Chiều hôm sau, trời bỗng chuyển âm u.

Đoàn người vừa đi qua một đoạn đường núi hẹp, mưa nhỏ đã bắt đầu rơi lác đác qua tán cây.

Ban đầu chỉ vài hạt, chưa đến nửa khắc, đất đã ướt sũng, bánh xe lăn qua phát ra tiếng ì ạch dính bết, hòa lẫn mùi cỏ cây núi rừng bị mưa thấm ướt, phảng phất vị đắng thanh.

Hoa Tang vốn vẫn cưỡi ngựa đi giữa đoàn, cho đến khi phía trước địa hình dần trở nên chật hẹp, Vân Ca mới thúc ngựa lại gần.

Hôm nay hắn mặc một bộ y phục cưỡi ngựa màu lam xám, tóc dài dùng một cây trâm bạc đơn giản vấn lên, những sợi mưa rơi trên vai hắn, làm lớp vải ấy thẫm lại.

“Đường phía trước khó đi, bệ hạ nên vào xe thì hơn.”

Hoa Tang ngẩng đầu nhìn trời, mưa không lớn, nhưng sương mù núi đang từ đáy thung lũng tràn lên, “Chỉ chút mưa này thôi mà.”

“Thần biết.” Vân Ca mỉm cười, nụ cười ấy trong mưa vẫn dịu dàng như một ngọn đèn chưa bị gió thổi tắt, “Nhưng nếu bệ hạ lại ốm lần nữa, đại tướng quân chắc sẽ mắng cả đoàn một trận.”

Hoa Tang còn chưa kịp nói, phía xa đã vang lên tiếng Phong Huyền, xuyên qua màn mưa vẫn rõ như sát bên tai, “Ta nghe thấy rồi.”

Vân Ca mặt không đổi sắc: “Ta nói cho ngươi nghe đấy.”

“……” Phong Huyền ghìm cương quay đầu, đôi mắt màu hổ phách trong ngày âm u sáng lên như hai viên đá được mưa rửa sạch. Hắn nhìn Hoa Tang, lại nhìn Vân Ca, cuối cùng không nói gì, chỉ xoay đầu ngựa, tiếp tục mở đường phía trước.

Hoa Tang xoa xoa ấn đường, dứt khoát xuống ngựa, “Được rồi, ta lên xe.”

Trong xe ấm hơn bên ngoài, nhưng không khí vẫn phảng phất hơi ẩm. Hoa Tang mở lại bản đồ phương Bắc mà Phong Huyền vừa vẽ lại, đầu ngón tay chầm chậm lướt theo đường viền núi La Vũ—con đường vận binh, những dấu móng ngựa, hai mũi tên ấy. Nàng vừa xem, vừa lần lượt xâu chuỗi lại các manh mối trong đầu, tiếng bánh xe lăn qua đá vụn bị bùn ướt làm nghẹn lại, truyền vào trong xe nghe như cách một lớp vải.

Chỉ mới nửa canh giờ, thân xe bỗng rung mạnh.

“Rắc—” một tiếng nặng nề vang lên từ phía sau bên phải, ngay sau đó cả xe nghiêng hẳn về một bên. Hoa Tang đưa tay chống vào góc bàn, bản đồ trượt khỏi mặt bàn, bên ngoài đã vang lên tiếng binh sĩ hô dừng: “Dừng xe! Bánh phải nứt rồi!”

Nàng vén rèm bước ra. Mưa rơi trên mặt nàng, mang theo cái lạnh đặc trưng của núi rừng.

Lôi Mặc đã quỳ xuống cạnh bánh xe từ trước.

Hôm nay hắn mặc một bộ giáp ngắn màu nâu sẫm, vai rộng như một bức tường di động, nhưng tư thế nửa quỳ trên đất bùn lại vững chãi lạ thường—đầu gối phải chạm đất, chân trái gập lại, cả người như một tảng đá đặt trên mặt đất.

Hắn đưa tay sờ quanh vành bánh bên phải, những ngón tay to thô lần theo chỗ giao giữa vân gỗ và vòng sắt, động tác chậm rãi như đang đọc một đoạn chữ vô hình.

“Có thể sửa.” Hắn nói.

Phong Huyền ghìm cương quay lại, nước mưa theo cằm hắn nhỏ xuống, “Đổi xe.”

Lôi Mặc lắc đầu, mắt vẫn nhìn bánh xe: “Xe sau chở thương binh và quân khí. Sửa xe này nhanh hơn.”

“Mất bao lâu?”

“Nửa canh giờ.” Nói rồi, hắn đã tháo giáp cổ tay, xắn tay áo ngắn lên tận khuỷu, cơ bắp cánh tay lộ ra dưới mưa căng lên thành những đường nét mạnh mẽ, vài vết sẹo cũ chạy dọc mặt trong cẳng tay, bị nước mưa rửa qua nhạt trắng.

Hoa Tang đứng cách đó mấy bước.

Nàng không vào lều tránh mưa, chỉ lặng nhìn hắn—nhìn người đàn ông to lớn ấy nửa quỳ trên đất bùn, một chân chống bánh xe, cúi đầu kiểm tra vết nứt.

Bùn bắn lên ống giày hắn, hắn chẳng để tâm, tay cầm một đoạn vòng sắt vỡ, dùng ngón cái thử độ sắc của vết gãy.

Không hiểu sao, hình ảnh ấy bỗng chồng lên một ký ức khác trong nàng—Đông Thị, ngõ hẹp, mưa âm u, bùn lầy, thiếu niên đầy máu bẩn, trong tay cũng cầm nửa thanh đao gãy. Bước chân Hoa Tang khựng lại.

Năm ấy nàng chỉ mười hai, mười ba tuổi, vừa theo mẫu hậu từ ngoài thành tế điền trở về cung. Khi đi qua Đông Thị, phía trước ngõ hẹp tụ khá đông người. Nàng vốn chỉ vì ngựa xe đi chậm mà vén rèm nhìn ra, liền thấy trong ngõ có một thiếu niên bị mấy gã đàn ông vây đánh.

Thiếu niên mặc áo vải thô thường thấy ở lò rèn, mặt đầy máu, một chân dường như bị thương, nhưng vẫn nắm chặt nửa thanh đao gãy, sống chết không buông.

Bọn kia bắt cậu giao đồ, cậu không chịu, bị đá ngã xuống bùn, lại gượng dậy, máu nơi khóe miệng hòa với bùn nhỏ xuống, mưa làm cậu ướt sũng thảm hại, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực như sắt tôi qua lửa.

Hoa Tang khi ấy còn nhỏ, chẳng biết đầu đuôi ra sao, chỉ nhíu mày hỏi thị vệ đi cùng, “Đây là vương thành phải không?”

Thị vệ ngẩn ra: “Phải.”

“Vậy vương thành lại để mấy người vây đánh một người à?”

Không ai dám trả lời.

Nàng liền chỉ tay, “Đuổi đi.”

Chỉ một câu. Thị vệ của thái nữ vào ngõ, đám người hung hãn vừa rồi lập tức tan tác.

Thiếu niên quỳ trong bùn—không phải quỳ nàng, chỉ là bị thương không đứng dậy nổi, đầu gối lún trong bùn nhão, nửa thanh đao gãy chống đất, vai lưng khẽ run.

Hoa Tang nhìn cậu hai lần, “Còn sống không?”

Thiếu niên ngẩng đầu. Đôi mắt ấy đen đến kinh người, như hai viên đá bị nước rửa qua bao năm, “Còn sống.”

“Vậy thì về nhà đi.”

Nàng nói xong liền buông rèm xe, chẳng hỏi tên tuổi.

Xe đi xa rồi, nàng nhìn qua khe rèm về phía sau, chỉ thấy thiếu niên cuối cùng cũng chống đao đứng dậy—không đuổi theo, cũng không quỳ gọi ơn nghĩa gì, chỉ hướng về phía xe nàng đi, nặng nề dập đầu một cái, trán đập xuống bùn, bắn lên một vệt nước nhỏ.

Rồi cậu xách nửa thanh đao gãy, tập tễnh đi vào đám đông.

Khi ấy Hoa Tang rất nhanh đã quên. Nhưng với Lôi Mặc, dường như lại không phải vậy.

“Bệ hạ?” Giọng trầm kéo nàng về thực tại.

Lôi Mặc đã ngẩng đầu nhìn nàng, giọt mưa lăn trên gương mặt đồng hun, mấy vết sẹo cũ trong không khí ẩm ướt càng rõ nét.

Hoa Tang hoàn hồn: “Không sao.”

Nàng bước lại gần, Vân Ca cũng xuống ngựa: “Vậy dựng lều trước, để bệ hạ tránh mưa.”

Mọi người bắt đầu bận rộn, Hoa Tang đứng bên xe nhìn một lúc, nhưng không vào lều tạm.

Lôi Mặc lấy ra từ túi dụng cụ một cái đục sắt, nêm gỗ và một đoạn vòng sắt nhỏ, vừa định chui lại xuống gầm xe, mưa trên đầu bỗng nhẹ hẳn.

Hắn ngẩng lên—Hoa Tang đang đứng cạnh, tay cầm dù giấy dầu che cho hắn, mặt dù nghiêng hẳn về phía hắn.

Lôi Mặc ngẩn ra: “Bệ hạ?”

“Sửa đi.”

“Thần không sợ mưa.”

“Ta sợ.”

Lôi Mặc nhìn nàng.

“Sợ ngươi để mưa vào mắt, sửa lệch bánh xe của ta.” Hoa Tang nghiêm túc nói.

Khóe môi Lôi Mặc khẽ động: “Không đâu.”

“Thì cứ che đi.” Hoa Tang lại nghiêng dù về phía hắn, nước mưa theo xương dù nhỏ xuống, văng lên vai nàng một mảng thẫm màu.

Lôi Mặc không nói gì nữa, cúi đầu tiếp tục. Ánh mắt hắn dừng trên đoạn vòng sắt nứt, vừa định với lấy đục nhỏ, Hoa Tang chợt hỏi: “Năm xưa ở Đông Thị, ngươi cầm cũng là nửa thanh gãy.”

Lôi Mặc khựng lại. Cái đục dừng giữa không trung, tiếng mưa bỗng rõ ràng hơn. Hai người nhìn nhau, hắn hiển nhiên không ngờ nàng lại nhắc chuyện ấy lúc này.

“Bệ hạ còn nhớ?”

“Ban đầu chỉ nhớ lờ mờ.” Hoa Tang ngồi xổm xuống cạnh hắn, chuyển dù từ tay phải sang tay trái, mặt dù che vững vàng trên đầu hai người, “Về sau ngươi tự nhắc, ta mới dần nhớ ra.”

Lôi Mặc cúi mắt: “Ừ.”

Hoa Tang chỉ vào đoạn sắt trong tay hắn: “Thế thanh đao ấy đâu?”

Im lặng một lúc. “Vẫn còn.”

Lần này đến lượt Hoa Tang bất ngờ: “Vẫn giữ à?”

“Ừ.”

“Gãy rồi còn giữ?” Lôi Mặc nhìn nàng, giọt mưa từ chân mày lăn xuống, theo sống mũi nhỏ vào bùn, “Không nỡ vứt.”

“Tại sao?” Anh không trả lời ngay, chỉ cúi đầu xuống sửa xe lần nữa---nhặt lấy cái đục nhỏ, nhắm vào mép vết nứt trên vòng sắt mà gõ nhẹ một cái, lực vừa vặn chuẩn xác.

Hoa Tang không rời đi, ngược lại còn giúp anh gom mấy món dụng cụ vương vãi trên đất lại một chỗ.

“Cái đục nhỏ.” Lôi Mặc nói.

Cô nhìn quanh hai bên, nhặt lên một cái: “Cái này?”

“Nhỏ hơn chút nữa.” Hoa Tang đổi sang cái khác: “Cái này?”

“Ừ.”

Lúc nhận lấy, ngón tay hai người chạm vào nhau. Động tác của Lôi Mặc khựng lại một chút, như thể bị thứ gì đó không nóng nhưng bất ngờ chạm phải.

Hoa Tang liếc anh: “Sao vậy?”

“Không có gì.”

“Tai anh lại đỏ rồi kìa.”

“…Nóng.” Hoa Tang ngẩng đầu nhìn lên bầu trời mưa lất phất, sương mù từ trong rừng tràn ra, phủ ướt cả con đường núi: “Hôm nay đến mặt trời cũng chẳng có.”

Lôi Mặc im lặng.

Cô không nhịn được bật cười---bao nhiêu năm rồi, con người này vẫn chẳng biết nói dối chút nào.

Lôi Mặc lắp lại vòng sắt lên trục bánh xe, lúc dùng sức, cơ bắp dọc cánh tay nổi lên, nước mưa men theo vết sẹo cũ lõm trên mặt trong cẳng tay anh mà trượt xuống.

Hoa Tang bỗng hỏi, “Năm đó bọn họ đánh anh vì sao?”

Cái búa dừng lại một chút. “Cướp dao.”

“Của anh à?”

“Của sư phụ.”

Hoa Tang không chen ngang. Lôi Mặc vừa cố định vòng sắt, vừa chậm rãi kể tiếp, giọng điệu bình thản như đang nói chuyện của người khác, “Lúc đó tôi mới vào lò rèn được mấy năm, sư phụ bệnh, nợ người ta tiền. Có người tới dọn lò, lấy sắt, còn muốn lấy đi một lô dao đã nhận tiền đặt cọc. Tôi không cho.” Thế là đánh nhau.

Hoa Tang nhìn anh, bỗng thấy buồn cười: “Mới mười hai, mười ba tuổi, mà dám đánh với mấy người lớn?”

Lôi Mặc nghiêm túc: “Đánh không lại.”

“Bổn vương nhìn ra rồi… nằm lăn lóc trong bùn luôn.”

Lôi Mặc lại đỏ vành tai.

“Sau đó thì sao?”

“Giữ được dao.”

“Sư phụ thì sao?”

“Sống thêm mấy năm nữa.”

“Lò rèn?”

“Tôi tiếp quản.”

Hoa Tang sững người. Thì ra là vậy---nên người đàn ông này biết rèn dao, sửa khiên, cải tiến nỏ, biết nhìn mộng mộng, biết ngồi xổm trong doanh trại tính lại lực chịu đỡ của lưng khiên như sửa một món đồ bình thường nhất.

Những thứ đó không phải học để làm tướng quân, mà là những ngày tháng anh thực sự đã sống qua.

“Nửa thanh đao gãy kia cũng là hôm đó sao?”

“Ừ.”

“Là thanh đao đầu tiên của anh à?”

Lôi Mặc lắc đầu: “Không phải, là thanh đầu tiên bán được. Đã nhận tiền người ta rồi, nên không thể để họ cướp đi.”

Hoa Tang bật cười: “Hồi nhỏ anh đã cứng đầu như vậy rồi à?”

Lôi Mặc nhìn cô thật sâu, “Ừ.” Như thể từng nhát từng nhát khắc bóng hình trong lòng mình lên lưỡi dao.

Thừa nhận không chút do dự, lại khiến Hoa Tang vừa buồn cười vừa bất lực.

Vòng sắt đã cố định lại, Lôi Mặc thử xoay bánh xe, “Xong rồi.”

Hoa Tang vừa định đứng dậy, chân trượt trên nền bùn, cả người chúi về phía trước. Lôi Mặc phản ứng cực nhanh---một tay chống bánh xe, tay còn lại giữ chặt eo cô. Hoa Tang ngã vào lòng anh, hai người cùng dừng lại.

Lồng ngực anh dày và rắn chắc, trên người mang theo mùi sắt, da thuộc và cỏ cây sau mưa hòa quyện.

Hoa Tang theo bản năng vịn lấy vai anh, Lôi Mặc cúi đầu nhìn cô, khoảng cách gần đến mức có thể nhìn rõ bóng mình trong mắt đối phương---đồng tử anh màu nâu sẫm, bình thường nhìn người luôn như cách một tầng sương, lúc này lại rõ ràng đến mức khiến tim cô khẽ run lên.