Hoa Tang trở về vương thành đến ngày thứ ba thì đi tới thần điện Phục Hy.

Không có xe vua, không có quan lễ, thậm chí không mang theo A Linh. Hai thị vệ chỉ hộ tống nàng đến cổng núi, rồi bị nàng để lại ngoài chín mươi chín bậc thang.

Gió núi buổi chiều men theo khe sâu thổi lên, làn sương mỏng lững lờ trôi giữa những cây bách già và vách núi. Thần điện dựa lưng vào núi mà xây, bậc thang đá trắng từng cấp từng cấp chìm vào màu sương, chín mươi chín chiếc chuông bạc nơi góc mái bị gió từ dưới lên lần lượt khẽ rung—

Keng—

Keng—

Tiếng chuông trong trẻo vang qua tầng tầng tùng bách và núi đá xám trắng, từng tiếng nối nhau, như có ai đó cách xa ngàn năm tháng, không vội không chậm, gõ vào lồng ngực nàng.

Hoa Tang đứng trước bậc đá đầu tiên, rất lâu không động đậy.

Ngẩng đầu nhìn lên. Thần điện Phục Hy vẫn y như trong ký ức. Đá trắng làm nền, cột đá xanh xám chống lên từng tầng mái cong, xa xa mấy tòa điện nhỏ nửa khuất sau sương núi và tùng già.

Không có vẻ lộng lẫy vàng son của hoàng cung, thậm chí còn thanh đạm đến mức lạnh lẽo. Chỉ có những hoa văn cổ loang lổ trên cột tế, chuông bạc dưới mái, cùng hàng bách già trăm năm mọc hai bên bậc đá, khiến nơi này toát lên vẻ trang nghiêm không cho ai cất cao tiếng nói.

Nàng quá quen thuộc nơi này. Quen đến mức chỉ cần liếc mắt một cái, lồng ngực đã âm ỉ đau.

Năm năm tuổi, nàng lần đầu tiên đến đây.

Khi ấy là độ tuổi nghịch ngợm nhất. Nhân lúc nữ quan sơ ý, một mình men theo hành lang lẻn vào điện nhỏ, liền nhìn thấy cậu thiếu niên xinh đẹp ngồi dưới cửa sổ.

Cậu bé bảy tuổi mặc áo ngắn màu trăng sạch sẽ, tóc dài đen nhánh buộc bằng dải lụa trắng sau đầu, da trắng, mày mắt thanh tú. Ánh chiều rơi trên hàng mi cụp xuống của cậu, yên tĩnh đến mức như thuộc về một thế giới khác với cô bé vừa chạy ào vào, vạt váy còn dính bùn đất.

Câu đầu tiên Hoa Tang hỏi: “Tên huynh là gì?”

Cậu bé ngẩng mặt khỏi thẻ tre, dường như chưa từng gặp ai tự nhiên như vậy, ngẩn ra một chút, “Trọng Quân.”

Nàng nghiêng đầu, “Nghe nói trong thần điện đều là họ Phục Hy, sao huynh lại họ Trọng?”

Trọng Quân chớp mắt, lại bị nàng hỏi mà bật cười, “Vì mẹ ta họ Trọng.”

“Vậy sao huynh được vào thần điện?”

“Vì cha ta là Phục Hy thị.”

Khi ấy Hoa Tang nghe mà hiểu mà không hiểu. Nhưng hôm sau lại đi khắp nơi kể—trong thần điện có một ca ca tên Trọng Quân, hóa ra không phải họ Phục Hy. Khiến Trọng Quân bị mấy thần thị lớn tuổi trêu chọc suốt ba ngày.

Sau này nàng mới thật sự hiểu.

Phục Hy thị vốn không phải một cái họ, mà là một dòng máu cổ xưa được thần điện ghi lại, lưu truyền đến nay. Chỉ cần huyết thống truyền từ Phục Hy, lại được thần điện thừa nhận, dù đứa trẻ theo họ mẹ, vẫn sẽ được ghi vào huyết phổ Phục Hy.

Mẹ của Trọng Quân họ Trọng, nên cậu tên Trọng Quân.

Từ khi nàng có ký ức, thần điện Phục Hy, người họ quen thuộc nhất, chính là thần quan.

Thần quan ở lâu trong thần điện, học thiên tượng, địa lý, lịch pháp, thảo dược, phù thủy, tế văn, kiến trúc và cổ tự, phụ trách tế lễ, chiêm tinh, y thuật và giảng dạy, biết rõ—không được kết hôn.

Những đứa trẻ tư chất xuất chúng, được chọn vào thần điện, cùng các ứng cử viên thái nữ, cũng từng học tập tại đây.

Một nhánh khác của thần điện là trưởng lão, nhưng nàng chưa từng gặp, cũng không biết là ai. Họ thường không ở thần điện, cũng không quản tế lễ, y thuật hay việc thường nhật.

Rải rác khắp Hoa quốc, có thể là văn quan, võ quan, cũng có thể chỉ là dược sư, thợ thủ công, thậm chí cả đời chỉ là người bình thường không ai chú ý. Không nắm quân, không nắm quyền, cũng không trực tiếp can dự triều đình.

Chỉ khi nàng sắp thoái vị, vương vị thay đổi mới biết năm vị trưởng lão ấy là ai, bởi họ nắm quyền chọn ai kế vị nữ vương và đại thần quan.

Nàng và Trọng Quân lớn lên ở một nơi như thế.

Trọng Quân từ nhỏ tư chất, trí nhớ và cảm nhận đều vượt xa bạn đồng lứa, rất sớm đã học thiên tượng, địa lý, thảo dược, tế văn, phù thủy, kiến trúc, binh khí và lịch pháp.

Và từ đó, trong cuộc đời Hoa Tang, cũng có thêm một Trọng Quân. Bị mẫu vương phạt chép chữ, tìm cậu. Ngã ngựa bị thương, tìm cậu. Đêm không ngủ được, vẫn tìm cậu. Năm mười bảy tuổi, ngay cả trái tim, cũng trao cho cậu.

Hoa Tang khép mắt lại. Gió núi lướt qua má. Khi mở mắt ra, cuối cùng nàng cũng nhấc chân bước lên bậc thang. Từng bước, từng bước, đi về nơi từng thân quen như nhà.

---

Trong điện nhỏ phía đông, Trọng Quân thực ra đã nghe thấy tiếng chuông bạc từ lâu. Chỉ là không ra ngoài.

Cậu ngồi một mình trên bồ đoàn. Áo thần quan trắng bạc buông xuống chiếu, càng làm thân hình vốn đã cao gầy càng thêm mảnh khảnh. Tóc dài đen nhánh được búi gọn bằng ngọc bạch, bên tai rủ vài sợi tóc tơ, hoa tai nền đỏ chữ vàng nơi tai trái dưới ánh chiều loáng thoáng ánh đỏ nhạt.

Lòng bàn tay trái cậu có mấy vết thương sâu cạn khác nhau. Một vết đâm đã nứt ra mấy lần, vảy máu đỏ sẫm vắt ngang đường chỉ tay. Trước mặt cậu, đặt một chiếc hộp gỗ. Nắp hộp mở, bên trong là một cây trâm phượng ngọc đỏ.

Màu ngọc đậm như máu đông. Đầu trâm là một con phượng hoàng dang cánh, đầu phượng hơi ngẩng, lông vũ thon dài xếp từng lớp dọc thân trâm. Đường nét điêu khắc không hoàn hảo như thợ thần điện, một số chỗ còn lưu lại dấu vết mài dũa nhiều lần—vì không phải thợ làm. Là chính tay cậu làm.

Từ năm Hoa Tang mười lăm tuổi.

Tìm ngọc, vẽ mẫu, gọt hình, khắc lông, mài giũa. Ban đầu định đợi đến sinh nhật mười tám tuổi của nàng, tự tay cài lên tóc nàng.

Nhưng nàng chưa đến mười tám, tiên vương đã gọi riêng cậu vào gặp. Cũng từ đó, lần đầu tiên cậu nhận ra—Hoa Tang rất có thể sẽ trở thành nữ vương kế tiếp.

Vì thế cậu chọn thần điện trước, chọn ấn đại thần quan. Còn cây trâm vốn nên cài lên tóc nàng, từ ngày ấy bị nhốt vào hộp gỗ, chưa từng trao đi.

Trọng Quân đưa tay cầm trâm phượng, ngón tay chậm rãi lướt trên từng đường vân lông tỉ mỉ. Giây tiếp theo, vảy máu trong lòng bàn tay bị thân trâm cọ rách, một giọt máu tươi lại thấm ra, men theo đường chỉ tay chảy vào khe khắc nơi đuôi phượng. Ngọc đỏ vốn như máu, nhất thời chẳng phân biệt đâu là ngọc, đâu là máu thật.

Trọng Quân cúi đầu nhìn rất lâu. Cho đến khi ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân. Từng bước, từng bước.

Thân thể cậu bỗng cứng đờ—tiếng bước chân này, cậu đã nghe mười mấy năm, chẳng cần ngẩng đầu cũng biết.

Cậu nhanh chóng đặt trâm phượng vào hộp, đóng lại, tay trái giấu vào tay áo. Giây tiếp theo, cậu đã ngồi thẳng lại. Như thể người vừa ngẩn ngơ cầm món quà sinh nhật muộn nhiều năm chưa từng tồn tại.

---

Hoa Tang chưa đến cửa đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc.

Không phải trầm hương thần điện thường đốt, mà là mùi đắng của rễ cỏ, bột khoáng, thẻ tre cũ, xương thú và dược dịch trộn lẫn. Cửa không đóng. Nàng đứng ngoài nhìn một lúc.

Trọng Quân quay lưng về phía nàng, trên bàn gần như không còn chỗ trống—mai rùa, xương thú, phiến gỗ mun đen, sách lụa ố vàng, thẻ tre các thời đại, còn có từng xấp chữ cổ do chính tay cậu chép lại.

Cả điện nhỏ phía đông như bị cậu lật tung lên.

Hoa Tang tựa vào khung cửa, “Đại thần quan định đào cả mộ tổ Phục Hy thị lên à?”

Ngòi bút trong tay Trọng Quân khựng lại, rất nhẹ, không lập tức quay đầu.

Ánh mắt Hoa Tang liếc sang bên—ba chén trà nguội, một bát cháo kê chưa động đến. Lông mày nàng từ từ nhíu lại, “Trọng Quân.”

Cuối cùng cậu cũng quay lại.

Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, lồng ngực Hoa Tang chợt thắt lại—cậu gầy đi rồi.

Thật ra không quá rõ ràng, nhưng nàng vẫn nhận ra. Dưới mắt có quầng xanh nhạt, hàng mày mắt vốn thanh tú như ngọc càng thêm sâu vì nhiều ngày không ngủ, cằm cũng gầy đi, lộ ra đường nét sắc hơn trước.

Cậu vẫn thanh nhã thoát tục, vẫn là người chỉ cần mặc áo trắng đã khiến người ta nghĩ đến ánh trăng. Nhưng lúc này, vẻ điềm đạm của đại thần quan đã mỏng đi rõ rệt.

Mà khi cậu nhìn thấy nàng, trong mắt rõ ràng có thứ gì đó bừng sáng. Mừng rỡ, may mắn, còn có chút chua xót gần như không giấu nổi. Chỉ là ngay sau đó, lại bị cậu gượng ép đè nén xuống.

Cậu đứng dậy, chỉnh lại tay áo, cúi mắt, “Bệ hạ.”

Lại là hai chữ này. Ngọn lửa trong lòng Hoa Tang vốn đã bị gió núi thổi tan một nửa, lập tức bùng lên trở lại, “Ngươi gọi lại lần nữa.”

Trọng Quân ngẩng lên, “Gì cơ?”

“Gọi lại bệ hạ lần nữa.”

“Nơi này là thần điện.”

“Thì sao?”

“Quân thần có—”

“Trọng Quân.....” nàng ngắt lời, ánh mắt dừng lại ở đâu đó, nụ cười nửa miệng cũng dần biến mất.

Nàng nhìn thấy tay trái của cậu—dưới ống tay áo thấp thoáng có máu, “Tay ngươi bị sao vậy?”

Trọng Quân theo bản năng rụt tay vào tay áo. Ánh mắt Hoa Tang lập tức trầm xuống. Hai người im lặng mấy nhịp.

Hoa Tang nhìn chằm chằm cậu, “Ngươi nghĩ chỉ cần khoác lên người bộ y phục này, thì chuyện gì cũng có thể không nói ra sao?”

Yết hầu của Trọng Quân khẽ động một cái, “Thần không có.”

Khóe mắt Hoa Tang khẽ nhướn lên, “Còn thần?”

“...Được rồi.” Nàng quay người bước đi.

Chuyến đi này, vốn là dũng khí nàng phải khó khăn lắm mới gom góp lại được. Nếu hắn vẫn chỉ chịu nhìn nàng bằng gương mặt đại thần quan ấy, thì hôm nay nàng không nên đến.

Thế nhưng vừa bước ra một bước, cổ tay bỗng bị giữ chặt, cả người bị kéo mạnh lại.

Trọng Quân nắm lấy nàng, nắm rất chặt, chặt đến mức hoàn toàn không giống người ngày thường chỉ chạm nhẹ vào nàng cũng phải kiềm chế rất lâu.

Hoa Tang không quay đầu lại, chỉ cúi xuống nhìn bàn tay đang siết lấy cổ tay mình, “Đại thần quan đã vượt lễ rồi.”

Câu này, là cố ý.

Quả nhiên ngón tay Trọng Quân cứng đờ---đó là câu nàng từng dùng để đáp trả hắn khi hai người lần đầu thực sự xung đột sau khi nàng lên ngôi nữ vương. Cũng là vết thương mà cả hai không ai muốn chạm vào nữa.

Nhưng lần này, hắn không buông tay. Ngược lại còn siết chặt hơn, “Phải.” Giọng đã khàn đi, “Ta vượt lễ.”

Hoa Tang khựng lại. Ngay sau đó, người phía sau bước lên một bước, cúi đầu, trán tựa vào mái tóc nàng.

Cơ thể họ gần sát nhau, không thực sự ôm lấy nàng, nhưng đủ gần để nàng cảm nhận rõ ràng hơi thở của hắn---ấm nóng, phảng phất vị đắng của thảo dược, và cả một nỗi run rẩy đã kìm nén quá lâu, cuối cùng không thể che giấu được nữa.

“Nàng muốn phạt thì cứ phạt.” Trọng Quân khẽ nói, “Nhưng đừng đi nữa.”

Tim Hoa Tang bỗng thắt lại. Bởi nàng biết, câu này không chỉ dành cho hiện tại.

“Ta đã từng thấy nàng rời đi một lần rồi.” Giọng Trọng Quân run run, “Tang nhi, một lần là đủ rồi.”

Khóe mắt Hoa Tang bỗng nóng lên, miệng vẫn cứng cỏi, “Không phải ngươi giỏi nhất là bảo ta tự trọng sao?”

Trọng Quân nhắm mắt lại, “Đừng nói nữa.”

“Không phải là đại thần quan giữ lễ sao?”

“Hoa Tang.”

“Nơi tế đàn, xin---”

“Ta bảo đừng nói nữa!” Giọng bỗng cao vút.

Cả tòa điện nhỏ lập tức lặng ngắt.

Ngay cả Hoa Tang cũng sững sờ. Trọng Quân chưa từng quát nàng như vậy. Năm năm tuổi không, mười bảy tuổi không, sau khi nàng lên ngôi nữ vương lại càng không.

Trọng Quân cũng cứng đờ. Khoảnh khắc sau, lớp bình tĩnh duy trì quá lâu ấy như bị ai đó đập vỡ tan tành.

“Ta biết.” Giọng bắt đầu run rẩy, “Ta biết hôm đó là ta nói. Từng chữ một, ta đều nhớ. Nàng khóc đến như vậy, ta còn bảo nàng tự trọng.” Khóe mắt hắn đỏ lên từng chút, “Ta biết. Ngày nào ta cũng nhớ.”

Hoa Tang không động đậy.

Trọng Quân cuối cùng cũng buông cổ tay nàng---nhưng không phải để nàng đi. Chỉ là đưa tay lên, ấn chặt vào thái dương mình, như thể nhất thời không biết làm sao nhét mình trở lại cái vỏ đại thần quan lạnh lùng, nghiêm trang ấy.

“Vậy nên đừng lấy câu đó ra đâm ta nữa.” Giọng thấp đến gần như vỡ vụn, “Tang nhi.”

Hai chữ cuối vừa rơi xuống, nước mắt Hoa Tang cũng lặng lẽ rơi theo.

Hai người đứng rất lâu.

Cuối cùng vẫn là Hoa Tang quay người trước. Nàng không nhắc lại chuyện vừa rồi, chỉ nhìn chằm chằm vào tay hắn, “Đưa ta.”

Trọng Quân ngẩn ra, “Cái gì?”

“Tay.” Hắn theo bản năng muốn giấu, Hoa Tang lập tức giữ lấy, “Lại giấu?”

Hắn khẽ nói, “Không sao.”

Nàng mở bàn tay trái của hắn ra, sắc mặt lập tức thay đổi. Lòng bàn tay không chỉ có một vết thương.

Những vết xước sâu cạn đan xen---có vết do vật sắc cắt, có vết do dao khắc để lại. Vết đâm sâu nhất, máu đã đóng vảy nhưng liên tục nứt ra, xung quanh còn lấm tấm vết đỏ mới.

“Thế này mà bảo không sao?” Trọng Quân không đáp. “Làm sao mà bị?” Vẫn im lặng.

Hoa Tang ngẩng lên, “Vết đâm này, phải hôm ta bị ám sát không?”

Lông mi hắn khẽ run lên. Đó đã là câu trả lời.

“Nhìn ta.”

Trọng Quân chậm rãi ngẩng lên, hai khuôn mặt sát gần nhau, gần đến mức Hoa Tang có thể nhìn thấy trong đôi mắt vốn luôn điềm tĩnh ấy, lúc này phủ một tầng hơi nước mỏng. Quá quen thuộc, quen đến mức hắn không thể lừa được nàng.

“Ngươi tưởng ta chết rồi.”

“Không.”

“Ngươi nói dối.”

“Ta chỉ là...” Hắn ngừng lại, hồi lâu, cuối cùng buông bỏ mọi che giấu, “Không biết nàng còn sống không.” Đôi mắt càng thêm ướt, “Đó mới là điều đáng sợ nhất.”

Hoa Tang siết chặt tay hắn hơn một chút.

“Ta không thể đi tìm nàng.” Trọng Quân nói khẽ, “Không thể vì nỗi sợ của mình mà tự ý rời thần điện, cũng không thể lấy thân phận đại thần quan ép vương đình báo tin quân sự. Đoàn thần quan không can dự quân chính. Nếu ta dẫn người đi tìm nữ vương, thì đó không còn là Trọng Quân đi tìm Hoa Tang, mà là thần điện vượt qua ranh giới không được phép.”

Hắn nhìn đống thẻ tre chất đầy trên bàn, khóe môi hiện lên nụ cười tự giễu, “Nên ta chỉ có thể ngồi đây chờ. Một canh giờ, hai canh giờ. Mỗi lần có người đi qua hành lang, ta đều tưởng là tin tức. Mỗi tiếng chuông vang lên, ta đều nghĩ---” Câu sau không nói nổi nữa.

Nước mắt Hoa Tang lặng lẽ rơi xuống.

Trọng Quân lại khẽ cười, “Nực cười thật. Năm xưa ta chọn vị trí này, chỉ nghĩ đại thần quan ít ra có thể ở bên nàng mãi mãi.”

Lần này, hắn cuối cùng cũng không né tránh nữa.

Hoa Tang nuốt nước mắt, hít sâu một hơi, “Xử lý tay ngươi trước đã, rồi nói cho ta biết, mấy ngày nay ngươi rốt cuộc điều tra cái gì? Để mình thành ra thế này!” Dù thế nào nàng cũng không thể nhìn người đàn ông trước mặt, tự làm mình thành ra như vậy.

Trọng Quân nhìn nàng, khóe môi khẽ cong, muốn cười mà như đang cố nén nỗi buồn.

Nàng cúi đầu xử lý vết thương tay trái cho hắn, không nói gì thêm. Thành thạo lấy thuốc cầm máu và vải mềm từ tủ thuốc.

“Còn nhớ không?” Trọng Quân nhìn nàng.

“Lần đầu tiên ngươi dạy ta.” Hoa Tang không quay đầu lại, “Ta không dễ quên vậy đâu.”

Nàng kéo tay trái hắn qua, dùng nước ấm lau sạch máu khô. Đúng lúc này, một chút máu không thuộc về lòng bàn tay khiến nàng chú ý. Mép hộp gỗ ở góc bàn, vương một vệt đỏ nhạt.

“Cái này là gì?”

Sắc mặt Trọng Quân thay đổi, “Không có gì.”

Hoa Tang ngẩng lên, “Hôm nay ngươi nói ‘không có gì’ lần thứ mấy rồi?”

“Tang nhi---”

Nàng đã đưa tay mở hộp.

Một cây trâm phượng ngọc đỏ lặng lẽ nằm bên trong.

~~~~~~~~~~~

Từ đây từng chương sẽ dần hé lộ bí mật của Hoa quốc, bao gồm vì sao thần quan không được kết hôn, vì sao quy định nữ vương không có phu quân, vì sao ba vị tướng quân chỉ tại vị năm năm một lần...

Còn liên quan đến cả quan hệ giữa các quốc gia...

Cuối cùng, họ sẽ lựa chọn ra sao...

Cốt truyện vẫn sẽ có những khoảnh khắc vui vẻ, hài hước giữa Hoa Tang và ba vị tướng quân, cùng những phút giây ngọt ngào.