Bóng đêm đặc quánh như mực, ngoài cửa tây thành Viễn Hải mười dặm, bên quan đạo có một lối rẽ nhỏ không mấy ai chú ý uốn lượn kéo dài về phía bờ biển. Ở đầu lối rẽ cắm một tấm biển gỗ mục nát, trên đó mờ mịt khắc hai chữ “Lâm Hải”, mũi tên chỉ về một bãi đá ngầm đen kịt.

Âu Hoàng Dự dắt ngựa đứng ở đầu lối rẽ, ngẩng đầu nhìn trời. Mặt trăng bị mây dày che khuất, chỉ có vài tia sao lẻ loi gắng gượng xuyên qua tầng mây, chiếu xuống mặt đất một màu mờ ảo. Gió biển thổi tới từ phía trước, mang theo vị mặn nồng nặc, còn có một thứ mùi... mục rữa nào đó.

Chàng sờ thanh kiếm “Nhàn Vân” bên hông, lại móc từ trong ngực ra tua kiếm màu lam lấy được ở trà quán. Dải tua nhẹ nhàng đung đưa nơi đầu ngón tay, như tiếng gọi không lời của sư tỷ.

“Sư tỷ,” chàng khẽ lẩm bẩm, “chờ ta.”

Trước khi rời khách điếm buổi chiều, chàng đã bàn bạc kỹ với Ôn Tử Du. Ôn Tử Du ở lại trong thành, tiếp tục dò la các manh mối về hải quỷ, nhất là động tĩnh bên phía quan phủ—từ việc tiêu cục Trấn Hải bị niêm phong, hải quỷ lộng hành mà quan phủ lại hiếm khi ra tay truy quét, xem ra nha môn thành Viễn Hải e rằng có người cấu kết với hải quỷ. Đầu mối này không thể đứt.

Còn Âu Hoàng Dự, thì theo lời khai của gã do thám, một mình đến “Lâm Hải khách điếm”.

Lý do đi một mình rất đơn giản: ít người thì mục tiêu nhỏ, lỡ có chuyện cũng dễ thoát thân. Hơn nữa... có những cảnh, đứa trẻ như Ôn Tử Du không nên chứng kiến.

Âu Hoàng Dự cẩn thận cất lại tua kiếm vào ngực, giữ sát bên mình. Sau đó chàng tháo bọc hành lý trên yên ngựa, lấy ra mấy bộ quần áo cũ—đều là mua ở tiệm đồ cũ trong thành hồi chiều, vải thô, màu xám xịt, còn cố ý xé rách và bôi bẩn thêm. Chàng cởi bộ võ phục màu trắng nguyệt của Kiếm Lư trên người, thay bằng bộ đồ rách rưới, lại dùng một dải vải bẩn buộc tóc qua loa, còn bôi lên mặt ít bùn đất nhặt trên đường.

Soi bóng mình trong chút nước rót ra từ túi nước, chàng giờ trông chẳng khác gì một kẻ giang hồ sa cơ lỡ vận, hoặc... dân chạy nạn.

“Vậy chắc ổn rồi.” Âu Hoàng Dự lẩm bẩm, gói bộ quần áo và kiếm vừa thay ra lại, giấu vào khe đá kín ven đường, chỉ giữ lại thanh “Nhàn Vân” bên mình—kiếm đã được quấn mấy lớp vải rách, che đi hai chữ “Lăng Phong” trên vỏ kiếm và thân kiếm trắng ngọc, nhìn qua chẳng khác gì một thanh sắt tầm thường.

Chàng vỗ cổ ngựa, dắt nó vào rừng ven đường buộc lại, rồi lấy trong bọc ra một nắm đậu cho nó ăn: “Ở đây đợi nhé, trước khi trời sáng ta sẽ quay lại.”

Ngựa khịt mũi, cúi đầu nhai đậu.

Âu Hoàng Dự kiểm tra lại trang bị trên người lần cuối: bên hông buộc túi vải đựng bạc vụn và tiền đồng, trong ngực có thuốc trị thương và đá lửa, bắp chân buộc một con dao găm ngắn, còn có... ba viên “Đoạn Trường Hoàn” mang từ sư nương. Thuốc này tên nghe rợn người, thật ra không chết người, nhưng uống vào nửa canh giờ bụng đau như dao cắt, sâu cắn, đau đớn tột cùng, không có thuốc giải thì phải chịu đau suốt một ngày một đêm mới dịu đi. Sư nương đưa để phòng thân, không ngờ lại dùng để bức cung.

Chuẩn bị xong, chàng hít sâu một hơi, men theo lối rẽ đi về phía bờ biển.

Đường càng đi càng hẹp, hai bên cây cối dần bị đá ngầm thay thế. Dưới chân đường đất chuyển thành đường sỏi, lởm chởm đau chân. Tiếng sóng biển vỗ vào đá ngầm mỗi lúc một rõ, ầm ầm vang xa trong đêm tĩnh mịch.

Đi chừng một nén nhang, Âu Hoàng Dự thấy phía trước xuất hiện ánh đèn.

Đó là một tòa lầu gỗ hai tầng, đơn độc dựng trên khoảnh đất bằng ven biển. Lầu nghiêng ngả, ván tường loang lổ, nhiều chỗ được đóng vá bằng ván gỗ cũ kỹ. Dưới lầu treo một chiếc lồng đèn rách, bên trong ánh nến leo lét, chỉ đủ soi sáng một khoảng nhỏ trước cửa. Dưới lồng đèn treo tấm biển, trên đó viết bốn chữ phai màu: Lâm Hải khách điếm.

Nhưng cảnh tượng quanh khách điếm khiến Âu Hoàng Dự cau mày.

Khoảng đất trước lầu lộn xộn mấy cỗ xe ngựa hỏng, bánh xe đều gãy, rõ là bỏ hoang lâu ngày. Dưới đất ngổn ngang vò rượu vỡ, xương vụn, còn có những thứ bẩn thỉu không rõ là gì. Không khí ngoài mùi tanh của biển còn lẫn mùi rượu, mùi mồ hôi và một thứ... mùi máu.

Đập vào mắt nhất là bãi cát bên cạnh khách điếm—mượn ánh sáng hắt ra từ trong lầu, có thể thấy trên cát cắm hơn chục cọc gỗ, mỗi cọc treo thứ gì đó trên đầu. Xa quá không nhìn rõ, nhưng bóng dáng những thứ đong đưa theo gió biển kia, mơ hồ giống... đầu người.

Âu Hoàng Dự lòng trĩu nặng. Quả nhiên nơi này không phải chốn đàng hoàng.

Chàng bước nhẹ, vòng sang bên hông khách điếm, men theo chân tường tới gần một cửa sổ vỡ. Giấy cửa sổ đã mục nát từ lâu, chỉ còn mấy thanh gỗ chống đỡ. Chàng ngồi xổm xuống, ghé mắt nhìn qua khe gỗ vào trong.

Tầng một khách điếm là đại sảnh, bày bảy tám cái bàn gãy, lúc này ngồi chừng hơn chục người. Ăn mặc của họ đủ kiểu: có gã trần trụi, mình đầy hình xăm; có kẻ mặc áo giáp da rách, lưng đeo đao cong, trông như hải quỷ; còn mấy người ăn mặc tươm tất hơn, nhưng ánh mắt sắc lạnh, nhìn đã biết chẳng phải người lương thiện.

Họ đang uống rượu, chơi xúc xắc, cãi cọ, tiếng ồn ào lớn đến mức qua tường cũng nghe rõ.

“Mẹ nó! Hôm nay vận xui thật!” Một gã đầu trọc ném xúc xắc xuống bàn, ngửa cổ tu một ngụm rượu lớn.

“Đầu trọc Lý, nhận số phận đi,” đối diện là gã độc nhãn cười, “tháng này mày thua bao nhiêu rồi? Thua nữa vợ cũng phải bán cho ông đây thôi!”

“Địt mẹ mày!” đầu trọc Lý chửi, “tao có thua sạch cũng còn hơn cái đồ chó mù như mày!”

Hai người cãi thêm mấy câu, bị người bên cạnh kéo ra.

Âu Hoàng Dự đảo mắt khắp đại sảnh, cuối cùng dừng ở người đứng sau quầy.

Đó là một người đàn ông ngoài năm mươi, gầy như que củi, mặt nhăn nheo, mắt trái đeo miếng bịt đen, chỉ còn mắt phải sắc lạnh như mắt diều hâu. Ông ta chậm rãi lau ly rượu, mặc kệ tiếng ồn ào trong sảnh, nhưng Âu Hoàng Dự để ý, tai ông ta thỉnh thoảng lại động đậy—ông ta đang nghe, nghe hết mọi động tĩnh.

Đây chắc là chủ quán, gã độc nhãn.

Âu Hoàng Dự đang quan sát, bỗng nghe tiếng bước chân trên cầu thang. Một cô gái ngoài hai mươi từ tầng hai đi xuống, tay bưng khay, trên đặt mấy đĩa thức ăn nhỏ.

Cô gái trông cũng xinh xắn, nhưng mặt tái nhợt, ánh mắt lấm lét, đi hơi tập tễnh. Nàng mặc bộ váy vải thô đã bạc màu, cổ áo khoét sâu, lộ xương quai xanh và một phần ngực, trên đó còn lốm đốm vết bầm tím.

Nàng bưng đồ ăn tới một bàn có ba gã trông như hải quỷ. Một tên đưa tay sờ mông nàng, cô gái cứng người nhưng không dám tránh, chỉ cúi đầu lật đật quay về sau quầy.

Chủ quán độc nhãn liếc nàng một cái, không nói gì, tiếp tục lau ly.

Âu Hoàng Dự thu ánh mắt lại, trong lòng đã có tính toán. Chàng vòng ra trước khách điếm, chỉnh lại quần áo, cố ý bước nặng chân, rồi đẩy cửa bước vào.

“Két—”

Cánh cửa gỗ mục phát ra tiếng rít chói tai. Đại sảnh lập tức im phăng phắc, hơn chục ánh mắt đồng loạt bắn về phía cửa.

Âu Hoàng Dự giả vờ hơi sợ hãi, rụt vai, cúi đầu bước nhanh tới quầy, khàn giọng nói: “Ông... ông chủ, còn phòng không?”

Độc nhãn buông ly rượu, con mắt duy nhất đảo từ trên xuống dưới. Ánh mắt sắc như dao, quét từ đầu tới chân, cuối cùng dừng ở thanh kiếm quấn vải rách bên hông chàng.

“Người ngoài vùng?” Độc nhãn lên tiếng, giọng khàn đặc như giấy ráp mài sắt.

“Dạ, dạ,” Âu Hoàng Dự gật đầu, “tôi từ phía bắc tới, muốn... muốn ra biển tìm việc...”

“Tìm việc?” Độc nhãn cười, lộ hàm răng vàng khè, “chỗ ta không phải nơi tuyển người đâu. Mày đi nhầm rồi chứ?”

“Không... không nhầm,” Âu Hoàng Dự vội nói, “tôi nghe nói, từ đây... có thể đi thuyền ra Quỷ Khóc Than?”

Vừa dứt lời, không khí trong sảnh lập tức thay đổi.

Những kẻ vừa uống rượu chơi xúc xắc đều dừng lại. Có người đặt tay lên chuôi đao, có kẻ từ từ đứng dậy. Mọi ánh mắt đều dán chặt vào Âu Hoàng Dự, trong đó có cảnh giác, sát ý, và cả... vẻ thích thú kỳ lạ.

Nụ cười trên mặt độc nhãn càng sâu, nhưng mắt không hề có ý cười: “Quỷ Khóc Than? Tiểu huynh đệ, mày biết đó là nơi nào không?”

“Nghe... nghe nói sơ sơ,” Âu Hoàng Dự càng tỏ ra căng thẳng, ngón tay vô thức bấu mép quầy, “chỉ... chỉ muốn thử vận may...”

“Thử vận may?” Độc nhãn nhắc lại, bỗng vươn tay, nhanh như chớp chộp lấy cổ tay Âu Hoàng Dự!

Âu Hoàng Dự giật mình, nhưng cố nén bản năng phản kháng, để mặc bàn tay gầy guộc như vuốt chim siết lấy cổ tay mình. Ngón tay độc nhãn lực rất mạnh, bóp đến xương cổ tay đau nhói, nhưng Âu Hoàng Dự vận một tia chân khí “Bàn Cổ Kinh” vào cổ tay, cơn đau lập tức biến mất—bề ngoài vẫn giả vờ nhăn mặt chịu đau.

“Từng luyện võ?” Độc nhãn nhìn thẳng vào mắt chàng.

“Có... có học mấy năm võ thôn quê,” Âu Hoàng Dự đáp, “để... để phòng thân...”

Độc nhãn buông tay, lại nhìn thanh kiếm bên hông chàng: “Kiếm cũng để phòng thân?”

“Dạ, đúng vậy.”

“Tháo ra cho ta xem.”

Âu Hoàng Dự ngập ngừng một chút, rồi tháo kiếm đưa qua. Độc nhãn nhận lấy, giật tung lớp vải rách. Khi thân kiếm “Nhàn Vân” lộ ra, trong mắt độc nhãn thoáng hiện tia khác lạ.

Thân kiếm trắng ngọc, dù dưới ánh đèn lờ mờ vẫn ánh lên sắc sáng dịu. Chuôi kiếm giản dị, không trang trí gì, nhưng cầm lên... đầm tay, thuận tiện, tuyệt không phải kiếm sắt tầm thường.

“Kiếm tốt,” độc nhãn nói, “đáng tiếc, lại rơi vào tay mày.”

Ông ta ném kiếm trả lại cho Âu Hoàng Dự, lại hỏi: “Ai bảo mày từ đây có thể ra Quỷ Khóc Than?”

“Chỉ... chỉ nghe trên đường thôi,” Âu Hoàng Dự ậm ừ, “nghe nói ai muốn lên đảo, phải tới đây trước...”

“Người đó trông thế nào?”

“Không... không thấy rõ, trời tối, chỉ nghe tiếng...”

Độc nhãn nhìn chàng rất lâu, lâu đến mức Âu Hoàng Dự tưởng ông ta sắp ra tay, thì bất ngờ ông ta nhe răng cười: “Được rồi. Đã tới thì là khách. Tiểu Thúy!”

Cô gái sau quầy vội đáp: “Ông... ông chủ.”

“Dẫn vị tiểu huynh đệ này lên phòng số ba tầng trên,” độc nhãn nói, “chuẩn bị chút đồ ăn mang lên. Nhớ, hầu hạ cho tốt.”

Bốn chữ cuối, ông ta nhấn rất mạnh.

Tiểu Thúy mặt càng tái, nhưng vẫn gật đầu, nói với Âu Hoàng Dự: “Khách... khách quan xin mời theo tôi.”

Âu Hoàng Dự theo nàng lên tầng hai. Cầu thang kẽo kẹt, tay vịn đầy dầu mỡ. Hành lang tầng hai rất hẹp, hai bên mỗi bên bốn phòng, cửa đều đóng kín, nhưng có thể nghe từ một số phòng vọng ra tiếng rên rỉ và thở dốc mập mờ.

Tiểu Thúy dừng trước cửa phòng thứ ba, lấy chìa khóa mở cửa. Phòng rất nhỏ, chỉ có một giường gỗ, một bàn gãy, một ghế. Trên giường trải chiếu rơm bẩn và chăn mỏng, không khí nồng mùi ẩm mốc.

“Khách... khách quan nghỉ ngơi trước, tôi đi lấy đồ ăn.” Tiểu Thúy khẽ nói, quay người định đi.

“Đợi đã,” Âu Hoàng Dự gọi cô lại, móc từ trong ngực ra mấy miếng bạc vụn nhét vào tay cô, “Cầm thêm đi, ta đói cả ngày rồi.”

Tiểu Thúy nắm chặt bạc, ngẩn người, ngẩng đầu nhìn hắn một cái, ánh mắt phức tạp. Nhưng cô không nói gì, chỉ khẽ gật đầu rồi đi ra ngoài.

Âu Hoàng Dự đóng cửa lại, trước tiên nhanh chóng kiểm tra một lượt trong phòng. Tường rất mỏng, có thể nghe thấy động tĩnh phòng bên cạnh; cửa sổ nhìn ra bãi đá ngầm phía sau, từ đây nhảy xuống cũng không khó; khóa cửa bị hỏng, chỉ có thể khóa từ bên ngoài...

Hắn bước đến bên cửa sổ, đẩy hé một khe nhìn ra ngoài. Bãi cát dưới lầu ngay phía dưới, nhờ ánh trăng, cuối cùng hắn cũng nhìn rõ thứ treo trên những cọc gỗ kia là gì—

Đúng là đầu người. Có cái đã thối rữa lộ cả xương, có cái còn tươi mới, đôi mắt trống rỗng trợn trừng. Thoáng nhìn có đến hơn mười cái, già trẻ lớn bé đều có.

Âu Hoàng Dự nhắm mắt lại, hít sâu một hơi. Quả nhiên đây là sào huyệt của hải quỷ, những đầu người này e rằng đều là kẻ lạc vào đây, hoặc chống lại hải quỷ.

Hắn vừa định đóng cửa sổ, chợt nghe dưới lầu truyền đến tiếng nói nhỏ. Là từ sân sau tầng một vọng lên, hai người, giọng rất quen—là Độc Nhãn Long, còn một giọng nam khàn khàn nữa.

Âu Hoàng Dự vận chân khí lên tai, thính lực lập tức tăng vọt.

“...Thằng nhóc đó có gì đó không ổn,” là giọng Độc Nhãn Long, “Kiếm thì là kiếm tốt, người lại giả vờ nhu nhược. Ta thử cổ tay hắn, dưới lớp da thịt cứng đến lạ, chắc chắn từng luyện qua công phu hoành luyện.”

“Hoành luyện?” giọng kia nói, “Chẳng lẽ là mật thám quan phủ phái tới?”

“Không giống. Người của quan phủ đâu có ngốc thế, dám một mình xông vào đây. Hơn nữa thanh kiếm của hắn... ta thấy quen mắt, hình như từng gặp ở đâu.”

“Mặc kệ mẹ nó là ai,” giọng khàn khàn tỏ ra mất kiên nhẫn, “Đại thủ lĩnh đã nói rồi, dạo này gió lớn, tất cả kẻ khả nghi đều phải xử lý. Ngươi tự lo liệu, ta đi gọi huynh đệ chuẩn bị.”

“Đợi đã,” Độc Nhãn Long nói, “Đừng vội. Ta bảo Tiểu Thúy lên thăm dò thử, xem hắn rốt cuộc là ai. Nếu thật là con cá lớn... biết đâu còn câu ra được nhiều hơn.”

“Tùy ngươi. Nhưng nhanh lên, trước khi trời sáng ta phải về đảo báo cáo.”

Tiếng bước chân xa dần.

Âu Hoàng Dự nhẹ nhàng đóng cửa sổ, ngồi trở lại giường. Quả nhiên đã bị nghi ngờ, nhưng cũng nằm trong dự liệu. Độc Nhãn Long mắt độc, nhìn ra kiếm không tầm thường, còn đoán được hắn từng luyện hoành luyện... Người này không đơn giản.

Giờ vấn đề là, đối phương định “xử lý” hắn thế nào? Là trực tiếp vây công, hay là...

Đang nghĩ ngợi, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, rồi tiếng gõ cửa.

“Khách, khách quan, đồ ăn tới rồi.”

Là giọng Tiểu Thúy.

Âu Hoàng Dự đứng dậy mở cửa. Tiểu Thúy bưng một cái khay đứng ngoài cửa, trên đó có một bát cơm gạo lứt lớn, một đĩa cá muối, còn có một bình rượu. Cô cúi đầu bước vào, đặt khay lên bàn, rồi đứng sang một bên, ngón tay vặn vẹo vạt áo.

“Cứ để đó,” Âu Hoàng Dự nói, “Đa tạ.”

Tiểu Thúy không đi. Cô ngẩng đầu nhìn hắn một cái, môi mấp máy như muốn nói gì, nhưng cuối cùng chỉ khẽ nói: “Khách, khách quan dùng bữa ngon miệng.”

Cô quay người đi ra cửa, đến bên cửa thì bất ngờ vấp chân, “Ái da” một tiếng ngã xuống đất. Âu Hoàng Dự theo bản năng định đỡ, nhưng thấy Tiểu Thúy lúc bò dậy, trong tay đã có thêm một vật—là một miếng bạc nhỏ lấy từ số bạc hắn vừa cho, cô nhân lúc ngã đã nhét vào dưới khe cửa.

Rồi cô đứng dậy, phủi bụi trên người, không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng.

Âu Hoàng Dự đợi tiếng bước chân cô khuất hẳn ở đầu cầu thang, mới đến bên cửa, cúi xuống lấy miếng bạc trong khe cửa ra. Dưới miếng bạc đè một mảnh giấy nhỏ, trên đó dùng than viết nguệch ngoạc hai chữ:

“Mau đi”

Âu Hoàng Dự nhìn chằm chằm hai chữ ấy, trong lòng chợt động. Cô Tiểu Thúy này... đang nhắc nhở hắn?

Hắn bóp nát mảnh giấy, ngồi lại bên bàn, nhìn đồ ăn trên khay. Cơm là gạo lứt, cá muối mùi rất nồng, rượu là loại rượu đế kém chất lượng. Hắn cầm đũa xới mấy miếng cơm, gắp chút cá muối, nhai vài cái rồi nuốt—không có độc.

Nhưng bình rượu kia... Hắn rót một chút lên ngón tay, đưa lên ngửi. Mùi rượu nồng lấn át mùi khác, nhưng từ khi tu luyện “Bàn Cổ Kinh”, giác quan hắn nhạy bén, vẫn phát hiện ra một tia mùi lạ cực nhạt.

Mê dược, hoặc nhuyễn cân tán.

Âu Hoàng Dự cười lạnh. Quả nhiên, vẫn là thủ đoạn hèn hạ.

Hắn giả vờ uống hai ngụm rượu, rồi ăn hết bát cơm, cá muối cũng ăn hơn nửa. Sau đó hắn đi đến bên giường nằm xuống, nhắm mắt lại, hơi thở dần đều và dài, như đã ngủ say.

Thực ra trong cơ thể hắn chân khí vận chuyển chậm rãi, hóa giải hoàn toàn tác dụng mê dược kia. Hắn đang chờ, chờ đối phương ra tay bước tiếp.

Thời gian từng chút trôi qua. Tiếng ồn ào dưới lầu khách điếm dần nhỏ lại, có người lên lầu về phòng, tiếng đóng cửa, tiếng bước chân, cả những âm thanh ám muội vang lên không ngớt. Lại qua chừng nửa canh giờ, cả tòa nhà hoàn toàn yên tĩnh.

Âu Hoàng Dự vẫn nhắm mắt, nhưng tai dựng lên, nghe hết mọi động tĩnh xung quanh.

Rồi hắn nghe thấy—tiếng bước chân cực nhẹ, từ cầu thang đi lên, dừng lại ngoài cửa. Không chỉ một người, ít nhất ba người. Họ chờ ngoài cửa mấy nhịp, rồi có người nhẹ nhàng cạy khóa cửa.

Cửa bị đẩy hé một khe.

Âu Hoàng Dự vẫn nhắm mắt, hơi thở đều đặn.

Ba người lẻn vào, đều mặc áo đen che mặt, tay cầm đao. Họ rón rén tiến lại gần giường, một tên giơ đao lên, nhằm cổ Âu Hoàng Dự chém xuống—

Khi lưỡi đao còn cách cổ ba tấc, Âu Hoàng Dự mở mắt.

Tên áo đen sững lại.

Ngay khoảnh khắc đó, Âu Hoàng Dự ra tay như chớp, tay trái chộp lấy cổ tay cầm đao của hắn, bóp mạnh!

“Rắc!” Tiếng xương cổ tay gãy vang lên rõ ràng trong căn phòng tĩnh lặng.

“A—!” Tên áo đen vừa kêu thảm, nắm đấm phải của Âu Hoàng Dự đã nện thẳng vào ngực hắn. Cú này không dùng toàn lực, nhưng đủ làm gãy mấy xương sườn. Tên áo đen bị đánh bay, đập vào tường, trượt xuống mềm nhũn, ngất lịm tại chỗ.

Hai tên áo đen còn lại lúc này mới kịp phản ứng, cùng lúc vung đao chém tới!

Âu Hoàng Dự lăn xuống giường tránh lưỡi đao, đồng thời tung chân đá vào bụng tên bên trái. Hắn rên lên một tiếng, gập người quỳ xuống. Âu Hoàng Dự thuận thế túm tóc hắn, ấn mạnh xuống, đầu gối thúc thẳng vào mặt!

“Bốp!” Xương sống mũi gãy, máu bắn tung tóe.

Tên áo đen cuối cùng thấy vậy, quay người định chạy, Âu Hoàng Dự chộp bình rượu trên bàn ném tới. Bình rượu nện trúng sau gáy, hắn loạng choạng ngã sấp. Âu Hoàng Dự lao đến, chém cạnh bàn tay vào cổ hắn, hắn cũng mềm oặt ngã xuống.

Từ lúc ra tay đến khi xong, chỉ ba nhịp thở. Ba tên áo đen đều nằm lăn dưới đất, một tên bất tỉnh, hai tên rên rỉ.

Âu Hoàng Dự đi đến bên cửa, nhìn ra ngoài. Hành lang vắng tanh, không ai nghe thấy động tĩnh—hoặc có nghe cũng không dám ra.

Hắn đóng cửa lại, kéo tên áo đen còn tỉnh vào góc tường, hai tên còn lại cũng kéo lại chất đống. Rồi hắn ngồi xổm xuống, giật khăn che mặt của tên bị gãy sống mũi.

Là một gã đàn ông chừng ba mươi tuổi, mặt mũi dữ tợn, giờ đang ôm mặt rên rỉ, máu chảy qua kẽ ngón tay.

“Ta hỏi, ngươi trả lời,” Âu Hoàng Dự thấp giọng, “Trả lời tốt, ta cho ngươi chết nhanh. Trả lời không tốt...”

Hắn móc từ ngực ra một bình sứ nhỏ, đổ ra một viên thuốc đen, bóp miệng gã nhét vào, rồi vỗ lên cổ họng, viên thuốc trôi xuống.

“Ư... Ngươi, ngươi cho ta ăn gì vậy?” Tên áo đen hoảng hốt hỏi.

“Đoạn trường hoàn,” Âu Hoàng Dự nói, “Nửa canh giờ sau phát tác, trong bụng như có sâu cắn, sẽ đau đến tận giờ này ngày mai. Không có giải dược, ngươi cứ chờ chết đi.”

Mặt tên áo đen càng trắng bệch.

“Giờ, câu hỏi thứ nhất,” Âu Hoàng Dự nhìn thẳng vào mắt hắn, “Độc Nhãn Long ở đâu?”

“Ở, ở sân sau tầng một... phòng hắn ở sân sau...”

“Người của hải quỷ khi nào tới?”

“Đã, đã tới rồi... ngay, ngay dưới lầu... hơn chục người... dẫn đầu là Lưu đầu mục dưới trướng Nhị gia...”

“Nhị gia? Phó thủ lĩnh của hải quỷ?”

“Đúng, đúng...”

Trong lòng Âu Hoàng Dự trầm xuống. Quả nhiên, đây là điểm liên lạc quan trọng của hải quỷ, ngay cả tiểu đầu mục dưới trướng phó thủ lĩnh cũng tới.

“Câu hỏi thứ hai,” hắn tiếp tục, “Ba ngày trước, có nữ kiếm khách nào từng đến không? Hơn hai mươi tuổi, rất xinh đẹp, dáng... khá đẫy đà, đeo kiếm, đi một mình.”

Ánh mắt tên áo đen lóe lên tránh né.

Âu Hoàng Dự bóp nhẹ cổ tay bị gãy của hắn.

“A—! Có, có! Đã đến!” Tên áo đen đau quá hét lên, “Tối ba ngày trước... cô ta, cô ta ép người của chúng tôi đưa lên đảo...”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó... cô ấy, cô ấy vừa lên đảo thì bị bắt rồi...”

“Bây giờ ở đâu?”

“Ở, ở trong ngục tối bãi Quỷ Khóc... Nhị gia nói, nói phải giữ lại từ từ chơi...”

Đồng tử của Âu Hoàng Dự đột ngột co rút lại. Dù đã sớm có dự cảm, nhưng khi nghe tin chính xác, tim hắn vẫn như bị ai đó bóp chặt một cái.

“Cô ấy... còn sống không?” Hắn hỏi, giọng khàn đi.

“Còn, còn sống... Hôm qua còn, còn bị lôi ra ngoài... huynh đệ thay phiên nhau... ư a—!”

Chưa kịp nói hết, Âu Hoàng Dự đã tung một cú đấm vào mặt hắn, đánh ngất tại chỗ.

Hắn đứng dậy, lồng ngực phập phồng, phải hít sâu mấy hơi mới miễn cưỡng đè nén được sát ý cuộn trào trong lòng. Sư tỷ... sư tỷ thực sự bị bắt rồi, hơn nữa...

Hắn không dám nghĩ tiếp.

Bây giờ không phải lúc để nổi giận. Dưới lầu còn hơn chục tên hải quỷ, còn tên Lưu đầu mục, còn Độc Nhãn Long. Hắn phải giải quyết chỗ này trước, rồi ép hỏi thêm nhiều tin tức chi tiết về bãi Quỷ Khóc và sư tỷ.

Âu Hoàng Dự bước tới bên cửa sổ, đẩy cửa nhìn ra ngoài. Sân sau yên tĩnh, nhưng có thể thấy một căn phòng vẫn sáng đèn, trên giấy cửa sổ in bóng hai người—một người gầy cao, chắc là Độc Nhãn Long; người còn lại vạm vỡ, có lẽ chính là tên Lưu đầu mục.

Hắn quay lại, tháo dây lưng của ba tên áo đen, trói chặt tay chân chúng, nhét giẻ vào miệng, rồi nhét cả bọn xuống gầm giường. Làm xong, hắn cầm lấy kiếm “Nhàn Vân”, xé bỏ mảnh vải rách, thân kiếm ánh lên sắc trắng lạnh lẽo trong bóng tối.

Sau đó hắn đẩy cửa, bước ra ngoài.

Hành lang vẫn vắng lặng. Âu Hoàng Dự không xuống lầu mà đi tới cuối hành lang, nơi có một cửa sổ nhỏ, bên ngoài là mái sau của khách điếm. Hắn đẩy cửa, nhẹ nhàng lộn người ra ngoài, mũi chân điểm lên mái nhà, cả người như chiếc lá rơi nhẹ nhàng đáp xuống đất không một tiếng động.

Sân sau không lớn, chất đầy tạp vật và củi gỗ. Căn phòng sáng đèn ở góc đông sân, cửa đóng chặt, nhưng bên trong vọng ra tiếng nói chuyện.

Âu Hoàng Dự lặng lẽ áp sát bên cửa sổ, nín thở lắng nghe.

“...Thằng nhóc đó chắc đã bị hạ gục rồi,” là giọng Độc Nhãn Long, “ta bỏ thuốc mạnh lắm, một con bò cũng gục được.”

“Ngươi chắc nó không phải người quan phủ chứ?” Giọng khàn khàn kia hỏi, chắc là Lưu đầu mục.

“Không giống. Người quan phủ không bao giờ đi một mình, càng không dùng kiếm tốt như thế. Ta nghi... nó đi cùng nữ kiếm khách trước đó.”

“Người của Lăng Phong Kiếm Lư?”

“Có thể. Kiếm của Kiếm Lư ta từng thấy, kiểu dáng tương tự. Cô gái đó là đại đệ tử của Lăng Phong Kiếm Lư, thằng nhóc này biết đâu là sư đệ cô ta.”

“Hừ, tới càng tốt,” Lưu đầu mục cười lạnh, “một nữ kiếm khách không đủ cho huynh đệ chia nhau, thêm thằng nam nữa... vừa hay cho đại thủ lĩnh luyện công.”

“Luyện công?” Độc Nhãn Long hỏi, “Đại thủ lĩnh còn đang luyện hóa khối sắt đó?”

“Sắp xong rồi, chỉ mấy ngày nữa thôi. Đợi đại thủ lĩnh luyện thành thần công, đừng nói Lăng Phong Kiếm Lư, ngay cả hoàng tộc Thần Vũ tới cũng không sợ. Đến lúc đó... hề hề, vùng biển này sẽ là của chúng ta.”

“Thế còn ta...”

“Yên tâm, Nhị gia nhớ công lao của ngươi. Xong việc, toàn bộ việc làm ăn ở Viễn Hải Thành giao cho ngươi quản.”

“Đa tạ Nhị gia! Đa tạ Lưu đầu mục!”

Hai người lại nói thêm mấy câu, rồi Lưu đầu mục bảo: “Được rồi, ta lên lầu xem thằng nhóc chết chưa. Chưa chết thì bổ thêm nhát, xác thì như cũ, quăng xuống biển cho cá ăn.”

Tiếng bước chân tiến về phía cửa.

Âu Hoàng Dự lách mình nấp sau đống củi. Cửa mở ra, Lưu đầu mục bước ra, là một gã trung niên tầm bốn mươi, râu quai nón rậm rạp, thắt lưng đeo đao đầu quỷ. Hắn đi lên lầu, Độc Nhãn Long theo sau.

Hai người vừa tới đầu cầu thang, Âu Hoàng Dự từ sau đống củi lao ra, lặng lẽ áp sát.

Lưu đầu mục dù sao cũng là kẻ lão luyện giang hồ, đi được nửa đường bỗng cảm thấy bất ổn, quay phắt lại—

Nhưng đã muộn.

Mũi kiếm “Nhàn Vân” đã kề sát cổ hắn. Lưỡi kiếm lạnh băng áp lên da, chỉ cần tiến thêm tấc nữa là xuyên thủng cổ họng.

Độc Nhãn Long phía sau nhìn thấy Âu Hoàng Dự, con mắt độc lập trợn tròn: “Ngươi, ngươi sao lại—”

“Đừng động,” giọng Âu Hoàng Dự rất bình thản, nhưng trong sự bình thản ấy lại lạnh thấu xương, “động một cái, hắn chết.”

Lưu đầu mục đứng sững tại chỗ, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Hắn cảm nhận rõ lưỡi kiếm kề cổ sắc bén tới mức nào, cũng cảm nhận được bàn tay cầm kiếm kia vững vàng ra sao—vững đến không hề run rẩy.

“Huynh, huynh đệ, có gì từ từ nói...” Lưu đầu mục khó nhọc mở miệng.

“Ta hỏi, ngươi đáp,” Âu Hoàng Dự nói, “đáp tốt, sống. Đáp không tốt, chết.”

“Ngươi, ngươi muốn biết gì...”

“Bãi Quỷ Khóc đi thế nào? Trên đảo bố phòng ra sao? Ngục tối ở đâu?”

Ánh mắt Lưu đầu mục dao động.

Âu Hoàng Dự cổ tay khẽ động, mũi kiếm đâm rách da, một dòng máu chảy xuống cổ hắn.

“Ta nói, ta nói!” Lưu đầu mục hoảng sợ kêu lên, “Bãi Quỷ Khóc ở ngoài khơi phía tây thành năm mươi dặm, nhiều đá ngầm, không có người dẫn đường của chúng ta thì không vào được... Trên đảo có ba trại, đại thủ lĩnh ở trại chính, Nhị gia và Tam gia chia nhau ở hai bên... Ngục tối ở sau trại chính, là một hang núi...”

“Nữ kiếm khách kia, Tô Thanh Hàn, giờ thế nào?”

“Cô ấy, cô ấy còn sống... bị nhốt trong ngục... Nhị gia nói giữ lại từ từ chơi, huynh đệ thay phiên... thay phiên vào...”

Tay Âu Hoàng Dự siết chặt chuôi kiếm, đốt ngón tay trắng bệch.

“Đại thủ lĩnh luyện hóa khối hải thiết, còn cần bao lâu?”

“Chỉ, chỉ hai ba ngày nữa... Luyện xong sẽ thành tuyệt thế ma công...”

“Tốt,” Âu Hoàng Dự gật đầu, “câu cuối cùng—ngươi muốn chết hay muốn sống?”

Lưu đầu mục sững người.

Âu Hoàng Dự lấy từ ngực ra chiếc lọ sứ nhỏ, đổ ra hai viên “Đoạn Trường Hoàn”: “Nuốt vào, dẫn ta lên đảo. Xong việc, ta cho giải dược.”

“Không, không được!” Lưu đầu mục hoảng loạn nói, “Bị Nhị gia biết, ta chết còn thảm hơn—”

“Không nuốt, bây giờ chết.”

Mũi kiếm lại dí sát thêm nửa phân.

Lưu đầu mục nghiến răng, mồ hôi trên mặt tuôn như mưa. Hắn nhìn vào mắt Âu Hoàng Dự, trong đôi mắt ấy không có chút cảm xúc nào, chỉ có sát khí lạnh lẽo. Hắn biết, người này nói được làm được.

“Ta, ta nuốt...” Hắn run rẩy nói.

Âu Hoàng Dự nhét một viên thuốc vào miệng hắn, bắt hắn nuốt xuống, lại nhét viên còn lại cho Độc Nhãn Long: “Ngươi cũng nuốt.”

Độc Nhãn Long mặt cắt không còn giọt máu, nhưng không dám chống cự, ngoan ngoãn nuốt vào.

“Thuốc sẽ phát tác sau nửa canh giờ,” Âu Hoàng Dự thu kiếm lại, “giờ, dẫn ta ra bến tàu, ta muốn lên đảo ngay trong đêm.”

“Bây, bây giờ?” Lưu đầu mục nói, “Đêm sương mù dày, thuyền khó đi...”

“Vậy thì đi ngay bây giờ,” giọng Âu Hoàng Dự không cho phép cãi lại, “hoặc các ngươi có thể ở đây chờ thuốc phát tác, đau đớn đến sáng mai.”

Hai người nhìn nhau, cuối cùng cũng phải khuất phục.

“Được, được thôi... ta dẫn ngươi đi...”