Hoa Tang sững người.

Trên đầu trâm, phượng hoàng dang cánh như muốn bay, vân lông tỉ mỉ đến kinh ngạc, nhưng nhìn kỹ vẫn có thể phát hiện vài dấu vết được mài giũa thủ công lặp đi lặp lại---một số mép lông vũ không đủ đối xứng, vài đường khắc sâu nông không đều.

Không phải kiểu hoàn mỹ một mạch của thợ thủ thần điện, mà là từng chút một, cẩn thận mài ra.

Nàng cầm lấy cây trâm. Giữa những vết khắc nơi đuôi phượng, vẫn còn dính một chút máu chưa khô hẳn.

Nàng cúi đầu nhìn lòng bàn tay hắn. Vết thương vừa nứt ra, máu đang rỉ ra từng giọt.

Lập tức hiểu ra.

“Vừa rồi ngươi đã cầm nó?”

Trọng Quân không đáp, ngón tay khẽ co lại.

“Không giống đồ của thần điện.” Giọng nàng nhẹ đi.

“Ừ.”

“Cũng không giống thợ thủ công làm.”

Im lặng. Trong điện chỉ còn tiếng chuông bạc ngoài cửa sổ bị gió lay động, leng keng---leng keng---, từng tiếng nối tiếp nhau, như đang đếm nhịp tim ai đó.

Trọng Quân cuối cùng cũng lên tiếng, giọng rất thấp, “Ta làm đấy.”

Hoa Tang thực sự ngẩn người. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt từ cây trâm chuyển lên mặt hắn, như đang nhận ra một con người hoàn toàn mới trước mắt, “Ngươi?”

“Ừ.”

“Tại sao lại làm trâm cài tóc cho nữ nhân?”

Hắn im lặng rất lâu. Lâu đến mức Hoa Tang tưởng hắn sẽ không trả lời nữa.

“Ban đầu là để tặng nàng.”

Ngón tay nàng khựng lại, thân trâm suýt trượt khỏi kẽ tay, “Tặng ta?”

“Lễ sinh nhật mười tám tuổi.”

Trong điện bỗng chỉ còn tiếng chuông bạc. Âm thanh ấy xuyên qua song cửa, xuyên qua bàn đầy cổ tịch và dược liệu, như vọng về từ một thời xa xăm, nhẹ nhàng rơi xuống giữa hai người.

“Mười tám tuổi?” Giọng nàng khàn đi.

“Ừ.”

“Vậy tại sao không tặng?”

Trọng Quân nhìn cây trâm phượng đã muộn mấy năm ấy. Ánh nến phản chiếu trong đáy mắt hắn, lúc sáng lúc tối, “Bởi vì trước đó, ta đã quyết định nhận ấn đại thần quan.”

Hoa Tang không nói gì.

Nhưng nàng lập tức hiểu ra tất cả.

Cây trâm này không phải hôm nay mới có---mà là trong những năm tháng hai người còn vô vàn khả năng, nó đã được khắc dần lên từng chút một. Trong mỗi buổi chiều hắn chép sách giúp nàng, trong mỗi đêm nàng ngủ say hắn khẽ vuốt tóc nàng, trong những ngày hắn còn dám mơ về tương lai.

Chỉ là sau này, hắn bước lên tế đàn, nàng ngồi lên ngai vàng, còn nó thì bị nhốt vào hộp gỗ. Một lần nhốt, là ngần ấy năm.

---

Trọng Quân vẫn cúi đầu nhìn nàng, Hoa Tang băng bó xong cho hắn, vừa ngẩng đầu, hai người bất giác lại gần nhau---

Gần đến mức có thể thấy bóng mi nàng in dưới mắt, gần đến mức hắn ngửi được hương xà phòng thoang thoảng trên tóc nàng.

Gần đến mức hắn có thể đếm rõ độ cong của hàng mi nàng.

Ánh mắt hắn rơi xuống môi nàng, dừng lại một nhịp.

Rồi hắn không kìm chế nổi nữa---nụ hôn ấy ban đầu rất nhẹ.

Nhẹ như lông vũ lướt qua mặt nước, như sợ làm vỡ điều gì đó. Môi hắn chỉ khẽ chạm lên môi nàng, thậm chí không dám dùng lực, như đang dò xét, lại như xác nhận nàng vẫn còn ở đây.

Tay hắn lơ lửng bên người nàng, đầu ngón tay run lên mấy lần, cuối cùng mới đặt lên eo nàng, qua lớp vải nhẹ nhàng giữ lấy.

Hoa Tang không đẩy hắn ra.

Chút kiềm chế ấy rất nhanh đã bắt đầu lung lay. Bàn tay Trọng Quân đặt sau lưng nàng, hơi thở dần loạn, nụ hôn cũng từ thăm dò trở nên gấp gáp, ngày càng mất kiểm soát.

Vị đại thần quan vốn luôn thanh nhã lạnh nhạt ấy, lúc này lại giống một kẻ đã lang thang quá lâu giữa sa mạc, cuối cùng cũng tìm thấy nguồn nước, mỗi lần môi lưỡi quấn quýt đều mang theo sự khẩn thiết gần như tuyệt vọng.

Tay hắn từ eo nàng trượt lên lưng, rồi từ lưng lên sau gáy, đầu ngón tay luồn vào tóc nàng. Trâm vàng lỏng ra, vài lọn tóc đen xõa xuống tay hắn, như những sợi xích mềm mại.

“Sang nhi…” Hắn khẽ gọi nàng giữa những nụ hôn, giọng khàn đặc chẳng giống chính mình, “Sang nhi…”

Hắn nắm lấy tay nàng, chậm rãi dẫn xuống dưới.

Qua lớp vải mềm của áo thần quan, nàng chạm vào nơi nóng rực, đã cứng rắn của hắn.

Trọng Quân vừa bị nàng chạm vào liền bật ra một tiếng rên rất khẽ, trán tựa vào hõm vai nàng, cả người khẽ run---như thể thứ đã kìm nén quá lâu cuối cùng cũng bị ai đó chạm tới, vừa khao khát, vừa bối rối.

Ngón tay Hoa Tang khẽ động qua lớp vải.

Hắn lập tức hít mạnh một hơi, giữ lấy cổ tay nàng, ngẩng đầu lên. Ngực phập phồng, cả khuôn mặt tuấn tú trắng trẻo đỏ bừng đến tận mang tai, trong mắt còn vương chút nước chưa khô.

Bộ dạng chật vật ấy, khác xa với vị đại thần quan thanh nhã điềm tĩnh ngày thường.

Hắn quay mặt đi, không dám nhìn nàng.

Hoa Tang nhìn mãi, mặt hơi đỏ, nhưng trong mắt lại dần ánh lên vẻ thích thú, “Ta cứ tưởng ngươi không mấy hứng thú với chuyện này---” nếu không, sao lại cam lòng làm thần quan.

Trọng Quân khép mắt lại, dường như chỉ muốn đổi chủ đề ngay lập tức, “...Không phải như nàng nghĩ.” Giọng hắn trầm khàn, mang theo dục vọng chưa nguôi, từng chữ như khó khăn bật ra từ tận cổ họng, “Thật ra... chỉ cần chạm vào nàng, ta rất dễ như vậy. Nên ta mới cố giữ khoảng cách, tránh để bị phát hiện.”

Trong điện lặng đi mấy nhịp.

Hoa Tang còn đang tiêu hóa câu nói ấy, Trọng Quân đã dần lấy lại bình tĩnh.

Hắn cúi mắt, rút từ tầng dưới cùng của bàn một cuộn đơn thuốc, đầu ngón tay dừng lại trên mặt giấy, rồi mới đẩy tới trước mặt nàng.

Hoa Tang cúi đầu, “Đây là gì?”

“Thuốc thần quan phải uống.”

Nàng ngẩng lên. Thần quan không được kết hôn, điều này nàng biết từ nhỏ. Đáp án của thần điện xưa nay chỉ có một câu---giữ thân phụng thần.

Nhưng nàng không biết, hóa ra họ còn phải uống thuốc.

Đầu ngón tay Trọng Quân dừng trên đơn thuốc, đốt ngón tay hơi trắng bệch. “Thần quan không được kết hôn, nên mỗi người sau khi nhận ấn đều phải uống thuốc thanh tâm mỗi tháng. Bên ngoài nói là để giữ lòng thanh tĩnh, giảm dục vọng.”

Hắn ngừng lại, bộ dạng chật vật vừa rồi đã đủ chứng minh ít nhất một phần lời giải thích ấy không chính xác, “Cho đến gần đây---”

Hắn đẩy một đơn thuốc cổ khác tới, “Ta xem lại công thức.”

Hoa Tang nhíu mày, “Có vấn đề?”

“Không phải thuốc thanh tâm.” Trọng Quân cảm nhận được nơi kia vẫn chưa hoàn toàn mềm xuống, hơi lúng túng đổi tư thế ngồi, nhưng giọng lại dần trầm xuống, “Ít nhất không hoàn toàn là vậy. Trong đó có vài vị thuốc nếu dùng lâu dài, sẽ khiến tinh khí nam nhân yếu dần, khó có con nối dõi.”

Ánh mắt Hoa Tang thay đổi.

“Ta bắt đầu tìm những đơn thuốc cũ hơn.” Hắn lại rút ra cuộn thứ ba, “Hai trăm năm trước. Ba trăm năm. Năm trăm năm.”

Từng tờ, xếp ngược về trước. Càng xưa, thuốc càng khác. Đến một bản cổ hơn nữa, hoàn toàn không có mấy vị thuốc kia.

“Ta phát hiện, thứ mà nó thực sự chủ yếu áp chế, không phải dục vọng---mà là sinh sản. Ta so mạch án trước và sau khi nhận ấn, lại tra đơn thuốc cũ. Uống lâu dài sẽ tổn thương tinh mạch, đến một mức nào đó, rất khó có con.”

Trong điện bỗng lặng đi.

Hoa Tang nhìn hắn chằm chằm, giọng gần như nghiến ra từ kẽ răng, “Tại sao thần điện lại làm vậy?”

Vương quyền và thần quyền là hai thứ tách biệt. Dù Hoa Tang từ nhỏ học ở thần điện, nàng cũng không thể hiểu hết cách vận hành bên trong của thần điện.

Trọng Vận không né tránh ánh mắt của nàng, “Có lẽ là để tránh trường hợp nếu có thần quan không giữ quy củ, cũng sẽ không để lại hậu duệ. Nhưng ta vẫn chưa biết nguyên nhân, cũng không biết sau khi uống thuốc, nếu giao hợp, liệu có ảnh hưởng gì đến cả hai hay không.”

Hoa Tang im lặng một lúc.

Rồi, cuối cùng nàng cũng hỏi ra nghi vấn thật sự trong lòng, “Trọng Vận... tại sao đột nhiên ngươi lại điều tra những chuyện này?”

Trọng Vận ngẩn người. Đôi mắt thanh nhã ấy, có chút bối rối và luống cuống không thể che giấu. Hắn hé miệng, nhưng như không biết nên bắt đầu từ đâu.

Hoa Tang nhìn thấy, trong lòng mơ hồ đoán được điều gì đó, chăm chú nhìn hắn không rời, “Ngươi sẽ không chỉ vì một phương thuốc mà lật tung cả thần điện lên thế này.”

Im lặng thật lâu.

Trọng Vận cuối cùng cũng nói ra những lời khi ấy chưa kịp thốt, giọng thấp đến mức gần như vỡ vụn, “Bởi vì, ta thấy nàng ngày càng gần gũi với bọn họ.”

Nàng sững sờ, biết hắn đang nói đến ai.

Hắn tiến lên một bước, ánh nến lay động trong đáy mắt hắn, “Ta ghen—ngày nào cũng ghen!” Lại thêm một bước, vạt áo thần quan bạc quét qua những thẻ tre vương vãi, “Ta thấy nàng chấp nhận sự chiếm hữu vô tư của Phong Huyền, thỉnh thoảng chủ động tìm Lôi Mặc, nhất là Vân Ca... Hắn biết những chuyện của nàng từ nhỏ đến lớn, ta như nhìn thấy một người khác thay thế vị trí của ta, ở bên cạnh nàng.”

Giọng hắn càng lúc càng khàn, như có thứ gì đó mắc nghẹn trong cổ, mỗi chữ thốt ra đều phải dốc hết sức lực.

“Còn ta thì sao?”

Hắn cúi đầu nhìn bộ thần bào bạc trắng trên người mình, khóe môi hiện lên một nụ cười tự giễu.

“Ta chỉ có thể ở đây, mặc bộ đồ này. Ta bắt đầu sợ hãi, bắt đầu nghi ngờ lựa chọn ban đầu của mình.”

Hoa Tang nhìn hắn, vành mắt dần đỏ lên, “Trọng Vận...”

“Năm đó mẫu vương của nàng từng tìm gặp ta.” Trọng Vận bỗng nói.

Hoa Tang sững lại.

Không khí trong điện vừa rồi còn rối loạn vì cảm xúc dâng trào, như bị câu nói ấy nhẹ nhàng đè xuống. Gió núi ngoài cửa sổ lướt qua rừng thông, chín mươi chín chiếc chuông bạc vang lên những âm thanh trong trẻo xuyên qua hành lang dài. Ánh sáng buổi chiều đã dần nghiêng, chiếu lên thần bào bạc trắng của Trọng Vận, khiến đường nét vốn đã thanh tú của hắn càng thêm nhạt nhòa, như một bức tranh cũ phai màu.

“Mẫu vương?”

“Ừ.”

Trọng Vận cụp mắt xuống. Hắn không nhìn nàng ngay, mà nhìn vào chiếc bàn dài giữa hai người chất đầy cổ tịch, phương thuốc và mai rùa, như đang nhìn về chính mình của nhiều năm trước.

“Bà biết ta thích nàng.”

Mi mắt Hoa Tang khẽ run, “Biết từ bao giờ?”

Khóe môi Trọng Vận khẽ động, “Có lẽ còn sớm hơn cả lúc nàng biết.”

Hoa Tang, “...”

Đúng là rất giống mẫu vương nàng. Không nói gì, nhưng mọi thứ đều nhìn thấu.

---

Năm ấy, Trọng Vận mười chín tuổi. Hoa Tang vẫn chưa chính thức được phong nữ vương, đại hội võ sĩ cũng chưa bắt đầu.

Tiên vương gọi riêng hắn vào điện. Không có thần quan, không có nữ quan, thậm chí ngay cả cận vệ cũng bị đuổi đi rất xa. Bà chỉ ngồi sau chiếc bàn dài nhìn hắn rất lâu, bỗng hỏi,

—Trọng Vận, ngươi muốn tham gia đại hội võ sĩ không?

Hắn không trả lời ngay.

Tiên vương lại hỏi,

—Nếu tham gia, ngươi có tự tin vào top ba không?

Năm mười chín tuổi, hắn có chút kiêu ngạo, có lẽ sẽ đáp là có. Nhưng tiên vương vẫn chưa dừng lại.

—Năm năm sau thì sao?

—Mười năm sau?

—Mười lăm năm sau?

Cuối cùng, bà chỉ hỏi một câu,

—Ngươi có thể đảm bảo lần nào cũng nằm trong top ba không?

Trọng Vận không trả lời được.

---

“Lúc đó ta mới thật sự nghĩ thông.” Hắn khẽ nói, “Đại hội võ sĩ chọn ba người cho ba kỳ năm năm, chứ không phải cả đời.”

Hoa Tang nhìn hắn, “Nên ngươi chọn làm đại thần quan.”

“Đúng.” Lần này, hắn không né tránh nữa, “Ta sẽ bị thương, sẽ chậm lại, rồi chắc chắn sẽ có người mạnh hơn ta. Có thể lần đầu ta thắng, lần hai cũng vậy, nhưng chỉ cần thua một lần—”

Trọng Vận cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn nàng. Đôi mắt xưa nay luôn điềm tĩnh ấy, giờ ẩn chứa nỗi hoang mang mà năm mười chín tuổi hắn chưa từng để nàng thấy.

“Ta sẽ phải rời xa nàng.”

---

Vành mắt Hoa Tang dần đỏ lên, “Nên ngươi thà chọn một vị trí không thể trở thành bạn đời của ta?”

Trọng Vận không trả lời ngay, “Khi đó, ta không nghĩ như vậy.”

“Vậy ngươi nghĩ gì?”

Hắn im lặng một lúc, “Ta nghĩ mình sẽ không mất nàng.”

Hoa Tang sững người.

Câu này, thậm chí còn tàn nhẫn hơn cả “sợ mất đi”.

---

“Đại thần quan không tham gia đại hội võ sĩ.” Trọng Vận chậm rãi nói, “Cũng không bị thay thế sau mỗi năm năm. Chỉ cần ta còn sống, chỉ cần ta vẫn là đại thần quan, mỗi tháng nàng phải đến thần điện, mỗi năm phải tế lễ, phải hỏi lịch, hỏi y, hỏi chiêm tinh, hỏi về huyết mạch hoàng tộc.”

“Ta sẽ luôn ở đây.”

Hắn nói rất chậm, như thể cuối cùng cũng đem từng mảnh của bản thân trẻ tuổi, tự cho mình thông minh năm xưa, tháo rời ra cho nàng xem.

“Còn ba vị tướng quân thì khác. Họ chỉ có năm năm. Nhiệm kỳ này là họ, nhiệm kỳ sau chưa chắc còn.”

Hoa Tang khẽ mím môi.

Trọng Vận cười khổ, “Nên lúc đó ta thậm chí còn có chút tự phụ. Ta nghĩ họ sẽ bị thay, còn ta thì không. Ta nghĩ bất kể bên nàng có bao nhiêu người đi qua, cuối cùng chỉ cần nàng quay lại thần điện, ta vẫn ở đây.”

Đó mới là suy nghĩ thật sự của hắn năm ấy.

Có tư tâm, nhưng không hoàn toàn là tư tâm. Thậm chí trong quãng thời gian đầu tiên ấy, trách nhiệm của đại thần quan thực ra còn đè nặng hơn cả tình cảm của Trọng Vận dành cho nàng.

“Tang nhi.” Giọng hắn dần thấp xuống, “Ta biết nàng là người thế nào.”

Chóp mũi Hoa Tang vẫn còn đỏ, nghe vậy liền trừng mắt nhìn hắn, “Ta là người thế nào?”

“Có chủ kiến riêng.”

“Đó là nói xấu sao?”

“Chưa nói hết.”

“...”

Trọng Vận nhìn nàng, trong mắt cuối cùng cũng hiện lên chút dịu dàng rất quen thuộc, “Nàng nhìn thì có vẻ tùy hứng, nhưng thực ra nghiêm túc hơn ai hết. Hồi nhỏ thấy quyển sách nào thích, gọi ba lần bên cạnh cũng không nghe. Học cưỡi ngựa, đã xác định một động tác, ngã năm lần vẫn muốn thử lại. Gặp người nào, chuyện gì, một khi thực sự để tâm—”

Hắn dừng lại một chút.

“Thì sẽ dốc hết lòng vào đó.”

Hoa Tang ban đầu còn định phản bác, nhưng cuối cùng lại thôi. Bởi vì người mà hắn nói đến chính là nàng.

"Cho nên khi nàng vừa mới được phong, ta càng không dám để nàng chỉ dựa vào sở thích của bản thân." Trọng Quân nói, "Ba vị tướng quân không chỉ là bạn đời của nàng, mà còn là ba thế lực quân quyền. Đại hội dũng sĩ năm năm một lần, cũng không chỉ là để nữ vương chọn nam nhân. Nó là để phòng ngừa một người nắm giữ toàn bộ binh quyền bên cạnh nàng quá lâu, cũng là để phòng nữ vương chỉ vì thích ai mà đem hết thảy mọi thứ trao cho người đó."

Ánh mắt hắn dần trở nên bình lặng.

"Cho nên lúc đó, ta thật sự muốn nàng chấp nhận tổ chế. Phong Huyền, Lôi Mặc, Vân Ca, bất kể cuối cùng là ba người nào, nàng đều phải học cách đối mặt."

---

Hoa Tang nhớ đến cuộn thẻ tre với nét chữ ngay ngắn đến lạnh lùng kia.

'Vương quyền không thể độc chiếm, quân quyền không thể bỏ phế.'

Là Trọng Quân viết. Cũng chính tay hắn mang đến đặt lên án thư của nàng. Khi đó nàng từng oán, từng hận, thậm chí cho rằng hắn tàn nhẫn.

Nhưng bây giờ nghĩ lại---thật ra bản thân nàng cũng chưa từng thực sự phản đối đạo lý ấy. Bởi vì khi đó, nàng cũng tin vào tổ chế.

"Ta cũng từng nghĩ mình có thể làm được." Hoa Tang bỗng mở miệng.

Trọng Quân nhìn nàng.

Nàng cúi đầu nhìn bàn tay trái vừa được hắn băng bó xong, "Khi đại hội dũng sĩ kết thúc, ta nhìn thấy tên của Phong Huyền, Lôi Mặc, Vân Ca. Điều đầu tiên ta nghĩ đến không phải là có thích hay không, mà là đại tướng quân, tả hữu tướng quân, là ba thế lực quân quyền không thể bỏ phế."

Nàng khẽ cười, có chút tự giễu.

"Ta thực sự không muốn có tiếp xúc thân mật với bọn họ, nhưng vẫn cố chịu đựng. Khi đó ta thậm chí còn nghĩ rất ổn. Một bát nước chia đều, không thiên vị ai, cũng không thực sự để ai vào lòng. Năm năm trôi qua, lại xem đại hội lần sau."

"Ban đầu ta cũng nghĩ như vậy." Trọng Quân bỗng thấp giọng cười, "Kết quả, năm đầu tiên còn chưa qua hết, ta đã phát hiện mình đánh giá quá cao bản thân."

Hoa Tang ngẩng đầu.

"Ta không chịu nổi."