Không gian căn gác xếp vương vất hương gỗ trầm nhẹ nhàng hòa cùng cái lạnh giá của đêm đông Mát-scơ-va, Sofia ngồi một mình trên chiếc ghế mây cũ bên cửa sổ. Cô mặc chiếc áo sơ mi trắng đơn giản, cổ áo hơi mở, để lộ xương quai xanh trắng nõn mịn màng cùng một khoảng da thịt mềm mại.

Chiếc váy dạ tối màu ôm lấy vòng eo thon gọn cùng đôi chân dài miên man, vóc dáng nhỏ nhắn ấy dưới ánh đèn vàng tù mù lại càng thêm phần mong manh và quyến rũ. Gương mặt trái xoan của cô hơi cúi xuống, chiếc mũi nhỏ nhắn cùng làn môi chúm chím như quả anh đào mím chặt, hàng mi dài đổ bóng nhẹ trên đôi mắt.

Kể từ lần vô tình bắt gặp cảnh tượng giằng xé kịch liệt giữa Ivan và Helena, cô bắt đầu cố tình tránh mặt anh. Vào bữa tối, cô luôn lấy lý do "không đói" để ở lại trong phòng, còn buổi chạy bộ buổi sáng cũng viện cớ hủy bỏ.

Cô không còn dám cùng người đàn ông cao lớn ấy sóng đôi trên đường tuyết, bởi mỗi khi nhớ lại bờ vai rộng lớn cùng đôi mắt màu xanh xám sâu thẳm của anh, nhịp tim cô lại loạn nhịp.

Shiori nhẹ nhàng ấn tay lên khuôn ngực đầy đặn của mình, cảm nhận từng hồi rung động truyền đến từ nơi đó. Cô biết mình có điều gì đó không ổn, cảm giác ấy như những dây leo lặng lẽ quấn lấy tâm trí — hình như cô đã nảy sinh một chút vấn vương không nên có với Ivan.

Vốn dĩ, kế hoạch của cô vô cùng rõ ràng và tỉnh táo.

Mục tiêu của cô luôn là Sasha, cậu thiếu niên mới lớn nhưng đầy vẻ nổi loạn.

Chỉ cần kiểm soát hoàn toàn cậu ta, cô có thể tiếp tục ở lại nơi này, nhân cơ hội tiết lộ cho gia tộc Romanov về màn kịch rút ruột và rửa tiền dơ bẩn mà vợ chồng họ thực hiện, hạ bệ Ivan, khiến Helena mất đi nguồn tài chính, mà Helena để tự bảo vệ mình chắc chắn sẽ chuyển tài sản sang tên con trai duy nhất là Sasha, khi ấy cô có thể dứt điểm đánh gục cả hai vợ chồng bọn họ.

Cô vốn có thể giành chiến thắng trong cuộc trả thù này mà chẳng hề tổn hại đến bản thân.

Nhưng giờ đây, mọi thứ đều trở nên hỗn loạn.

Hai cha con họ đối xử với cô như người nhà, khiến lòng cô dần nảy sinh sự không nỡ.

Đặc biệt là Ivan, theo thông tin mà học trưởng vừa điều tra được gần đây, dường như có rất nhiều chuyện cốt lõi anh hoàn toàn không hề hay biết.

Người cô thực sự muốn nhắm vào chỉ có kẻ hư vinh và độc ác như Helena mà thôi.

Nếu không phải họ quá tốt với cô, có lẽ cô đã có thể nhẫn tâm phá hủy tất cả... nhưng giờ đây, cô không thể làm được nữa.

Tâm trí Shiori vô thức trôi về vài tháng trước, vào một chiều diễn tập phương án cùng học trưởng tại Nhật Bản.

Bên ngoài cửa sổ là bóng cây anh đào quen thuộc, học trưởng ngồi đối diện, giọng điệu trầm ngâm nhưng thẳng thắn.

"Shiori, nếu chuyện tiến triển đến bước này, nếu ông Ivan thực sự dành cho em tình cảm đặc biệt, vậy em hãy dùng chính cách mà Kawashima Yoshiyuki năm xưa cướp mất ba em để đáp trả cô ta. Cướp lấy người chồng giàu có của cô ta, để cô ta nếm trải cảm giác mất đi tất cả."

Học trưởng nhìn cô, ánh mắt phức tạp, nói tiếp: "Nhưng mà, anh nghĩ chắc em không làm được đâu nhỉ? Điều đó đòi hỏi em phải vứt bỏ mọi giới hạn, thực sự dấn thân vào cuộc chơi. Đây không phải trò chơi, mà là cược cả tương lai của chính mình vào đó."

Shiori nghe thấy tiếng mình khẽ đáp lời trong ký ức: "Nếu em không thể ra tay thì sao?"

"Chuyện này phải xem ở em thôi, rốt cuộc là giới hạn của em quan trọng hơn, hay quyết tâm trả thù của em quan trọng hơn, em phải tự mình đánh giá..." Giọng học trưởng ngập ngừng, mang theo chút không đành lòng, "Tuy nhiên, nếu đến cuối cùng em vẫn không hoàn thành được... thì hãy trở về Nhật Bản đi! Nơi này luôn có vị trí dành cho em."

Những lời hội thoại đó như thủy triều liên tục vỗ vào tâm trí cô.

Shiori ôm lấy đầu gối, làn da trắng nõn mọng nước vì những sóng gió trong lòng mà ửng lên sắc hồng nhạt. Cơ thể nhỏ nhắn của cô khẽ run rẩy, khuôn ngực đầy đặn phập phồng nhẹ theo từng hơi thở dồn dập.

Sức hút chết người ấy — ánh mắt vừa dò xét vừa si mê của Ivan khi nhìn cô, vóc dáng cao ráo săn chắc, đường hàm sắc nét như dao khắc, cùng nụ cười bất cần đời ấy — tất cả đều đã làm xáo trộn kế hoạch của cô.

Cô vốn tưởng mình có thể lạnh lưng bày mưu tính kế theo dự định, giờ mới nhận ra bản thân đã lún quá sâu từ lâu.

Ngay lúc cô đang chìm trong suy tư, cầu thang bỗng vang lên tiếng bước chân nặng trềnh trệch.

Shiori giật mình ngẩng đầu, tim gần như ngừng đập. Chỉ thấy Ivan xuất hiện ở cửa gác xếp.

Gương mặt sở hữu diện mạo cực phẩm ấy lúc này phờ phạc tột cùng, dưới đôi mắt xanh xám hằn rõ quầng thâm, đường hàm vốn sắc nét như dao khắc ngày nào giờ đây cũng có phần thả lỏng.

Anh tựa trán vào khuôn cửa thấp lè tè, thân hình cao lớn khẽ đung đưa mang theo trọng lượng của sự mệt mỏi, chiếc áo vest may đo khoác tùy tiện trên vai, trên người tỏa ra mùi rượu nồng nặc.

Rõ ràng, anh đã uống rất nhiều rượu.

Ánh mắt Ivan dừng lại trên người cô, trong đôi mắt đa tình ấy không còn sự lạnh lùng và trêu đùa như thường ngày, mà là sự mong mong fragile và cầu xin hiếm thấy. Anh cất giọng trầm khàn, gần như là khẩn khoản: "Sofia, chúng ta nói chuyện một chút được không? Xin em... 10 giờ tối, anh đợi em ở 'Căn nhà cũ'. Không gặp không về."

Trong giọng điệu của anh không còn sự ngạo mạn ngày trước, chỉ còn lại sự mệt mỏi cùng niềm đau âm ỉ.

Nói xong câu đó, anh không dừng lại thêm, chỉ sâu sắc nhìn cô một cái rồi quay người bước đi. Tiếng bước chân nặng nề dần biến mất ở cuối cầu thang, để lại một mình Shiori đứng nguyên tại chỗ, cả người như bị đông cứng.

Lòng bàn tay cô đã râm râm mồ hôi, vòng eo thon gọn khẽ run rẩy.

Làn da trắng nõn vì căng thẳng mà uốn lên sắc hồng rõ rệt hơn, khuôn miệng nhỏ nhắn như quả anh đào hơi hé mở, nhưng lại chẳng thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Có đến cuộc hẹn không? Nếu cô thực sự bước ra bước này, sẽ không còn đường lui nữa.

Mối thù của cô, giới hạn của cô, dự định ban đầu của cô dành cho Sasha, cùng thứ cảm xúc đặc biệt ngày càng mãnh liệt dành cho Ivan — tất cả sẽ hoàn toàn thay đổi.

Shiori quay người nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm Mát-scơ-va thâm thẫm và lạnh giá.

Cô biết, lời mời đến "Căn nhà cũ" ấy giống như một ngưỡng cửa vô hình, một khi bước qua, quỹ đạo cuộc đời cô sẽ vĩnh viễn lệch khỏi hướng đi ban đầu.

Trong lòng cô cuộn trào những cảm xúc phức tạp, có sự chấp niệm với trả thù, có sự dao động trước sức hút chết người của người lãng tử trưởng thành như Ivan, lại có cả sự áy náy đối với đôi mắt mị dại đang dần rũ bỏ sự phòng bị của Sasha.

Cô không biết mình nên lựa chọn thế nào, chỉ có thể đứng nguyên tại chỗ, mặc cho cơn bão trong lòng giằng xé.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, thời điểm mười giờ ngày một đến gần, mà cô vẫn chẳng thể đưa ra quyết định.

Mối mâu thuẫn và rung động chưa từng có ấy khiến cơ thể cô hơi phát nhiệt, khuôn ngực đầy đặn phập phồng nhẹ nhàng theo từng hơi thở sâu.

Shiori nhắm mắt lại, thở ra một hơi dài, trong đầu liên tục vang vọng lời cầu xin vừa rồi của Ivan, cùng câu nói cuối cùng của học trưởng "hãy trở về Nhật Bản đi".

Cô hiểu rằng, sự ngập ngừng trong khoảnh khắc này đã là bước ngoặt cho số phận của cô.

Liệu có đến cuộc hẹn hay không, sẽ quyết định tất cả.