Sáng sớm hôm sau, tôi và Tô Chỉ Linh lại đến nhà họ Liễu.

Sau khi mở hộp gỗ ra, điều thực sự khiến nhà họ Liễu đau đầu lại không phải là biết thêm được điều gì, mà là phải giấu những thứ đó như thế nào.

Ba họ Hà, Phùng, Chu tôi đã chép lại, hai câu nói mà Liễu Thừa Nhạc để lại cũng đã được sao chép một bản, bản gốc vẫn được đặt lại vào hộp gỗ; còn cuốn sổ tay của Liễu Ánh Đường, cuối cùng Lâm Nguyệt Nhu vẫn không để cô ấy mang theo bên mình, mà tách riêng ra, giấu vào một ngăn bí mật khác. Rõ ràng bà đã nghĩ thông suốt, đã là Liễu Thừa Nhạc năm xưa cố ý chia mọi thứ thành hai phần, bây giờ lại dồn chúng về cùng một chỗ chẳng khác nào giúp người khác tiết kiệm công sức.

Tô Chỉ Linh ngồi bên bàn, khoanh tròn chữ “Hà” riêng ra. Hôm qua chúng tôi tra được không nhiều tin tức, chỉ biết Hà Văn Trọng từng thay phái Thiên Sơn xử lý các mối làm ăn bên ngoài, tiêu cục, thương nhân thuốc, tiệm binh khí đều từng giao dịch với ông ta, nhưng năm năm trước bỗng nhiên bặt vô âm tín; có người nói ông ta chết bệnh, có người bảo về quê, cũng có người hoàn toàn không biết ông ta đã đi đâu.

Năm năm trước.

Lại là năm năm trước.

Liễu Thừa Nhạc sau khi điều tra Thanh Hiệp thì mất tích, Hà Văn Trọng cũng gần như cùng thời điểm đó biến mất khỏi danh sách giao dịch của phái Thiên Sơn, hai chuyện này đặt cạnh nhau thật khó mà không khiến người ta nghĩ ngợi, nhưng cũng chỉ có thể nghĩ ngợi mà thôi. Không có xác, không có lời khai, không có gì có thể trực tiếp gắn kết hai người lại, tôi không định chỉ vì trùng năm mà tự bịa ra một đáp án mình thích.

Liễu Ánh Đường rõ ràng không có được sự kiên nhẫn như tôi, cô ấy gần như không ngủ suốt đêm qua, trời vừa sáng đã lật lại sổ tay của cha, tất cả những con đường từng đi qua Thanh Hiệp đều được cô ấy chép riêng ra bằng giấy mỏng, ngay cả những ký hiệu vốn không hiểu cũng không bỏ sót; cô ấy không phải kiểu người như Lâm Nguyệt Nhu có thể giấu cảm xúc vào lòng, càng không hiểu rõ thì động tác càng nhanh, như thể chỉ muốn hôm nay cưỡi ngựa lao thẳng tới Thanh Hiệp, lật tung từng thứ đã bị chôn vùi trong núi năm năm trước.

Tôi ngồi dưới hiên nhìn cô ấy bận rộn một lúc lâu mới lên tiếng: “Dù có lật lại cũng không mọc thêm trang nào đâu.”

Liễu Ánh Đường không ngẩng đầu lên. “Còn hơn ngồi uống trà vô ích.”

“Ít ra tôi uống trà cũng không làm nát sổ tay của cha cô.”

Cô ấy đóng sập cuốn sổ lại, ngẩng đầu trừng mắt nhìn tôi, vẻ mặt ấy thật sự như muốn ném nghiên mực trong tay qua đây; cuối cùng chỉ thu dọn đồ vào lòng, lạnh lùng buông một câu: “Đợi tìm được Hà Văn Trọng, tôi xem anh còn rảnh rỗi được không.”

Tôi bật cười, không tranh cãi với cô ấy.

Đây mới đúng là Liễu Ánh Đường.

Nếu một ngày nào đó cô ấy bắt đầu ngồi yên lặng bên cạnh nghe tôi sắp xếp, tôi lại phải xem thử có phải bị ai tráo đổi rồi không.

Sau giờ Thìn, Lâm Nguyệt Nhu gọi chúng tôi vào lại tây sương phòng. Hôm nay bà mặc giản dị hơn thường ngày, một chiếc váy dài xám trắng, tóc búi gọn gàng, thần sắc cũng không còn thấy mấy nét mệt mỏi để lại từ đêm qua; chỉ khi nhìn thấy tôi, ánh mắt dừng lại trong chốc lát, rồi nhanh chóng chuyển sang mặt bàn.

Trên bàn đã đặt sẵn một cuốn sổ.

Không phải sổ sách chính thức của nhà họ Liễu.

Cuốn đó chỉ dày chừng hai ngón tay, bìa đã sẫm màu, góc cạnh mòn vẹt, chữ bên trong đều do một tay Lâm Nguyệt Nhu viết; không có tên hàng, không có số bạc, càng không ghi chuyến tiêu nào lời lãi bao nhiêu, mỗi trang chỉ ghi ngày tháng, tên người và vài câu ngắn ngủi đến không thể ngắn hơn.

Tôi mở trang đầu, chỉ đọc ba dòng đã dừng lại.

Ngày thứ năm sau khi Liễu Thừa Nhạc mất tích.

Quản sự ngoại viện phái Thiên Sơn đến nhà.

Hỏi về đồ cũ.

Tô Chỉ Linh đứng sau lưng tôi, hơi thở rõ ràng chậm lại một nhịp. Chuyện này chúng tôi đã biết từ lâu, điều thực sự thú vị là phía sau.

Từ ngày đó, Lâm Nguyệt Nhu bắt đầu ghi lại toàn bộ thời gian phái Thiên Sơn cử người đến nhà họ Liễu trong suốt năm năm qua.

Có lúc mang lễ tiết, có lúc hỏi thăm, có lúc nói thay Chu Chính Dương xem vợ con cố nhân có gặp khó khăn gì không; chỉ nhìn từng lần thì không thấy vấn đề, thậm chí còn gọi là có tình có nghĩa, nhưng khi xếp năm năm ngày tháng lại với nhau, sự “chăm sóc” ấy bắt đầu trở nên quá mức.

Trước tiết Thanh Minh năm thứ hai, Thiên Sơn gửi hương nến và lễ cúng, người đến tiện miệng hỏi sổ tiêu lộ của Liễu Thừa Nhạc còn giữ không.

Cùng năm vào đông, nhà họ Liễu dọn kho tây, ba ngày sau có người mang than tới, trò chuyện thì hỏi có phải đã dọn sạch nhiều rương cũ không.

Về sau, cứ cách một thời gian, nhà họ Liễu lại nhận được quà của Thiên Sơn, câu hỏi cũng luôn xoay quanh mấy chuyện cũ, Liễu Thừa Nhạc để lại bao nhiêu sổ sách, từng đi qua những lộ tiêu nào, lô hàng tiêu năm năm trước còn lưu lại giấy tờ gì không.

Chưa từng hỏi thẳng về hộp gỗ.

Cũng chưa từng hỏi đến mức khiến người ta phải trở mặt tại chỗ.

Đây mới là điều phiền phức nhất.

Người thực sự biết để ý sẽ không ngày nào cũng đứng trước cửa hỏi “đồ giấu ở đâu”, chỉ cần vài tháng ghé qua một lần, xác nhận nhà họ Liễu không đột nhiên đào ra thứ gì không nên đào, như vậy là đủ rồi.

Liễu Ánh Đường lật về sau, sắc mặt càng lúc càng trầm. “Mẹ luôn ghi lại hết sao?”

Lâm Nguyệt Nhu chỉ khẽ gật đầu.

“Tại sao không nói với con?”

Lần này Lâm Nguyệt Nhu không lấy cớ “con còn nhỏ” để lảng tránh, chỉ bình tĩnh nhìn con gái. “Vì mẹ không biết ghi lại có ích gì không, càng không biết những người đó rốt cuộc là đang tìm đồ, hay chỉ chờ chúng ta mắc sai lầm. Nói với con, con chỉ càng đi hỏi.”

Liễu Ánh Đường không phủ nhận.

Quả thật cô ấy sẽ.

Mà tám phần là sẽ cầm kiếm đi hỏi thẳng.

Tôi lật sổ về phía trước vài trang, mấy mốc thời gian dần hiện ra trong đầu. Ngày thứ năm sau khi Liễu Thừa Nhạc mất tích, Thiên Sơn lần đầu đến nhà; suốt năm năm sau, sự quan tâm tưởng như rời rạc ấy chưa từng thực sự dứt. Lâm Nguyệt Nhu nhận làm ăn với Thiên Sơn, có lẽ không chỉ để nuôi sống tiêu cục, mà còn bởi bà sớm biết, chỉ cần nhà họ Liễu vẫn sống như trước, đối phương ít nhất sẽ nghĩ mọi thứ vẫn nằm trong tầm mắt.

Một nhà họ Liễu đột ngột cắt đứt liên hệ với Thiên Sơn, đóng cửa lật lại sổ cũ, còn nguy hiểm hơn nhiều so với một nhà họ Liễu vẫn nhận quà, vẫn nhận tiêu như thường.

Tôi ngẩng lên nhìn bà. “Vậy năm năm nay, không phải bà không điều tra.”

“Tôi không có khả năng điều tra Thiên Sơn.”

“Nhưng bà điều tra ai đến gặp mình.”

Lâm Nguyệt Nhu không trả lời, coi như ngầm thừa nhận.

Tô Chỉ Linh nhận lấy cuốn sổ, lật lại từ đầu đến cuối, cuối cùng dừng ở một trang. “Mấy người này bây giờ còn ở Thiên Sơn không?”

“Có người còn, có người không.”

“Còn Hà Văn Trọng?”

Lâm Nguyệt Nhu lắc đầu. “Ông ấy chưa từng đến nhà họ Liễu.”

Điều này lại càng khiến tôi chú ý.

Nếu Hà Văn Trọng thực sự chỉ là người phụ trách ngoại vụ của phái Thiên Sơn, nhà họ Liễu lại từng giúp Thiên Sơn vận chuyển tiêu ngầm, ông ta không trực tiếp đến cũng không lạ; nhưng giờ chúng tôi biết hộp gỗ, Thanh Hiệp và ông ta có thể cùng nằm trên một tuyến, sự vắng mặt của ông ta lại càng đáng nhớ.

Tôi gõ hai ngón tay lên mặt bàn. “Đừng vội tìm Chu Chính Dương.”

Liễu Ánh Đường lập tức nhìn tôi. “Tại sao?”

“Vì Chu Chính Dương ngồi ở vị trí chưởng môn phái Thiên Sơn, bây giờ bất cứ chuyện gì em điều tra cũng sẽ đụng tới ông ta, nhưng không phải chuyện nào cũng là do ông ta làm. Hà Văn Trọng thì khác, ông ta biến mất năm năm trước, thời điểm lại trùng với cha em, trước tiên hãy đào người này lên đã.”

Cô ấy trầm ngâm suy nghĩ một lúc, không phản bác.

Tô Chỉ Linh đã chép lại trang đó. “Tôi vào thành hỏi thêm.”

“Đừng chỉ hỏi đệ tử Thiên Sơn.”

“Biết rồi.” Cô ấy cất tờ giấy vào tay áo, “Thương nhân thuốc, tiêu sư cũ, những người từng làm ăn với Hà Văn Trọng, chắc chắn có người còn nhớ.”

Tôi liếc nhìn cô ấy.

Học rất nhanh thật.

Liễu Ánh Đường cũng đứng dậy, rõ ràng định ra tiền viện xử lý chuyện tiêu cục, nhưng đến cửa lại dừng lại, ngoái đầu nhìn Lâm Nguyệt Nhu. “Cuốn sổ này tối con sẽ xem tiếp.”

Lâm Nguyệt Nhu gật đầu.

Cô ấy không hỏi mẹ vì sao bây giờ mới đưa ra.

Vết nứt giữa hai mẹ con vẫn còn, chỉ là khác với mấy ngày trước, Liễu Ánh Đường đã bắt đầu hiểu, không phải chuyện gì Lâm Nguyệt Nhu giấu cô cũng đều vì không tin tưởng, nhiều khi chỉ là người phụ nữ này đã dùng năm năm, cố giữ đứa con gái duy nhất ở bên ngoài ranh giới đó.

Còn giữ được hay không, bây giờ xem ra đáp án đã quá rõ ràng.

Sau khi hai người rời đi, trong phòng chỉ còn lại tôi và Lâm Nguyệt Nhu.

Bà cất lại cuốn sổ, động tác rất chậm, mãi đến khi đóng bìa mới lên tiếng: “Bây giờ anh đã tin nhà họ Liễu không liên quan đến chuyện mười lăm năm trước chưa?”

“Chưa.”

Bàn tay bà khựng lại.

Tôi dựa lưng vào ghế. "Tôi chỉ biết sau này Lưu Thừa Nhạc đi tìm kiếm đồ cũ của nhà Huyền Nguyên, cũng biết chắc vì thế mà hắn gặp rắc rối. Tám năm trước hắn từng vận chuyển thứ gì cho ai, năm năm trước lô hàng đó rốt cuộc từ đâu tới, vẫn chưa tra xong."

Lâm Nguyệt Như nhìn tôi rất lâu. "Nếu cuối cùng tra ra nhà họ Lưu thật sự không liên quan gì đến nhà Huyền Nguyên thì sao?"

"Vậy món nợ nhà họ Lưu nợ tôi, coi như xóa sạch."

Ánh mắt nàng khẽ động. "Vậy còn món nợ anh nợ chúng tôi thì sao?"

Lần này tôi không trả lời ngay.

Có những món nợ không phải chỉ cần lật lại chuyện mười lăm năm trước là sẽ biến mất. Những việc tôi đã làm, mẹ con nhà họ Lưu nhớ, tôi cũng nhớ; lấy lý do báo thù để tự rửa sạch mình, cũng chẳng khác gì những kẻ năm xưa nói máu nhà Huyền Nguyên là do sơn tặc cướp của.

"Giữ lại."

"Trả thế nào?"

Tôi nhìn nàng. "Đợi các người có bản lĩnh thì đến mà đòi."

"Được."

Lâm Nguyệt Như cất sổ sách vào lòng, chuẩn bị đứng dậy.

Tôi liếc nhìn ra ngoài cửa.

"Ánh Đường đã ra tiền viện, Chỉ Linh cũng ra ngoài điều tra Hà Văn Trọng."

Nàng khựng lại một chút.

Đã biết tôi muốn làm gì.

"Đóng cửa lại." Tôi nói.

Lâm Nguyệt Như lạnh lùng nhìn tôi mấy nhịp thở.

"Chỉ một lát thôi."

Cuối cùng nàng vẫn quay người, tự tay cài then cửa.

Tôi bật cười khẽ.

"Phu nhân bây giờ còn dứt khoát hơn hai ngày trước."

"Câm miệng."

Tôi đưa tay đặt lên vai nàng, thân thể nàng cứng đờ như khúc gỗ. Tôi cúi đầu sát vào tai nàng, ngửi thấy mùi xà phòng trên người nàng.

Nàng giơ tay chặn trước ngực tôi, hơi thở đã có phần rối loạn.

"Mau lên, Ánh Đường có thể về bất cứ lúc nào."

Tay kia của tôi vén váy dài xám trắng của nàng lên, lần theo đùi mà vuốt lên trên. Dù hai chân nàng kẹp rất chặt, ngón tay tôi vẫn lách vào giữa, dọc theo đôi môi ẩm nóng mà miết qua, đầu ngón tay lập tức dính một lớp ướt mềm.

"Em đã ướt rồi."

Nàng không nói gì, hơi thở càng thêm dồn dập.

Tôi xoay người nàng lại, ép lên mặt bàn. Hai tay nàng chống mép bàn, thân thể vẫn run rẩy. Tôi cởi thắt lưng, rút ra côn thịt cứng ngắc, để đầu khấc cọ nhẹ lên cửa hang trơn ướt, dính chút nước rồi liền đẩy mạnh vào trong.

Nàng hít mạnh một hơi, rên khẽ, vùi mặt vào cánh tay. Bên trong vừa nóng vừa chặt, nước nhờn theo côn thịt chảy xuống. Tôi giữ eo nàng bắt đầu thúc, mỗi lần chạm đến tận cùng, thân thể nàng lại run lên một cái.

Trong phòng chỉ còn tiếng thân thể va chạm và hơi thở dồn nén.

Tôi cúi xuống, một tay vòng ra trước, qua lớp vải mà nắn lấy bầu ngực, bàn tay siết lại xoa bóp mấy cái. Nàng cắn môi, tiếng rên rỉ nghẹn ngào bật ra từ cổ họng.

"Phu nhân, muốn kêu thì cứ kêu, dù sao chỗ này cách đông sương cũng khá xa."

Nàng lắc đầu, nuốt tiếng rên vào bụng.

Tôi tăng tốc, côn thịt ra vào nhanh chóng trong nơi ẩm nóng. Mông nàng bị va đến đỏ bừng, nước nhờn theo đùi trong chảy xuống, cuối cùng nhỏ giọt qua khe gối xuống sàn.

"Ah... ah..."

Cuối cùng nàng không nhịn được nữa, tiếng rên rỉ khe khẽ thoát ra khỏi miệng.

Tôi xoay mặt nàng lại, để nàng nghiêng đầu nhìn tôi. Ánh mắt nàng mơ màng, mặt đỏ bừng.

"Thoải mái không?"

Nàng không trả lời, nhưng âm đạo đã co thắt liên hồi, siết chặt lấy côn thịt của tôi, rõ ràng đã lên đỉnh.

Tôi không dừng lại, tiếp tục thúc, mặc cho những cơn co thắt khi nàng lên đỉnh siết lấy tôi. Nàng lại run lên mấy lần, chân mềm nhũn gần như đứng không vững, chỉ nhờ tôi giữ eo mới không ngã xuống.

"Còn muốn..."

Vừa nói ra, chính nàng cũng sững lại.

Lần trước nàng còn tự nhủ, là vì Ánh Đường.

Nhưng lần này, Ánh Đường hoàn toàn không bị tôi đem ra trao đổi bất cứ thứ gì.

Hai chữ này, là tự nàng nói ra.

"Muốn gì nữa?"

Nàng cắn môi dưới, không nói thêm. Tôi bế bổng nàng lên, đi đến giường rồi ném nàng xuống, lập tức đè lên tách hai chân nàng ra. Đầu khấc chạm vào cửa hang vẫn còn co thắt nhẹ, tôi không cố ý chậm lại, hạ eo liền mạnh mẽ đâm vào.

"Ah!"

Nàng bật tiếng kêu, hai tay siết chặt ga giường.

Tôi cúi xuống, cả người đè lên nàng, vừa thúc vừa thì thầm bên tai: "Phu nhân, để em cũng mang thai con của tôi, thế nào?"

Đồng tử nàng co lại, âm đạo lại co thắt mạnh mấy lần, nước nhờn theo chỗ giao hợp phun ra, làm ướt đùi tôi.

"Em xem, thân thể em rất muốn mà."

Tôi tăng tốc, mỗi lần đều đâm sâu vào trong nàng. Hai tay nàng bám lấy lưng tôi, móng tay bấm vào da thịt, miệng phát ra tiếng khóc đứt quãng.

"Muốn... lại sắp nữa rồi..."

"Vậy thì đừng nhịn."

Tôi siết eo nàng, thúc mạnh đến tận cùng, côn thịt cắm sâu trong nàng, theo mấy lần co rút, tinh dịch đặc nóng từng đợt bắn sâu vào trong. Nàng ngửa đầu, thân thể cong thành một đường, cao trào lại kéo theo một đợt nước nhờn, sau đó hòa cùng tinh dịch tràn ra từ cửa hang, làm ướt một mảng lớn ga giường.

Tôi nằm đè lên nàng thở dốc, mắt nàng nhắm nghiền, thân thể còn khẽ co giật.

Mặt nàng vẫn chưa hết đỏ, vẻ mạnh mẽ cố chấp vừa rồi đã tan đi quá nửa, hơi thở dần đều lại, giữa mày mắt thậm chí còn hiện lên chút thỏa mãn mà chính nàng cũng không nhận ra.

Tôi cúi xuống nhìn nàng một lúc.

"Đã thoải mái chưa?"

Mi mắt nàng run lên, không mở mắt.

"Câm miệng."

Nhưng giọng nói mềm hơn hẳn mọi khi.

Tôi bật cười khẽ, bàn tay nhẹ nhàng vuốt qua eo nàng.

"Phu nhân thế này, đâu giống chỉ vì Ánh Đường mà ở lại."

Cuối cùng nàng cũng mở mắt nhìn tôi, vẻ xấu hổ trên mặt càng rõ.

"Anh đừng đắc ý."

"Nếu thật sự mang thai thì sao?"

Toàn thân nàng rõ ràng cứng đờ trong chốc lát.

Tôi nhìn thấy rất rõ ràng.

Không chỉ đơn thuần là sợ hãi.

Khoảnh khắc ấy, nàng như thật sự bị ép phải tưởng tượng đến một chuyện mà trước đây chưa bao giờ cho phép mình nghĩ tới.

Nếu trong bụng thật sự giữ lại đứa con của tôi, giữa nàng và tôi sẽ không còn chỉ là một cuộc giao dịch bắt đầu vì muốn bảo vệ con gái nữa.

Có những thứ sẽ thật sự ở lại.

Ở lại trên người nàng.

Thậm chí ở lại cả đời.

Lâm Nguyệt Nhụy im lặng rất lâu, cuối cùng mới quay mặt đi.

“Nếu thật có ngày đó, sẽ tính sổ với anh.”

Tôi bật cười.

“Vậy phu nhân tốt nhất nên tập quen trước.”

Nàng lập tức quay lại trừng mắt nhìn tôi.

“Quen cái gì?”

“Quen với việc cơ thể nàng cứng rắn hơn miệng nàng nhiều.”

Mặt nàng càng đỏ hơn, nhưng không phản bác, chỉ nhắm mắt lại, mặc cho tinh dịch từ nơi ấy chậm rãi tràn ra, men theo giữa hai chân chảy xuống.

Tôi chỉnh lại quần áo rời khỏi Tây Xương thì mặt trời còn chưa lên đến đỉnh đầu.

Lâm Nguyệt Nhụy ra muộn hơn tôi một chút.

Cổ áo cài ngay ngắn, tóc dài cũng đã búi lại gọn gàng, không nhìn ra chút nào dáng vẻ thất thố vừa rồi trong phòng; khi đi ngang qua tôi thậm chí không liếc mắt lấy một cái, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Như vậy là tốt nhất.

Chưa đến nửa canh giờ, một tiêu sư bỗng vội vã đi qua cổng tròn nguyệt.

“Phu nhân, tiểu thư, người của Thiên Sơn phái tới rồi.”

Mấy người trong viện đồng loạt dừng tay.

Tôi ngẩng đầu nhìn về phía tiền viện.

Hôm qua chiếc hộp gỗ mới thật sự được mở ra, sổ nợ thứ hai cũng vừa đặt lên bàn.

Hôm nay Thiên Sơn đã cho người đến.

Có thể là trùng hợp.

Chỉ là sự trùng hợp này lại quá đúng lúc.

Tiền sảnh ngồi một người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi mặc áo xanh, bên hông đeo thẻ gỗ của ngoại môn Thiên Sơn phái. Lưu Ánh Đường rõ ràng nhận ra ông ta, vừa vào cửa chỉ chắp tay theo lễ giang hồ, thần sắc không còn chút nào vội vã như hôm qua tra sổ, cả người lập tức lại trở về dáng vẻ đại tiểu thư có thể đứng ra làm chủ của tiêu cục Lưu gia.

“Trần chấp sự.”

Đối phương đứng dậy đáp lễ, nụ cười vô cùng khách khí. “Lưu cô nương.”

Tôi không vào sảnh, chỉ tựa vào cột cửa bên cạnh nghe lén.

Chuyến này Trần chấp sự mang đến không phải là chất vấn, cũng không hỏi han gì về chiếc hộp gỗ, càng không nhắc đến Hà Văn Trọng.

Là làm ăn.

Sinh nhật Hạ Thanh Loan sắp tới, Thiên Sơn phái có một lô gấm vóc, ngọc khí và lễ vật mua từ Mộc Dương muốn gửi về sơn môn, Chu Chính Dương nhớ tình giao hảo nhiều năm giữa Lưu gia và Thiên Sơn, đặc biệt giao chuyến tiêu này cho Lưu gia.

Lý do không có gì để bắt bẻ.

Chỉ là thời điểm lại đẹp đến mức khiến người ta khó chịu.

Lâm Nguyệt Nhụy nghe xong liền nhíu mày. “Đồ của Thiên Sơn, cần gì phải để Lưu gia vận chuyển?”

Trần chấp sự vẫn cười không giảm, chỉ nói gần đây đường núi không yên ổn, đệ tử trong môn lại ai nấy đều có việc, huống hồ khi Lưu Thừa Nhạc còn ở đây, hai bên vốn đã có loại qua lại này; một câu tình xưa nghĩa cũ, liền nhẹ nhàng nối liền năm năm trước với hiện tại.

Lưu Ánh Đường không bị cái tên ấy làm rối, chỉ hỏi hàng hóa có bao nhiêu, khi nào xuất phát.

“Hai xe, tổng cộng sáu hòm, giờ Mão ngày mai rời thành.”

Lâm Nguyệt Nhụy gần như không do dự. “Chuyến tiêu này Lưu gia không nhận.”

Nụ cười của Trần chấp sự dừng lại trong chốc lát.

Nhưng Lưu Ánh Đường lại lên tiếng ngay sau đó.

“Tôi nhận.”

Lâm Nguyệt Nhụy lập tức quay đầu. “Ánh Đường.”

Nàng không nhìn mẹ, chỉ nhìn thẳng vào Trần chấp sự. “Đã là đích thân Chưởng môn nhờ vả, Lưu gia không có lý do từ chối, giờ Mão ngày mai, tôi sẽ cho người đến đúng giờ.”

Lần này Trần chấp sự cười càng rõ ràng hơn.

“Chưởng môn cũng nói, mấy năm nay Lưu cô nương đã có thể tự mình đảm đương một phía, chuyến này nếu do cô đích thân áp tiêu, ông ấy yên tâm nhất.”

Tôi tựa vào cột cửa, ngón tay dừng lại trên miệng bình rượu.

Đích thân.

Hai chữ này mới là thứ đáng nghe nhất hôm nay.

Lưu gia có hơn hai mươi tiêu sư, dù hiện giờ không bằng trước kia, một chuyến sáu hòm lễ vật cũng không đến mức phải để đại tiểu thư tự mình lên đường; vậy mà Chu Chính Dương không chỉ giao việc làm ăn, còn đặc biệt chỉ đích danh Lưu Ánh Đường.

Là thử, là dẫn đường, hay thật sự chỉ vì con gái cố nhân đáng tin, bây giờ chưa thể kết luận.

Nhưng ít nhất có một điều rất rõ ràng.

Chúng tôi vốn còn đang nghĩ cách tiếp cận Thiên Sơn, Thiên Sơn đã tự mở cửa trước rồi.

Mãi đến lúc này Trần chấp sự mới như vừa chú ý đến tôi, ánh mắt dừng lại trên người tôi một lát. “Vị này là?”

Lưu Ánh Đường không thèm quay đầu. “Bạn.”

Tôi không nhịn được nhướng mày.

Chắc nàng cũng biết hai chữ này từ miệng mình nói ra gượng gạo đến mức nào, ngay sau đó liền lạnh lùng liếc tôi một cái, trong mắt chỉ có một ý.

Im miệng.

Tôi rất biết điều, chỉ chắp tay. “Huyền Nguyên Liệt.”

Ánh mắt Trần chấp sự thoáng dừng lại.

“Huyền Nguyên?”

“Họ hiếm thôi mà.”

Ông ta cười cười, không hỏi nữa, chỉ dặn thêm mấy câu về địa điểm và thời gian lấy hàng ngày mai, để lại thư hồi âm viết tay của Chu Chính Dương, rồi cáo từ rời đi.

Tôi nhìn theo bóng lưng ông ta ra khỏi cửa lớn Lưu gia, mãi đến khi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất, Lâm Nguyệt Nhụy mới quay người đóng cửa sảnh lại.

“Không được đi.”

Lần này nàng không phải thương lượng.

Lưu Ánh Đường cũng không giống trước đây lập tức cãi lại, chỉ đặt thư hồi âm của Chu Chính Dương lên bàn, bình tĩnh nhìn mẹ. “Nếu bây giờ con không đi, ông ta sẽ nghĩ thế nào?”

Lâm Nguyệt Nhụy không trả lời.

Cha để lại “Vật giao Thiên Sơn”, chúng ta hôm qua mới mở hộp ra, hôm nay Thiên Sơn đã đưa tiêu đến tận cửa, còn chỉ đích danh muốn ta đích thân đi. Giọng của Liễu Ánh Đường càng nói càng lạnh, “Nếu đây là thử thách, bây giờ ta từ chối, chẳng khác nào trực tiếp nói với họ rằng nhà họ Liễu bắt đầu sợ rồi.”

Lâm Nguyệt Nhu sắc mặt không dễ coi.

Bà biết con gái nói đúng.

Tôi bước đến bên bàn, cầm lấy thiếp hồi đáp. Nét chữ của Chu Chính Dương rất vững vàng, cả bức thư đều viết về tình cảm giao hảo nhiều năm, cuối thư còn đặc biệt nhấn mạnh một câu “Ánh Đường hiền chất làm việc thận trọng, có thể giao phó việc này”.

Quá khách khí.

Cũng quá chuẩn xác.

“Nhận.” Tôi đặt thiếp hồi đáp trở lại bàn.

Lâm Nguyệt Nhu lập tức nhìn tôi.

“Nhưng nhận theo đúng quy củ nhà họ Liễu.” Tôi chỉ vào bức thư trên bàn, “Kiểm hàng, niêm phong, ghi lại lộ trình, điểm người, không được bỏ sót một thứ nào. Đối phương đã muốn xem nhà họ Liễu có còn như xưa không, thì cứ để họ xem.”

Liễu Ánh Đường gật đầu. “Vốn dĩ tôi cũng sẽ làm như vậy.”

“Còn nữa, không được mang theo thủ bút của cha cô.”

Cô ấy nhíu mày.

“Tại sao?”

“Cô đi áp tiêu, không phải đi đưa chứng cứ cho Thiên Sơn.”

Cô nhìn tôi mấy nhịp, cuối cùng không tranh cãi, chỉ nhét lại thủ bút vào trong áo. “Tôi nhớ đường.”

“Nhớ thì càng tốt.”

Lâm Nguyệt Nhu đứng bên cạnh, đầu ngón tay vẫn đặt trên mép bàn. Tôi biết điều bà thực sự muốn nói là gì, nhưng cuối cùng bà chỉ nhìn con gái, khẽ hỏi: “Nhất định phải là con đi sao?”

Lần này Liễu Ánh Đường không trả lời ngay.

Một lúc sau, cô mới bước đến trước mặt mẹ. “Chính vì ông ta chỉ đích danh con, nên con càng phải đi.”

Không phải cố tỏ ra mạnh mẽ, cũng không hứa sẽ bình an trở về.

Chỉ là đã quyết định rồi.

Lâm Nguyệt Nhu khép mắt lại, cuối cùng không ngăn cản nữa.

Trước giờ Ngọ, tôi và Tô Chỉ Linh trở về khách điếm, sắp xếp lại mọi chuyện một lần nữa. Cô ấy xem xong thiếp hồi đáp của Chu Chính Dương cũng không như thường lệ lấy Hạ Thanh Loan ra đùa, chỉ nhìn dòng “đích thân áp giải” hai lần rồi đẩy tờ giấy lại.

“Anh đi với cô ấy?”

“Ừ.”

“Còn tôi?”

“Ở lại Mục Dương.”

Cô ấy ngẩng đầu.

Tôi viết tên Hà Văn Trọng lên một tờ giấy khác. “Đầu mối này vừa mới lộ ra, tôi với Liễu Ánh Đường đều đi cả, nhất định phải có người ở lại điều tra. Hà Văn Trọng biến mất năm năm trước, không có nghĩa là ở Mục Dương không ai nhớ đến hắn.”

Tô Chỉ Linh im lặng một lúc, không đòi đi cùng, chỉ cất tờ giấy đi. “Còn người áo xám?”

“Cùng chờ.”

“Anh cũng biết sai khiến người ta đấy.”

“Không thì giữ cô lại làm gì?”

Cô ấy cười lạnh một tiếng, đưa tay đẩy ly trà trên bàn về phía tôi mạnh hơn thường lệ. “Tốt nhất là chết trên núi luôn đi, khỏi phải để tôi quay lại điều tra cho anh.”

Tôi uống một ngụm trà cô ấy đẩy tới. “Không nỡ thì nói thẳng.”

“Cút.”

Tôi cười đứng dậy.

Trước khi trời tối, tôi lại trở về nhà họ Liễu. Sáng mai giờ Mão phải lấy hàng rời thành, mấy tiêu sư ở tiền viện đang bận rộn chuẩn bị dây thừng, xe ngựa và binh khí mang theo người, Liễu Ánh Đường từ đầu đến cuối đều đứng giám sát bên cạnh, trục xe nào cần thay thì thay, tấm bạt dầu nào cần niêm phong lại thì không thiếu một cái; cô ấy làm việc hoàn toàn khác với lúc điều tra án, không nói dư một câu, cũng không có chút nào dáng vẻ tiểu thư, chẳng trách Liễu Thừa Nhạc trước khi mất tích lại để lại quyển thủ bút đó cho cô.

Lâm Nguyệt Nhu thì vẫn ngồi dưới hiên.

Thỉnh thoảng có người đến hỏi việc, bà vẫn xử lý như thường, nhưng ánh mắt gần như không rời khỏi con gái.

Tôi không lại gần.

Đêm khuya, nhà họ Liễu mới thực sự yên tĩnh. Tôi ở căn phòng trống phía tây, trong đầu lặp lại những con đường có thể đi ngày mai; Thiên Sơn đã chủ động gọi Liễu Ánh Đường lên núi, chuyến này nguy hiểm nhất lại không phải là những cạm bẫy lộ liễu, mà là từng người trông có vẻ hợp lý.

Chu Chính Dương có gặp cô ấy không.

Hạ Thanh Loan có biết lô lễ vật này không.

Hà Văn Trọng năm năm trước rốt cuộc đã để lại bao nhiêu dấu vết ở Thiên Sơn.

Còn người họ Phùng kia, đến giờ chỉ còn lại một cái họ.

Tôi đang nghĩ dở, ngoài cửa bỗng vang lên hai tiếng gõ cửa.

Không nhẹ, cũng không do dự.

Tôi ngẩng đầu.

“Vào đi.”

Cửa phòng mở ra.

Liễu Ánh Đường đứng ngoài cửa, đã thay bộ trang phục ban ngày, nhưng thanh kiếm bên hông vẫn còn. Cô vào phòng, tiện tay đóng cửa lại, không ngồi, cũng không vòng vo, chỉ nhìn thẳng vào tôi.

“Tôi có chuyện muốn hỏi anh.”

Tôi tựa lưng vào ghế.

“Hỏi đi.”

Tay cô từ từ đặt lên chuôi kiếm.

“Về mẹ tôi.”