Tây thành Vân Kinh, trước cửa Cơ phủ.

Buổi chiều mùa đông, ánh trời lạnh lẽo như sương.

Trước cổng lớn sơn son, ba chiếc kiệu vàng rực cùng hai cỗ xe ngựa trong cung lần lượt dừng bánh, quanh xe ngựa,

Mấy chục đại nội thị vệ mình mặc huyền giáp, tay ấn chuôi đao, đứng xếp thành hàng,

Khí thế nghiêm trang, đến cả tiếng gió cũng phải nín thở vài phần.

Người dân phố thị vốn đang náo nhiệt trước cửa thấy cảnh này bèn đồng loạt lùi ra xa mười mấy bước,

Nhưng lại không nhịn được mà rướn dài cổ, thấp giọng bàn tán.

"Đây là... người của hoàng cung đến sao?"

"Nhìn dải tua rua màu vàng trên kiệu kia kìa, chắc chắn là đại thái giám của nội đình rồi! Cơ gia chuyến này e là sắp bay lên cành cao hóa phượng hoàng rồi!"

"Thiên kim Cơ phủ chẳng phải mới mười bảy sao? Chẳng lẽ..."

Tiếng xôn xao trong đám đông ngày một lớn, nhưng không một ai dám tiến lại gần thêm nửa bước.

Cùng lúc đó, tổng quản thái giám Đông cung Lưu công công mình mặc hồng bào dệt chỉ vàng,

Lưng thắt đai ngọc, dẫn theo hai tiểu thái giám, bước đi vững chãi bước qua ngưỡng cửa cao.

Phía sau bốn nội thị khiêng hai chiếc ròm lễ vật sơn son nặng trịch, trên nắp hòm dán giấy niêm phong màu vàng tươi,

Lấp lánh ánh vàng chói mắt dưới ánh mặt trời.

Chính sảnh nội trạch Cơ phủ.

Cơ Hoắc cùng chính thất Đường phu nhân sớm đã nhận được tin tức, cả hai cùng quỳ giữa sảnh.

Cơ Hoắc mặc thường phục võ tướng, sống lưng thẳng tắp;

Đường phu nhân thì vận bào gấm màu xanh lam đoan trang, giữa mày mắt khó giấu nổi vẻ kích động.

Phía sau hai người, Cơ Ninh Nguyệt quỳ rất ngay ngắn,

Một bộ cung trang màu hồng nhạt tôn lên gương mặt kiều diễm tuổi mười tám của nàng như hoa xuân mới nở.

Bên cạnh nàng, ấu đệ mười sáu tuổi Cơ Lũng cũng quỳ theo,

Thân hình nhỏ nhắn rướn thẳng, nhưng lại không nhịn được lén ngước mắt ngó ra ngoài sảnh.

Lưu công công đứng giữa sảnh, giọng nói thanh mảnh lanh lảnh vang lên, mang theo uy nghiêm đặc trưng của chốn hoàng cung:

"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết——"

Tất cả mọi người trong sảnh tức khắc sụp người dập đầu, trán chạm sát đất.

"Thái tử điện hạ Lý Tự Phương, đức tài vẹn toàn, ôn văn nhã nhặn, nay tuyển định thiên kim Cơ phủ Cơ Ninh Nguyệt làm Thái tử phi.

Cơ Ninh Nguyệt tuổi vừa mười bảy, phẩm mạo đoan trang, hiền thục có đức, đặc biệt ban hôn, thành hôn vào ngày lành cuối mùa xuân năm sau. Khâm thử!"

"Thần Cơ Hoắc, thần phụ Đường thị, thần nữ Ninh Nguyệt, thần tử Lũng, khấu tạ thiên ân!"

Giọng Cơ Hoắc hào sảng, nhưng lại mang theo vẻ kích động khôn nguôi.

Đường phu nhân đã vui mừng đến mức phát khóc, nước mắt lăn dài theo gò má, nhưng vẫn cố kìm nén không để bật ra tiếng.

Trên gương mặt đang cúi thấp của Cơ Ninh Nguyệt, khóe môi khẽ cong lên, đáy mắt xẹt qua một tia vui mừng cực nhạt cùng vầng sáng dịu nhẹ của sự nhẹ nhõm.

Cơ Lũng thì nhỏ giọng lặp lại theo tỷ tỷ: "Tạ chủ long ân..."

Lưu công công gương mặt rạng rỡ nụ cười, phất phất phất trần:

"Đứng lên cả đi. Bệ hạ và Hoàng hậu nương nương xót thương Ninh Nguyệt cô nương, đặc biệt sai lão nô mang hạ lễ đến. Người đâu——"

Bốn nội thị lập tức khiêng hai chiếc hòm lễ vật sơn son vào trong sảnh, mở ra ngay tại chỗ.

Trong hòm vàng son lấp lánh: mười hộc đông châu thượng hạng, trăm xấp gấm Thục, một bộ trâm cài tóc bằng vàng ngọc do cung đình chế tác,

Hai củ nhân sâm già trăm tuổi, còn có chăn hỷ long phụng do đích thân Hoàng hậu thêu và bức hoành phi "Cầm sắt hòa minh" do chính tay Thái tử đề chữ.

Kẻ hầu người hạ khắp Cơ phủ sớm đã nghe tin chạy đến, đứng ngoài sảnh ghé đầu ngó nghiêng,

Nhìn thấy hòm đầy trân bảo, không nhịn được thấp giọng reo hò.

Quản gia, nha hoàn, đầu bếp, phu xe... trên mặt ai nấy đều rạng rỡ nụ cười,

Giống như đang đón năm mới vậy.

Cơ Hoắc đứng dậy, chắp tay vái sâu một lạy trước Lưu công công:

"Đa tạ công công đã đích thân đến truyền chỉ! Tối nay Cơ phủ mở tiệc, xin kính mời công công cùng các vị công công hạ cố ghé chơi!"

Lưu công công cười đến híp cả mắt: "Cơ tướng quân khách khí rồi. Hoàng hậu nương nương còn dặn dò,

Của hồi môn của Ninh Nguyệt cô nương, trong cung tự khắc sẽ thêm một phần hậu lễ nữa. Đại hôn mùa xuân, lão nô nhất định phải uống một ly rượu mừng đấy!"

Trong sảnh tức thì vang lên tiếng cười nói.

Đường phu nhân nắm lấy tay con gái, vui mừng đến phát khóc;

Cơ Ninh Nguyệt thì khẽ siết lấy ngón tay mẫu thân, mắt ngập tràn ánh sáng.

Cơ Lũng lại càng hưng phấn đến mức nhảy cẫng lên, bị tỷ tỷ khẽ ấn bả vai mới chịu ngoan ngoãn ngồi im.

Toàn bộ Cơ phủ, từ chính sảnh đến hậu viện, từ chủ tử đến bộc dịch,

Đều đắm chìm trong tin mừng trời ban bất ngờ này. Tiếng bàn tán của bách tính ngoài cửa thoáng truyền vào,

Nhưng đã trở nên nhiệt liệt hơn hẳn——

"Cơ gia chuyến này... thực sự là sắp có Thái tử phi rồi!"

Ánh mặt trời hắt lên bức hoành phi treo cao của Cơ phủ, bốn chữ vàng "Tướng môn hổ tử",

Vào khoảnh khắc này trông đặc biệt chói lọi.

Cơ Ninh Nguyệt tuổi vừa mười bảy, đợi đến ngày đại hôn cuối mùa xuân năm sau, vừa vặn làm lễ cập kê.

Nàng sinh ra có gương mặt trái xoan, nét ngây thơ chưa hoàn toàn phai nhạt, khuôn miệng nhỏ nhắn như quả anh đào khi cười hiện ra hai lúm đồng tiền nông,

Đôi mắt hai mí to dài đen nháy trong vắt như nước mùa thu, trông cực kỳ thanh thuần đáng yêu.

Lưu công công tuyên chỉ xong xuôi, bầu không khí vui mừng trong sảnh đã cuộn trào như sóng triều mùa xuân.

Cơ Ninh Nguyệt quỳ phía sau phụ mẫu, lúc này chậm rãi ngẩng đầu lên.

Nàng từ nhỏ đã theo phụ thân Cơ Hoắc vào cung nhận thưởng, Hoàng hậu nương nương dưới gối không có công chúa, nên yêu thương nàng hết mực.

Đường phu nhân cũng thường xuyên đưa nàng ra vào hậu cung, nữ quan Thượng nghi cục bên cạnh Hoàng hậu đích thân dạy nàng cung đình lễ nghi, đi đứng nằm ngồi, cầm bút viết chữ.

Nàng học rất nhanh, mỗi cử chỉ hành động sớm đã không còn thấy nửa phần bỡ ngỡ,

Đến cả khi Thái tử điện hạ cùng hai vị hoàng tử thuở nhỏ cùng đọc sách luyện võ, nàng cũng thường ở bên cạnh yên lặng bầu bạn.

Trong giới quyền quý Vân Kinh, ai mà không biết Cơ Ninh Nguyệt là "tiểu công chúa" do chính tay Hoàng hậu nuôi dạy nên.

Chuyến tuyển chọn Thái tử phi lần này, nói là tuyển chọn công khai, thực chất chẳng qua là vở kịch công bằng diễn cho người ngoài xem mà thôi.

Nhân tuyển thực sự đã được nội định, ngay từ đầu chỉ có số cực ít người trong cung cùng... Lý Diệu Uyên biết được.

Cơ Hoắc những năm này trấn giữ biên quan, thống lĩnh quân đội đánh lui ngoại tộc, công huân chất chồng.

Đến cả thúc bá của Lý Diệu Uyên—— vị Kiêu kỵ phó tướng quân Lý Huyền Nhạc nắm giữ một bộ phận cấm vệ quân kia, cũng phải kính trọng Cơ Hoắc ba phần.

Hoàng đế không tiếc ban thưởng, chẳng những ban phong hiệu cùng đất phong rộng lớn, mà còn khiến điền sản của Cơ gia ở Vân Kinh lẫn biên thùy giàu có nhất vùng.

Con trai út Cơ Lũng tuổi vừa mười sáu, nhưng đã theo cha vào quân doanh huấn luyện, xuất chúng vượt trội trong đám thiếu niên cùng trang lứa.

Cơ Ninh Nguyệt bất kể là lễ nghi, tư thái hay thư pháp, đều tự nhiên khéo léo, chẳng hề có chút vênh váo điệu bộ như những tiểu thư khuê các thông thường.

Gia đình như vậy, đặt ở bất kỳ triều đại nào cũng đều là danh môn vọng tộc đỉnh phong.

Hoàng hậu nương nương nếu không chọn nữ tử như thế làm Thái tử phi, thì kinh thành còn tiểu thư nhà ai có thể sánh bằng?

Chính như câu nói mà Thái tử điện hạ từng nói với Diệu Uyên——Nàng nếu muốn làm mẫu nghi thiên hạ,

Tự nhiên sẽ tự biết ước thúc bản thân, hòa hợp cùng Thái tử.

Lưu công công cười híp mắt nhìn cả nhà trước mặt,

Giọng the thé nói: "Ninh Nguyệt cô nương, Hoàng hậu nương nương còn bảo nô tài chuyển lời, nói ngươi từ nhỏ đã vào cung bầu bạn,

Người đã sớm xem ngươi như con gái ruột mà đối đãi. Lần đại hôn này, trong cung tự biểu thị sẽ thêm một phần hậu lễ,

Để ngươi vẻ vang nở mày nở mặt gả vào Đông Cung."

Cơ Ninh Nguyệt khom người hành lễ, giọng nói dịu dàng mềm mại nhưng không mất đi sự hào phóng: "Ninh Nguyệt tạ ơn Hoàng hậu nương nương thương yêu." Nói xong,

Nơi đáy mắt nàng hiện lên một nụ cười cực kỳ nhạt, giống như một đóa hoa xuân lặng lẽ nở rộ dưới ánh mặt trời.

Đường phu nhân đã vui mừng đến phát khóc, nắm tay con gái nhẹ nhàng run rẩy.

Lưu công công cười phơi phới nói xong, ánh mắt quét qua một vòng trong sảnh.

Đường phu nhân đã sớm chuẩn bị thỏa đáng, từ trong tay áo lấy ra một chiếc tráp nhỏ bằng gỗ gụ nặng trịch,

Hai tay nâng lên dâng tới trước mặt Tạ công công, khẽ giọng nói:

"Đây là chút tâm ý của thiếp thân, công công lao khổ công cao, xin vui lòng nhận cho."

Trong tráp là chuỗi vòng tay kết từ những viên trân châu Nam Hải thượng hạng, viên nào viên nấy tròn trịa đầy đặn, phối với dây treo bằng vàng ròng, lấp lánh rực rỡ dưới ánh mặt trời.

Lưu công công hai mắt sáng lên, cười đến không khép được miệng, vội vàng dùng hai tay đón lấy,

Trên miệng lại khách khí nói: "Ối chà, Đường phu nhân làm vậy là tổn thọ nô tài rồi..."

Lão nhét chiếc tráp vào trong tay áo, động tác thuần thục lại tự nhiên, tùy tiện xoay người hướng về phía Cơ Ninh Nguyệt,

Giọng nói the thé mang theo mười phần vui mừng:

"Tạ ơn Đường phu nhân! Cũng tạ ơn... Thái tử phi nương nương!"

Ba chữ "Thái tử phi" vừa thốt ra, không khí toàn bộ chính sảnh như được ngâm trong mật ngọt.

Đường phu nhân nghe mà mở cờ trong bụng, miệng cười đến mức gần như không khép lại được, mắt cong thành hai vầng trăng khuyết,

Vội vàng kéo tay con gái nhẹ nhàng lắc lắc, kích động đến mức ngay cả giọng nói cũng có chút run rẩy.

Cơ Ninh Nguyệt thì thẹn thùng đến đỏ bừng cả mặt, vành tai đều nhuộm lên sắc hồng. Nàng cúi đầu che môi cười khẽ,

Ngón tay thon thả che khuất nửa cái miệng nhỏ chúm chím, lúm đồng tiền thoắt ẩn thoắt hiện,

Nhưng làm sao cũng không giấu được sự vui sướng cùng e thẹn không kìm nén nổi nơi đáy mắt.

Thiếu nữ mười bảy tuổi, giờ khắc này giống như một đóa hải đường được gió xuân nhẹ nhàng thổi nở, kiều diễm đến mức khiến người ta không thể dời mắt.

Lưu công công thấy thế, nụ cười càng sâu, phất trần nhẹ nhàng vung lên: "Thời gian không còn sớm nữa,

Nô tài còn phải về cung phục mệnh. Cơ tướng quân, Đường phu nhân, Thái tử phi, nô tài xin cáo lui trước!"

Nói đoạn, lão dẫn đám tiểu thái giám xoay người rời đi, bước chân nhẹ nhàng, tràn đầy vẻ vui tươi.

Mọi người trong sảnh đứng dậy tiễn đưa, trên mặt đều là nụ cười không giấu giếm được.

Đường phu nhân nắm tay con gái không buông, hai mẹ con nhìn nhau cười, niềm vui sướng hiện rõ mồn một.

Cơ Hoắc thì sảng khoái cười to, hào sảng vỗ vỗ bả vai con trai,

Toàn bộ Cơ phủ từ trên xuống dưới, từ chủ tử đến người hầu kẻ hạ, đều chìm đắm trong niềm vui sướng tột cùng này.

Tiếng bàn tán của bách tính ngoài cửa vẫn còn tiếp tục, mà bên trong đại trạch Cơ phủ, đã là một mảnh vui mừng h hỷ.