còn nguyên vẹn.

Nàng nghe thấy tiếng bước chân, mơ màng mở mắt. “Sư huynh...” Nàng dụi mắt, giọng nói mềm mại: “Huynh về rồi à... Có đói không? Trên bàn còn bánh đấy...”

Âu Hoàng Dự không nói gì. Chàng đi tới, ngồi xuống đối diện nàng.

Lâm Uyển Tinh chớp mắt, dần tỉnh táo lại. “Sao vậy?” Nàng khẽ hỏi, “Không thuận lợi à?”

Âu Hoàng Dự lắc đầu. Chàng nhìn nàng. Ánh nến hắt lên khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng, làm đôi mắt hạnh sáng long lanh. Trên tóc nàng còn cài bông hoa lụa màu hồng, một cánh hoa bị ép nhăn mà nàng không hay biết.

“...Hai ngày tới, muội đừng ra ngoài một mình.”

Lâm Uyển Tinh ngẩn ra. “Ừ.” Nàng ngoan ngoãn gật đầu, “Được.” Nàng không hỏi vì sao. Chỉ cầm đĩa bánh hoa quế, đẩy đến trước mặt chàng. “Vậy huynh ăn cái này đi. Chiều nay mới mua, sư huynh Lục bảo chỗ này ngon nhất.”

Âu Hoàng Dự cúi đầu. Bánh hoa quế được cắt thành từng miếng vuông nhỏ gọn, trên rắc đường hoa quế vàng óng, dưới ánh nến ánh lên màu mật ong. Chàng gắp một miếng.

Lâm Uyển Tinh chống cằm nhìn chàng ăn, đôi mắt hạnh cong cong. “Ngon không?”

“Ừm.”

Nàng cười, để lộ chiếc răng khểnh nhỏ.

Âu Hoàng Dự ăn xong một miếng, lại gắp thêm một miếng nữa.

Lâm Uyển Tinh không nói gì nữa, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh, như một chú mèo nhỏ ngoan ngoãn.

Ánh nến lay động. Ngoài cửa sổ, tiếng bước chân của cấm quân tuần đêm đi qua, lúc chậm lúc nhanh, như một loại ám hiệu.

Âu Hoàng Dự ăn xong miếng bánh hoa quế thứ ba. Chàng đứng dậy. “Ngủ đi.”

Lâm Uyển Tinh ngẩng đầu: “Sư huynh còn chưa ngủ sao?”

“Chưa buồn ngủ.”

Nàng không nói gì thêm, ngoan ngoãn trèo lên giường, tự mình đắp chăn.

Âu Hoàng Dự thổi tắt nến.

Trong bóng tối, giọng nàng nhẹ nhàng vang lên từ trong màn: “Sư huynh.”

“Ừ.”

“Yến tiệc trong cung, muội cũng phải đi sao?”

Âu Hoàng Dự im lặng một lúc. “Sư phụ nói, các phái đều phải tham dự.”

“Ừ.” Nàng ngập ngừng. “Vậy muội nên mặc váy nào? Cái mới màu hồng nước, hay cái vàng nhạt trước đây?”

Âu Hoàng Dự không trả lời. Vài nhịp thở sau, chàng nói: “Hồng nước.”

Lâm Uyển Tinh trong chăn khẽ cong khóe môi. “Được.”

Âu Hoàng Dự không đáp. Nhưng chàng nghe thấy tiếng “được” khe khẽ trong chăn ấy, như lông vũ rơi xuống mặt nước, gợn sóng thật nhẹ, nhưng lại ôm trọn cả hồ đêm.

Chàng ngồi xuống bên cửa sổ. Không thắp đèn. Ánh trăng lọc qua giấy cửa sổ, trải một lớp sương mỏng trên nền đất. Nhàn Vân đặt trên đầu gối, thân kiếm trắng ngà hút lấy ánh trăng, ánh lên sắc xanh nhạt.

Chàng nhắm mắt. Trong đầu không ngừng hiện lên bức tường ngọc xanh ấy. Nét khắc của dòng chữ, ánh sáng lấp lánh, hai chữ nhỏ bên cạnh chiếc hộp gỗ khóa ngọc. A Dự. Không phải tên chàng. Nhưng chàng luôn cảm thấy, ba trăm năm trước, khi thiếu niên ấy khắc hai chữ này, điều ẩn chứa trong nét bút—chính là thứ đang đập trong lồng ngực chàng lúc này.

Không phải huyết thống. Mặc Trần Tử nói. Là thứ sâu hơn thế.

Chàng mở mắt.

Ngoài cửa sổ, người gác đêm đi qua, gõ ba tiếng lên ống tre. Đã đến giờ Tý.

Chàng nghiêng đầu. Trong màn, hơi thở của Lâm Uyển Tinh đã đều đặn, kéo dài, như chú mèo nhỏ cuộn mình bên lò sưởi. Thỉnh thoảng nàng nói mớ một câu, trở mình, chăn trượt xuống nửa vai.

Chàng không động đậy. Chỉ lắng nghe. Nghe tiếng thở của nàng, nghe bước chân cấm quân tuần đêm, nghe tiếng gió rít khe khẽ qua giấy cửa sổ. Cũng nghe những thứ ẩn sâu trong bóng đêm, mà chàng tạm thời chưa nhìn thấy.

Mười bảy người. Chàng thầm nhẩm trong lòng. Không phải bảy người, mà là mười bảy người.

Họ đang đợi gì? Chàng không biết.

Nhưng chàng biết, khi trời sáng, mọi thứ ẩn giấu sẽ lộ ra.

Yến tiệc trong cung Thần Vũ, không phải để đón tiếp.

Mà là khởi đầu.