"Căn nhà cũ" là một tòa nhà cổ bị bỏ hoang nằm ở góc tây bắc của trang viên Romanov, có lịch sử khoảng một trăm năm. Trước khi Liên Xô sụp đổ, nơi đây từng là điểm tụ họp của các nhân vật quyền lực, về sau xảy ra một số chuyện nên đã bị phong tỏa, không cho phép bất kỳ ai sử dụng. Vì lâu năm không trùng tu, lại không có thiết bị vệ sinh hiện đại nên nơi này được giữ gìn nguyên vẹn vẻ ngoài như một di tích cổ. Tuy nhiên bên trong đã không thể ở được nữa, quản gia vì hoài niệm nên thỉnh thoảng vẫn dẫn một hai người gia nhân đến dọn dẹp, thành ra không gian bên trong vẫn trống trải, sàn đá cẩm thạch chẳng một vết nứt, cửa chính bình thường đều khóa chặt, chỉ có Ivan và quản gia có chìa khóa, ngay cả Helena cũng không có quyền tự do ra vào.

Ivan ngồi trên chiếc sofa cũ kỹ kia, thân hình cao lớn hơi chồm về phía trước, vóc dáng tùng trúc cao 1m90 lúc này lại mang theo sự mệt mỏi trĩu nặng. Bờ vai rộng rãi của hắn dưới lớp vest may đo riêng càng thêm dày dặn, đường viền hàm sắc sảo như dao khắc, các ngũ quan sâu hoắm chuẩn châu Âu ẩn hiện trong làn khói thuốc.

Đôi mắt màu xám xanh ấy, lúc này không còn sự bám riết và dòm ngó như nhìn con mồi như mọi khi, mà tràn ngập sự hỗn loạn và đau đớn hiếm thấy.

Hắn uống hết ly này đến ly khác, chai rượu vodka đã cạn đáy.

Thời gian từng chút trôi qua, đồng hồ Big Ben điểm mười hai tiếng chuông, tiếng vang trầm đục hồi vọng trong căn nhà cũ, nhưng lại không mang người hắn chờ đợi đến.

Trái tim Ivan như bị một bàn tay vô hình xé rách dữ dội, cơn đau xé xé ấy là điều hắn chưa từng trải qua trong hơn bốn mươi năm cuộc đời.

Hắn chưa từng thực sự yêu bất kỳ ai. Những người phụ nữ vây quanh hắn luôn chủ động sà vào, phục tùng trước quyền lực, diện mạo và hormone của hắn.

Họ khao khát ánh nhìn của hắn, sự va chạm của hắn, còn hắn thì trước nay chưa từng từ chối, chỉ xem họ như trò tiêu khiển, chưa từng trao đi chân tình.

Nhưng lần này, đối mặt với Sophia, lần đầu tiên hắn cảm nhận được sự thôi thúc muốn "giành lấy" một người. Cảm giác này thật xa lạ và đáng sợ. Nó không đơn giản trực tiếp như những dục vọng trước đây, mà giống như một chiếc dao cùn, từng phân từng phân cắt gọt sự ngạo mạn và lạnh máu của hắn.

Đầu ngón tay Ivan hơi run rẩy, hắn chằm chằm nhìn ly rượu rỗng trong tay, trong đầu liên tục hiện lên dáng hình mảnh khảnh, làn da trắng nõn bóp nhẹ là đỏ của cô, cùng với ánh mắt phức tạp nhưng không thể ngó lơ mà cô dành cho hắn.

Hắn muốn lao ra ngoài, ngay bây giờ lao lên căn phòng gác mái, đè thân hình mảnh mai của cô dưới thân, dùng phương thức nguyên thủy nhất để cô thuộc về mình, khiến cô không thể nào chạy trốn được nữa.

Nhưng suy nghĩ này vừa dấy lên, hắn đã lập tức khựng lại.

Không, hắn không muốn như thế.

Thứ hắn muốn không phải là một sự chiếm đoạt cưỡng ép, không phải ánh mắt sợ hãi và sự thuận theo bị ép buộc của cô. Hắn muốn cô yêu hắn, đáp lại hắn, thực sự lựa chọn hắn.

Sự yếu đuối chưa từng có này khiến Ivan cảm thấy hụt hẫng và mơ hồ.

Với tư cách là kẻ bề trên của gia tộc Romanov, hắn đã quen nắm giữ mọi thứ, quen với sự phục tùng và khao khát trong mắt phụ nữ.

Giờ đây, hắn lại giống như một thiếu niên lần đầu đối mặt với tình cảm, trái tim đập liên hồi, lồng ngực như bị lửa thiêu đốt, lại như bị đóng băng.

Hắn sợ bị từ chối, sợ cơn đau như xé rách này sẽ mãi mãi ở lại trong lòng hắn.

Đây là lần đầu tiên hắn thực sự muốn thay đổi vì một người phụ nữ, muốn che chở cô ở phía sau, chứ không chỉ coi cô là con mồi.

Tình cảm này khiến hắn vừa hưng phấn, lại vừa sợ hãi đến mức gần như sụp đổ.

Hắn siết chặt chai rượu, các khớp ngón tay trắng bệch, trong đôi mắt xám xanh xượt qua một tia cầu xin và tự giễu hiếm hoi — hóa ra, yêu một người lại có hương vị thế này.

Ngay khi hắn gần như sắp uống sạch chai vodka cuối cùng, nơi cửa ra vào vang lên tiếng động khe khẽ. Một bóng dáng nhỏ nhắn xuất hiện ở đó.

"Ngài Ivan... là ngài sao?" Giọng của Shiori nhẹ nhàng, mang theo một chút thăm dò và bất an.

Cô đứng ở cửa, làn da trắng nõn ửng lên sắc hồng nhạt trong cơn gió lạnh, khuôn ngực đầy đặn phập phồng nhẹ theo nhịp thở, vòng eo thon gọn dưới chiếc váy dạ phác họa nên nét cong quyến rũ nhưng lại mong manh.

Đôi môi anh đào nhỏ nhắn ấy hơi mở ra, trong mắt phản chiếu dáng vẻ tiều tụy của hắn.

Ivan đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt xám xanh trong khoảnh khắc đỏ ngầu lên. Giây phút nhìn thấy cô, những cảm xúc phức tạp như thủy triều trào dâng trong lòng — ngập tràn vui sướng, đau đớn, khao khát, sợ hãi đan xen vào nhau, khiến người đàn ông vốn luôn lạnh lùng như hắn gần như mất kiểm soát.

Hắn muốn đứng dậy ngay lập tức, ôm chặt cô vào lòng, dùng lồng ngực rộng lớn và vòng tay khỏe hăng của mình bao bọc cô hoàn toàn, đè cô xuống chiếc sofa dưới thân, hôn khắp từng phân da thịt trắng nõn mọng nước của cô, để cô cảm nhận được sự nhớ nhung điên cuồng này của hắn.

Nhưng hắn không dám. Hắn sợ sức mạnh quá mức mãnh liệt của mình sẽ làm cô hoảng sợ, sợ sự lạnh máu và ngạo mạn như một kẻ côn đồ mặc vest cắm sâu trong xương tủy sẽ bóp nát bông hoa mỏng manh này.

Lần đầu tiên hắn kìm chế đến vậy, lần đầu tiên đối xử cẩn trọng, nâng niu một người phụ nữ đến vậy.

Sự giằng xé tâm lý này gần như làm hắn ngạt thở.

Cảm giác tranh dành một người, hóa ra lại đau đớn và khao khát đến thế.

Hắn chưa từng vì ai mà chờ đợi, vì ai mà dằn dặt, vì ai mà dằn xé giữa tình yêu và dục vọng như thế này.

Hắn của quá khứ chưa từng cần phải giành giật, nhưng giờ đây, hắn sẵn sàng vì cô mà trút bỏ mọi sự ngạo mạn, chỉ mong nhận được một sự khẳng định của cô.

Chân tình chưa từng có này khiến hốc mắt hắn ngày càng nóng bừng, trái tim như bị một bàn tay dịu dàng nhưng kiên định siết chặt.

Hắn hít một hơi thật sâu, đè xuống mọi bốc đồng, đứng dậy, bước đi vững chãi đến trước mặt cô.

Đưa bàn tay to lớn vốn quen nắm giữ mọi thứ ra, nhẹ nhàng nhưng kiên định nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn mảnh mai mềm mại của cô. Bàn tay cô lạnh ngắt và run rẩy, còn lòng bàn tay hắn lại nóng hổi như muốn tan chảy cô.

"Sophia, tôi nghĩ tôi... đã yêu em rồi." Giọng Ivan trầm đục và run rẩy, trong đôi mắt màu xám xanh đong đầy sự yếu đuối và chân thành chưa từng có, ánh mắt đa tình nhưng lạnh khốc ấy lúc này chỉ còn lại tình cảm trần trụi.

"Tôi muốn em... muốn đến phát điên rồi. Em có đồng ý làm vợ tôi không?" Lời nói của hắn hồi vọng trong căn nhà cũ trống trải, ngón tay hơi dùng lực, nhưng lại cẩn thận không làm cô đau.

Khoảnh khắc ấy, Ivan Romanov, gã lãng tử đứng tuổi mang vẻ ngoài cực phẩm này, lần đầu tiên dâng trọn trái tim mình đến trước mặt một người phụ nữ, chờ đợi câu trả lời của cô.

Cảm giác xé rách trong lòng không hề biến mất, ngược lại vì sự xuất hiện của cô mà trở nên rõ ràng hơn — hắn biết, lần này, hắn thực sự muốn tranh đấu đến cùng, không chỉ là thân xác, mà còn là trọn vẹn trái tim cô.