Vào đông đến nay, thời tiết Vân Kinh lạnh như dao cắt,

Chỉ trong một đêm, ngói lưu ly trong cung đều phủ một lớp tuyết dày, đè trĩu các cành cây,

Đến cả lồng đèn treo nơi hành lang cũng bị đông cứng đến mức phát ra những tiếng giòn vụn khe khẽ.

Tôi khoác áo choàng lông cáo, đứng trước cửa sổ thư phòng Đông Cung của Thái tử điện hạ, nhìn ngắm cảnh tuyết bên ngoài.

Tuyết ngừng rồi.

Mấy tiểu thái giám đang khom lưng, dùng chổi tre quét dọn lớp tuyết tích tụ từng chút một,

Quét được một nửa, tay đã đóng băng đến tím tái, vẫn phải cắn răng tiếp tục.

Tuyết đọng quá dày, họ quét một lát lại phải dừng lại hà hơi sưởi ấm tay, dáng vẻ ấy trông thật đáng thương.

Trong thư phòng chậu than cháy đượm, hơi nóng nghi ngút bốc lên, nhưng chẳng thể sưởi ấm được góc lòng tôi.

Ba tháng rồi.

Từ ngày hôm đó Yên Bình lần cuối cùng sửa sang lại cổ áo cho tôi, quay người rời khỏi hành lang Thượng Phục Cục, chúng tôi chưa từng gặp lại nhau khi riêng tư.

Tin tức Thái tử điện hạ đại hôn vừa truyền ra, toàn bộ hậu cung như bị châm lửa,

Tú nương cùng nữ quan của Thượng Phục Cục ngày đêm tăng ca, chuẩn bị lễ phục tân hôn, chăn hỷ, quan phục trong cung,

Đến cả những góc ngày thường vắng vẻ nhất cũng chật ních người.

Tôi mấy lần cố tình đi ngang qua gần Thượng Phục Cục, chỉ để nhìn nàng một cái từ xa,

Xem nàng sống có tốt không, có gầy đi không, có còn cúi đầu chăm chú vào đường kim mũi chỉ như ngày trước không.

Nhưng lần nào cũng chỉ nhìn thấy bóng lưng của nàng.

Nàng mặc cung trang xanh nhạt của tư nữ, tà váy lướt nhẹ trên nền tuyết, bước chân chậm hơn so với trước kia, như thể đang gánh vác thứ gì đó nặng nề.

Tôi đứng sau cột hành lang, ngăn cách bởi từng lớp tuyết bay và những bóng người bận rộn, chăm chú nhìn nàng đi qua, lại chẳng dám tiến lên nửa bước. Nàng chưa từng ngoảnh lại, tôi cũng không biết nàng rốt cuộc có nhận ra ánh mắt của tôi hay không.

Các cung điện lớn nhỏ trong cung đều bận rộn tối tăm mặt mũi vì hôn lễ này.

Nhạc vũ giáo tập của Thượng Nghi Cục ngày đêm tổng duyệt, ngự thiện phòng của Thượng Thực Cục ngày ngày thử món mới,

Đến cả Thượng Tẩm Cục ngày thường yên tĩnh nhất cũng bắt đầu kiểm kê chăn đệm và màn trướng.

Cả hậu cung như một nồi nước sôi sùng sục, còn tôi lại như gáo nước lạnh bị vứt bên rìa nồi, thế nào cũng không ấm lên nổi.

Cửa thư phòng bị đẩy ra nhẹ nhàng, Lưu công công khom lưng đi vào, trên tay bưng một xấp tấu chương dày cộm.

"Điện hạ, bên phía Bệ hạ lại gửi tới một đợt." Giọng ông ta hạ xuống cực thấp, như sợ làm kinh động điều gì,

"Mấy ngày nay quân báo vùng biên cương vẫn chưa tới, chuyện dịch bệnh... e là càng rắc rối hơn rồi."

Thái tử điện hạ Lý Tế Phương ngồi sau án thư, chân mày hơi nhướng, nhưng không ngẩng mắt, chỉ nhàn nhạt ừ một tiếng.

Các châu quận vùng biên viễn dịch bệnh hoành hành, ruộng đất bỏ hoang quá nửa, lương thực vốn đã thu không đủ chi,

Nay vào đông, lương thực dự trữ ngày càng cạn kiệt, đến cả quân lương vận chuyển ra biên quan cũng bắt đầu thiếu hụt.

Trên tấu chương viết rõ ràng: Có nơi đã xảy ra dân biến, người đói kết bè kết đội cướp kho quan, quan binh trấn áp không nổi; thậm chí có kẻ nói binh sĩ trong quân vì thiếu lương mà sinh oán hận, tuyến phòng thủ nơi biên quan đang lung lay kín đáo.

Thái tử điện hạ ngồi sau án thư, đôi mày khóa chặt, đầu ngón tay chậm rãi miết trên tấu chương, nhưng mãi chưa đặt bút.

Gương mặt ngày thường ôn hòa xa cách của ngài, lúc này trông mệt mỏi rã rời,

Nơi đáy mắt giấu một vệt trầm trọng khó tả.

Tôi đứng một bên, lặng lẽ nhìn ngài.

Điện hạ bỗng nhiên lên tiếng, giọng khàn khàn, như nghẹn ra từ tận sâu lồng ngực:

"Diệu Uyên... quân báo biên quan, sao vẫn chưa tới?"

Lòng tôi chùng xuống, thấp giọng đáp: "Bẩm điện hạ, sau khi vào đông đường sá bị tuyết chặn, trạm dịch chuyển phát vốn đã chậm chạp.

Hơn nữa Tề Vương điện hạ và Cơ tướng quân chuyến đi này... e là..."

Lời chưa nói hết, điện hạ khẽ phẩy tay, ngăn tôi lại.

Ngài đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn tuyết lại bắt đầu rơi lả tả bên ngoài.

Mấy tiểu thái giám kia vẫn đang quét, chổi lướt qua mặt tuyết phát ra tiếng sột soạt,

Nhưng thế nào cũng không quét sạch được.

"Nhị đệ... tính nó vội vàng, từ nhỏ đã thế." Điện hạ như tự lẩm bẩm một mình,

"Cơ Hoắc nắm trong tay một bộ cấm vệ, lại đưa Tề Vương đến Bắc Cương, nói là dẹp loạn, thực chất... hừ."

Ngài không nói tiếp, chỉ thở dài một tiếng.

Điện hạ quay người lại, nhìn tôi, trong ánh mắt có loại phức tạp khó gọi thành tên:

"Diệu Uyên, ngươi nói xem... ngôi Thái tử này của cô, ngồi có vững không?"

Lời này hỏi thật đột ngột, tôi nhất thời không biết đáp sao, chỉ cúi đầu chắp tay:

"Điện hạ thánh minh, thiên hạ hướng về."

Ngài mỉm cười, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt: "Hướng về? Hướng về lòng của ai?"

Trong thư phòng yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng chậu than thỉnh thoảng nổ lách tách khe khẽ.

Điện hạ lại ngồi về sau án thư, cầm bút lông đỏ lên, nhưng chỉ lơ lửng giữa không trung, nửa ngày không hạ xuống.

Ngài bỗng nhiên nói: "Chuyện đại hôn... bên phía Lễ Bộ giục rất gấp, cô lại chẳng có chút hứng thú nào."

Lòng tôi khẽ động, nhưng không dám tiếp lời.

Điện hạ tự giễu lắc đầu: "Cô cả đời này, quốc sự đè thân, đến cả hôn sự của chính mình cũng như một nhiệm vụ.

Con gái Cơ thị... nghe nói ôn uyển hiền thục, nhưng cô..."

Ngài dừng lại, ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ.

Tôi với tư cách là trung xu xá nhân, tự nhiên tiếp nhận giúp Thái tử điện hạ và các thị lang các cục xác nhận quy trình cùng lễ vật của đại điển hôn lễ.

Hôn sự này lo liệu thực sự mệt người, quy củ phiền toái, lễ nghi chồng chất, hết việc này đến việc khác, mãi không dứt.

Thượng Phục Cục dăm ba bữa lại gửi hôn bào tới, mong điện hạ có rảnh thử đồ,

Nhưng bộ bào phục đó chỉ sửa một lần, liền lại gác lại một tháng.

Điện hạ một chút cũng

không vội.

Thượng cung có thâm niên của Thượng Phục Cục hết lần này đến lần khác nhờ người đến giục, cầu tôi chuyển lời tới điện hạ ít nhất hãy để họ đo đạc y phục sức dáng cũng tốt.

Tôi chỉ có thể cười khổ hồi đáp: "Điện hạ đang bận quốc sự, xin đợi một lát."

Nhưng một lần đợi này, lại là hai ba canh giờ trôi qua. Những thượng cung kia đợi đến sốt ruột,

Dần dần cũng không tự mình đến nữa, chỉ sai nữ quan gửi bào phục qua Đông Cung là được.

Buổi chiều, than lửa trong thư phòng đang cháy đượm, điện hạ vùi đầu phê duyệt tấu chương,

Chân mày khóa chặt, không nói một lời. Tôi đứng một bên, giúp đỡ thu dọn văn thư trên án,

Ngoài cửa sổ tuyết hoa lại bắt đầu bay rơi, dày đặc như tiếng thở dài không thanh âm.

Bên ngoài bỗng truyền đến giọng của Lưu công công, đè thấp hết mức, nhưng vẫn lọt vào tai rõ mồn một:

"Điện hạ, Thượng Phục Cục đã gửi long bào tân hôn sửa lại tới, xin Điện hạ xem qua."

Điện hạ đang chăm chú xem tấu chương trong tay, dường như không nghe thấy.

Tôi thấy vậy, đành khẽ khàng lùi ra phía cửa, đẩy mở một khe hở,

Nói nhỏ với Lưu công công: "Công công, Điện hạ đang bận, cứ để tôi ra lấy là được."

Lưu công công gật đầu, lui lại một bước.

Tôi bước qua ngưỡng cửa thư phòng, chân giẫm lên lớp tuyết dày, phát ra tiếng lạo xạo khe khẽ.

Khoảng sân tuyết trước Đông Cung trắng xóa không một tì vết, gió lạnh cuốn theo những hạt tuyết mịn phả thẳng vào mặt,

Tôi khẽ nheo mắt, ngẩng đầu nhìn đi ——

Giữa một vùng trắng xóa ấy, nàng đang đứng đó.

Yên Bình.

Nàng cúi đầu, hai tay bưng chiếc áo bào cưới của Thái tử điện hạ, sắc lụa đỏ rực dưới ánh tuyết chói cả mắt.

Bên ngoài cung phục khoác một chiếc áo choàng dày, tóc bị gió thổi hơi rối, vài lọn dính vào bên má.

Nàng đứng thẳng tắp, nhưng lại như đang cố thu nhỏ cơ thể mình lại, đôi vai khẽ nhô lên,

Chẳng rõ là vì lạnh, hay vì căng thẳng.

Cổ họng tôi thắt lại, không kìm được khẽ ho một tiếng.

"Khụ..."

Âm thanh ấy vang lên giữa nền tuyết có vẻ vô cùng đột ngột, như viên đá ném vào mặt nước lặng, gợn lên từng vòng sóng nhỏ lăn tăn.

Thân hình Yên Bình khẽ run lên, từ từ ngẩng đầu.

Bốn mắt nhìn nhau.

Khoảnh khắc ấy, tuyết vẫn rơi, gió vẫn thổi, nhưng tôi lại cảm thấy vạn vật xung quanh đều tĩnh lặng lại.

Chỉ còn đôi mắt ấy của nàng, phản chiếu ánh tuyết, khẽ ửng hồng.

Yên Bình chậm rãi ngẩng đầu lên.

Khoảnh khắc ấy, ánh mắt nàng đầu tiên là ngơ ngác, ngay sau đó nhận ra là tôi,

Đôi má lập tức nhuộm một tầng mây đỏ thẹn thùng.

Ba tháng không gặp, nàng gầy đi nhiều.

Đường cằm vốn tròn trịa nay trở nên thanh tú gầy guộc, bờ vai dưới lớp áo choàng cung phục trông thật mong manh,

Ngay cả đôi tay đang bưng áo bào cưới cũng mảnh mai hơn trước rất nhiều.

Ánh tuyết chiếu vào đáy mắt nàng, như chứa một lớp sương nước mỏng manh.

Nàng không hoảng loạn, rất nhanh đã thu liễm thần sắc, khôi phục lại dáng vẻ quy củ vốn có của một nữ quan mẫn cán,

Giọng nói dịu dàng nhưng vững vàng vang lên:

"Trung Xu đại nhân, nô tỳ phụng mệnh Thượng Phục Cục, đến dâng áo bào cưới đã khâu xong cho Thái tử điện hạ. Sau khi Điện hạ mặc thử, nếu có chỗ nào không thỏa, xin Lưu công công bẩm báo lại với Thượng Phục Cục."

Nàng nói vô cùng đúng mực, ngữ điệu bình thản, như thể chưa từng cùng tôi có những giờ phút mây mưa và thì thầm vào những buổi trưa chiều.

Tôi từng bước một đi xuống bậc thềm đá của Đông Cung, ủng giẫm lên tuyết tích tụ, phát ra tiếng lạo xạo vụn vỡ.

Tuyết vẫn rơi, đọng trên vai, trên tóc nàng, trong nháy mắt hóa thành giọt nước.

Nàng trước sau vẫn cúi đầu, không hề ngước mắt nhìn tôi, hai tay giữ chắc chiếc áo bào cưới bằng lụa đỏ,

Như thể đang làm một việc công vụ chẳng liên quan gì đến mình.

Tôi dừng lại trước mặt nàng, đưa tay đón lấy áo bào cưới.

Chiếc áo nặng trịch, thêu hoa văn rồng bằng chỉ vàng, chạm vào lạnh ngắt.

Tôi cúi người, ghé sát vào tai nàng, giọng đè thật thấp, chỉ đủ cho một mình nàng nghe thấy:

"Ngày tết năm mới, sau khi tan buổi chầu mừng năm mới, nàng hãy đến phòng ký lục tìm tôi. Tôi chờ nàng ở bên trong."

Thân hình Yên Bình bỗng chốc cứng đờ.

Nàng nhanh chóng ngẩng đầu, bốn mắt nhìn nhau với tôi.

Trong đôi mắt ấy xẹt qua một tia hoảng hốt, thẹn thùng, và cả... một chút rung động không thể kìm nén.

Gò má nàng lập tức đỏ bừng như lửa đốt, lan từ vành tai xuống tận cổ, như bị than hồng trên tuyết nung qua.

Nàng không nói gì, chỉ cắn chặt môi dưới, nhanh chóng nhét chiếc áo bào cưới vào lòng tôi, quay người bỏ đi.

Vạt váy lướt qua trên tuyết để lại một vệt hằn nông, bước chân nàng nhanh đến mức gần như là chạy trốn,

Áo choàng tung bay trong gió, rất nhanh đã biến mất trong làn tuyết bay nơi góc ngoặt Đông Cung..........

Đó là quá trình quen biết năm ngoái của tôi và Yên Bình.....

Bóng đêm sắp buông, cửa cung sắp đóng.

Cửa nơi nghỉ vừa đẩy ra, con hẻm bên ngoài vắng lặng như không có người qua lại,

Trên tuyết chỉ có vài dấu chân thưa thớt, bị gió thổi đến mờ nhạt chẳng rõ ràng.

Tôi bước ra trước, đảo mắt nhìn quanh hai bên, xác định không có ai, mới hạ thấp giọng nói: "Ra đi."

Yên Bình từ phía sau tôi chậm rãi bước ra, xiêm y đã chỉnh tề, nhưng mái tóc vẫn còn chút rối loạn.

Nàng cúi đầu nhìn nền tuyết, rặng hồng trên má vẫn chưa tan hết, nhịp thở còn có chút dồn dập.

Chúng tôi người trước người sau bước ra khỏi cổng lớn, giống như hai người qua đường không quen biết.

Nàng dừng lại ở cửa, quay người cúi chào tôi,

Giọng nhỏ đến mức gần như bị gió thổi tan đi:

"Đại nhân…… Nô tỳ xin cáo lui trước."