Khi Wolff trở về phủ công tước, ông liền bảo quản gia Wilson đi gọi Elon đến. Kể cả hoàng đế đã đóng ngọc ấn, chuyện trục xuất này coi như đã quyết định. Tuy nhiên, việc bị trục xuất đi đâu lại do vị tướng quân nắm giữ binh quyền vùng biên giới như ông quyết định, vì thế ông định bàn bạc kỹ lưỡng với cháu trai mình.

Xem thử nó muốn chọn một nơi chiến sự khẩn cấp để rèn luyện, có lẽ vài năm sau có thể lập công, điều động về trung ương chờ ngày trọng dụng; hay là muốn tìm một khu vực không có chiến tranh, cứ để nó nằm ườn ở đó sống qua nốt phần đời còn lại.

"Báo cáo lão gia, tôi đã đưa thiếu gia tới rồi."

Tiếng nói ngoài cửa cắt đứt dòng suy nghĩ của Wolff, ông gõ gõ mặt bàn mở ra một màn hình ba chiều trình chiếu laser ảo, trên màn hình hiển thị tư liệu của các khu vực biên cương. Sau đó ông mới cố ý ho khan vài tiếng, nói:

"Vào đi."

Chỉ thấy cửa phòng mở ra, Elon mặc quân phục ngẩng đầu ưỡn ngực bước vào. Nhìn tư thế đứng tuấn tú uy vũ của cháu trai, trong lòng lão tướng quân không khỏi có chút đắc ý. Nhưng trên mặt ông vẫn không một chút nụ cười, vẻ mặt nghiêm túc nói:

"Vài ngày nữa thánh chỉ ban xuống, anh nên đi rồi."

Elon không nói gì, nhưng sự khinh miệt trên mặt đến giấu cũng chẳng buồn giấu. Anh thầm nghĩ đám quý tộc kia tuy không dám đắc tội đại công tước, nhưng vì thể diện quý tộc cũng không chịu bỏ qua như vậy. Đành phải đưa ra hình phạt trục xuất theo kiểu đà điểu trốn tránh cốt để mắt không thấy tâm không phiền, lại không nghĩ tới việc thả anh ra ngoài như vậy chẳng khác nào thả hổ về rừng.

Chẳng lẽ bọn họ tưởng rằng sau khi bị trục xuất thì có cơ hội ám sát sao? Thế thì thật là coi thường anh rồi.

"Thằng nhóc này..." Wolff gõ gõ mặt bàn. "Ta đã chọn cho anh vài nơi, anh xem đi."

Lão tướng quân vẫy tay một cái, hất màn hình ba chiều trình chiếu laser vừa điều ra đến trước mặt cháu trai mình. Elon khẽ liếc nhìn, nhíu mày hỏi:

"Sao toàn là ở hậu phương thế này?"

Ý của hậu phương là, cách xa biên giới của Liên bang, khu vực không xảy ra giao tranh với Liên bang. Nhìn thấy vẻ mặt chê bai của cháu trai, Wolff biết ngay là anh không hài lòng.

"Tinh vân Kirulden rất gần vết nứt lớn, cha anh chính là chết ở đó. Khi thủy triều dâng lên, sẽ có vô số sinh vật hư không từ trong đó lao ra. Anh nếu có chút dũng khí, ta sẽ tiễn anh đến đó."

"Hệ sao Sumir đối mặt trực diện với tổ mẫu trùng tộc, mỗi giây đều có vô số binh sĩ ngã xuống. Anh nếu muốn chết, cứ chọn chỗ này."

"Cấu trúc Sega gần đây tai họa trí tuệ nhân tạo rất nghiêm trọng, tuy cường độ chiến đấu không cao nhưng chi viện tiếp tế rất ít, đến đây chịu khổ không ít nhưng dầu gì cũng sống được. Chính là ba nơi này, anh chọn một đi."

"Không có nơi nào có thể nằm ườn ra được sao?"

Kiếp trước của Elon từ nhỏ nếu không phải ở trên chiến trường, thì cũng là trên đường đến chiến trường. Bây giờ khó khăn lắm mới may mắn đầu thai làm cháu trai đại công tước, anh thật sự không muốn cố gắng nữa.

"Nằm ườn?" Wolff tức đến bật cười, ông lắc đầu, lại hỏi: "Không phải anh vừa nãy còn lầm bầm là toàn ở hậu phương sao?"

"Dù sao Liên bang và Đế quốc cũng không đánh nhau được, lại có ông già nhà ông che chở, tôi ở đó chẳng phải càng dễ nằm ườn sao?"

"Anh nhìn nhận cũng thấu đáo đấy, nhưng ta không thể đồng ý." Wolff vừa nói vừa điều ra một cửa sổ trình chiếu laser mới. "Anh cũng biết lý do tại sao mà."

"Cũng đúng, tôi mà qua đó e là sẽ có người mất ngủ, sẽ có rất nhiều người."

"Thế này đi, hệ sao Ampul phía sau tinh vân Gawayne." Wolff lại ném cửa sổ trình chiếu vừa điều ra cho Elon. "Nơi đó đến cả mạng lưới long mạch cũng chưa thiết lập, chỉ là vùng biên cương trên danh nghĩa thuộc về Đế quốc nhưng không có sự cai trị thực tế. Tuy chẳng có tài nguyên gì, nhưng dầu gì cũng là một hành tinh có sự sống."

Khu hành chính của Đế quốc bức xạ ra ngoài từ hệ sao thủ đô Heilsen, lại chia thành mười chín hành tỉnh. Mỗi thủ phủ hành tỉnh đều là một hệ sao, rồi tiếp tục mở rộng ra ngoài. Đây là vì sự thuận tiện trong cai trị, các hệ sao đều có hằng tinh có thể cung cấp năng lượng, khi xây dựng trạm không gian lớn hoặc tinh cầu thuộc địa có thể giảm bớt rất nhiều chi phí.

Tinh vân Gawayne nằm ở biên cương hành tỉnh thứ mười bảy, hệ sao Ampul phía sau đó nghiêm túc mà nói không tính là biên cương, mà là điểm khởi đầu khai hoang ra bên ngoài của hành tỉnh thứ mười bảy. Nói một cách thẳng thừng, chính là vùng biên cương của biên cương. Bị ném đến cái nơi quỷ quái này đừng nói là kẻ địch, ngay cả tài nguyên cũng ít đến đáng thương, muốn lập đại công để trở về thủ đô, e là còn khó hơn lên trời.

Nhưng chính cái nơi quỷ quái này mới có thể thoải mái nằm ườn, chỉ cần không xuất hiện thiên tai vũ trụ như vết nứt lớn, Elon có thể làm trời cao hoàng đế xa, nằm cho đến khi vũ trụ tận thế cũng không thành vấn đề.

"Chỗ này tốt, chọn cái này đi."

Nhìn thấy bộ dạng không có chí tiến thủ của cháu trai mình, Wolff cũng lười trách mắng. Tuy nói ông cũng rất hy vọng đứa cháu này có thể sống giống như một người đàn ông nhà Griffin, giống như cha nó vậy, tận trung vì nước đến chết mới thôi. Nhưng nếu Elon thực sự không muốn cố gắng nữa, ông cũng không ép buộc. Dù sao cái nhà này cũng chỉ còn lại đứa cháu trai này là giọt máu duy nhất, bây giờ chỉ cầu mong Elon có thể sinh thêm vài đứa con, đóng góp chút công sức cho huyết mạch nhà Griffin.

Cho nên cuối cùng Wolff cũng chỉ thở dài một tiếng, bất lực nói:

"Nhớ đi gặp mẹ anh đấy."

"Biết rồi." Elon nói xong liền quay người rời đi.

Bước những bước chân nhẹ nhàng rời khỏi phủ đại công tước, Elon sờ sờ mũi trong lòng thầm mừng rỡ. Anh dường như nhìn thấy tương lai nằm ườn tốt đẹp kia đang vẫy gọi mình ở phía trước, từ nay về sau trời cao biển rộng không cần phải bận tâm đến ánh mắt của đám quý tộc kia nữa.

Đối với anh ở đây có quá nhiều ràng buộc, thà rằng đến biên giới tìm một tinh cầu vô danh mà ở lại còn tự do hơn. Cứ nghĩ tới việc vài ngày nữa có thể rời khỏi đây, tâm trạng của anh lại đặc biệt tốt.

Tuy nhiên trước đó Elon còn có một người phụ nữ rắc rối đến mức khiến anh đau đầu phải gặp mặt, đó chính là mẹ anh.

Thực sự mà nói, anh thà bị ông nội đánh đến mức bầm dập khắp người, còn hơn là nghe mẹ anh lải nhải vài phút. Nhưng nếu không nói rõ ràng với bà, biết đâu ngày mai mẫu thân đại nhân sẽ dẫn theo đám cô dì chú bác quỳ trước cổng hoàng cung mà khóc lóc om sòm.

Nếu anh có thể đi ngay trong đêm nay, thì dĩ nhiên không cần bận tâm mẹ ở đây làm mình làm mẩy thế nào. Nhưng ngặt nỗi thời gian chuẩn bị đi xa không thể đẩy sớm lên được, nếu ngày mai mẹ khóc lóc một hồi hoàng đế lại đổi ý, chẳng phải bàn tính như ý ban đầu của anh sẽ đổ sông đổ biển sao?

Đến lúc đó thì mất mặt lớn rồi, đám con em quý tộc chắc chắn sẽ đồn đại sau lưng anh rằng anh là một kẻ phế vật vô năng phải dựa vào việc mẹ quỳ gối mới được hoàng đế thương hại tha cho, nhận lấy đánh giá này thì khác gì đã chết? Hơn nữa còn không thể yên tâm nằm ườn. Bởi vì vận mệnh của phế vật chính là bị biến thành đá kê chân cho kẻ khác, sẽ có càng nhiều người vì muốn cắn một miếng từ nhà anh mà nơi nơi nhắm vào hãm hại anh.

Cho nên phải nói chuyện, không thể không nói, hơn nữa ngay trong đêm nay phải đi. Anh cần cho mẹ một lời giải thích, tránh để bà nghĩ ngợi lung tung. Còn về những kẻ nhúng tay mưu đồ xấu lên người anh dạo trước, bây giờ ông nội anh đã trở về, nghĩ bụng bọn họ cũng không có gan tiếp tục làm loạn.

"Hy vọng lần này tình hình của mẫu thân đại nhân có thể khá hơn một chút." Elon lầm bầm tự ngữ. "Đừng xúc động như vậy, có thể nghe lọt tai lời con nói."

Dẫn theo hầu gái Triya vốn luôn đi theo sau lưng, Elon đi tới đảo nổi nhà kính sinh thái của phủ công tước. Mẹ anh từ sau khi mắc bệnh viêm phổi mãn tính, chưa từng rời khỏi nhà kính nữa. Lời dặn của bác sĩ là do ô nhiễm không khí của đế tinh quá nghiêm trọng, mới dẫn đến bệnh viêm phổi của mẹ mãi không khỏi được.

Lên đảo nổi tiến vào nhà kính, Elon còn chưa kịp phản ứng đã bị một thiếu nữ có mái tóc dài màu xanh nước biển lao tới ôm chặt lấy. Sự mềm mại và ấm áp áp sát trước ngực khiến anh có chút khó chịu, không khỏi nhẹ nhàng đẩy người phụ nữ đó ra, nói:

"Mẫu thân đại nhân, con đã trưởng thành rồi."

"Trưởng thành thì đã sao? Con vẫn là con của mẹ."

Thiếu nữ nở nụ cười dịu dàng với Elon, bà là mẹ trên danh nghĩa của anh, Vivi, là công chúa thứ mười ba của Đế quốc.

Mặc dù Alize cũng là công chúa, nhưng tuổi tác nhỏ hơn Vivi rất nhiều. Thực ra hiện tượng này không chỉ ở hoàng thất, ở giữa các quý tộc khác cũng có thể nhìn thấy. Dù sao tuổi thọ của quý tộc đều rất dài, hai ba trăm tuổi vẫn nạp thiếp sinh con nhan nhản khắp nơi. Giữa những người cùng thế hệ, con trưởng và con út cách nhau cả trăm tuổi cũng không phải là số ít.

"Thật là lo chết đi được." Người phụ nữ sờ vào vết thương chưa lành trên mặt Elon, trong mắt rơm rớm nước mắt. "Cha cũng thật là, ra tay không biết nặng nhẹ."

"Không sao đâu mà, con đã bôi thuốc rồi, mẫu thân đại nhân."

Làm người hai kiếp, Elon vốn cư xử khá chín chắn đối mặt với mẹ mình, cũng hiếm khi lộ ra vẻ cậy mạnh không trưởng thành. Mặc dù Vivi không phải mẹ ruột của anh, nhưng từ khi anh có ký ức đến nay, luôn là người phụ nữ này chăm sóc anh.

"Mà này, lần này con lại phạm phải lỗi gì, lại khiến cha tức giận đến mức rút roi ra quất con?"

Thân thể Vivi không tốt không thường xuyên ra ngoài giao lưu với các quý tộc khác, cộng thêm sự bảo vệ cố ý của Wolff, bà vẫn chưa biết con trai mình đã làm ra chuyện hoang đường đến mức nào.

"Không có gì đâu ạ, chỉ là đánh nhau với mấy đứa bạn học thôi."

"Đã bao nhiêu tuổi rồi, còn đi đánh nhau với người ta?" Vivi hờn dỗi nói: "Từ nhỏ con đã chưa từng để ai yên lòng."

Elon cười khổ, do cha mất sớm, thuộc về gia đình đơn thân nên anh luôn là đối tượng bị bắt nạt. Nếu không phải trong lòng anh có linh hồn một sát thủ đã sống trong sự thù địch của kẻ khác mấy chục năm, thì đã sớm sụp đổ biến thành kẻ ru rú trong nhà.

Cho nên sự phản kháng nên làm anh chưa từng làm thiếu lần nào, mỗi một lần đều là Elon kiên trì đến cuối cùng chiến thắng. Thậm chí nhờ vậy anh còn thu phục được mấy kẻ bắt nạt làm đàn em của mình, thế nên anh cũng có chút tiếng tăm trong giới quý tộc. Nếu không xảy ra chuyện này, anh sau này ước chừng cũng là một tên công tử bột ăn chơi trác táng không học vấn không nghề nghiệp ở trong đế đô.

But bây giờ không được nữa rồi, sự phản bội của vị hôn thê và bạn học khiến anh hiểu rõ bản thân dưới làn sóng thời đại nếu không rời xa nơi này, thì không có cách nào sống cuộc sống nhỏ nhoi của riêng mình. Mặc dù đối với mẹ mà nói sự biệt ly như vậy có chút tàn nhẫn, nhưng để bảo vệ bà, Elon không có nhiều lựa chọn.

Elon vừa nghe mẹ lải nhải vừa suy nghĩ nên mở lời thế nào, do dự hồi lâu anh mới tìm được cơ hội cắt ngang sự quan tâm của Vivi, nói:

"Mẫu thân đại nhân..."

"Hửm?" Thiếu nữ tóc xanh nghiêng đầu vẻ mặt hoang mang nhìn đứa con của mình.

"Ngày mai con phải rời khỏi đế đô rồi."

Vivi chớp chớp đôi đồng tử màu tím nhạt, một lúc sau mới vẻ mặt nghi ngờ hỏi:

"Con không phải là đã đánh hoàng thái tử đấy chứ?"

"Làm gì có ạ!" Elon vội vàng biện bạch: "Là ông nội cảm thấy con quá phóng túng vô kỷ luật, muốn đưa con đến ngoại tỉnh để rèn luyện."

"Thế à? Vậy còn đám cưới của con thì tính sao?"

"Chuyện đó à, ông nội cảm thấy con hiện tại chưa đủ chín chắn, chưa chuẩn bị tốt cho việc lập gia đình lập nghiệp. Bèn cầu tình với bệ hạ, hoãn đám cưới lại rồi ạ."

"Cũng đúng nhỉ." Vivi bưng má nhủ thầm: "Cha con ở tuổi của con cũng chạy loạn khắp nơi, căn bản không tìm thấy người, làm mẹ cứ tưởng anh ấy muốn hủy bỏ hôn ước rồi chứ."

Vừa nói, bà lại rơi vài giọt nước mắt. Elon thấy bà lại khóc thì không nhịn được nghĩ người phụ nữ này cứ như làm bằng nước vậy, nước mắt nói rơi là rơi.

"Thật là... anh ấy đã rời đi nhiều năm như vậy rồi, vô tình nhắc tới vẫn rất đau lòng."

Nhìn dáng vẻ đó của bà, với tư cách là con trai anh càng không dám nói thật.

"Mẫu thân đại nhân người đừng lo lắng, tuy là biên giới, nhưng vẫn là dưới sự cai trị của Đế quốc. Nơi đó cũng không tiếp giáp với Liên bang, không có chiến tranh đâu ạ."

Cha của Elon đã hi sinh trên chiến trường Đại Khe Nứt ngay khi anh vừa chào đời, thế nên anh chỉ có thể biết về người đàn ông này qua những bức ảnh. Dĩ nhiên, anh cũng chẳng có chút tình cảm nào với người đó. Anh chỉ nghe ông nội kể lại rằng ông ấy là kết quả giữa cha anh và một người đàn bà vô danh khác, rồi sau khi cha anh chết, anh mới được người ta gửi trả về đây.

“Ra ngoài rồi phải hết sức cẩn thận, biết chưa? Nhà Griffin chỉ còn lại con thôi đấy.”

“Con biết rồi.”

Dù Elon rất tự tin vào bản thân, nhưng khi đã lo lắng cho một ai đó, người ta rất khó để nhìn nhận một cách lý trí. Kinh nghiệm từ những lần mẹ khóc lóc tỉ tê đã dạy cho anh biết rằng, tốt nhất là cứ giả vờ làm một đứa trẻ ngoan ngoãn, nghe lời và cần được chăm sóc, chứ đừng dại mà chứng tỏ mình tài giỏi.

Hai người lại trò chuyện trong nhà kính thêm một giờ tiêu chuẩn nữa, phần lớn là do Vivi hỏi, còn Elon trả lời. Khó khăn lắm mới trấn an được người mẹ, anh mới xin phép cáo từ.

“Đến nơi nhớ gọi hình video cho mẹ.” Trước khi đi, Vivi lại ân cần dặn dò.

“Mẹ à, nơi đó vẫn chưa kết nối với mạng lưới Long Mạch của Đế quốc đâu.” Elon hơi bất lực nói: “Cùng lắm thì con chỉ gửi thư cho mẹ được thôi.”

“Gửi thư thì gửi thư, tóm lại con không được vừa đi ra ngoài là quên mất cái nhà này.”

“Vâng, con biết rồi.”

Cuối cùng, Vivi lại ôm chặt lấy đứa con trai yêu quý của mình một lúc lâu, rồi mới lưu luyến buông anh ra. Thậm chí khi Elon bước lên phi thuyền chuẩn bị rời đi, ánh mắt bà vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc phi thuyền không rời.

Sau khi lên phi thuyền và ổn định chỗ ngồi, Elon mới thở phào nhẹ nhõm. Anh cảm thấy dù có ra chiến trường thì cũng chẳng mệt mỏi bằng việc ở bên mẹ mình suốt một tiếng đồng hồ.

※

Vài ngày sau, Elon dẫn theo Triya bước lên phi thuyền tiến về cảng vũ trụ gần nhất. Theo lệnh của Wolf, lực lượng của ông đã chuẩn bị sẵn sàng một tàu khu trục Cyberhound tại biên cảnh cho chuyến đi xa. Vốn dĩ kẻ bị lưu đày không có được sự phô trương này, nhưng vì Hoàng đế bệ hạ đã ngầm cho phép, nên các quan chức tiễn đưa cũng nhắm mắt làm ngơ.

Nhìn xuống bên dưới, trên boong tàu khu trục là hai hàng tráng sĩ vạm vỡ mặc giáp động lực đang đứng đợi anh trước chiến hạm, chàng thanh niên bĩu môi, thầm nghĩ ông nội vẫn còn thương mình chán. Anh lái phi thuyền đáp xuống boong tàu khu trục, một người đàn ông đeo phù hiệu đội trưởng trên mu bàn tay bước ra từ giữa hai hàng tráng sĩ đó.

“Chào mừng lên tàu, thiếu gia Elon.” Người đàn ông mở phần nắp kim loại của mũ trùm đầu, để lộ khuôn mặt đầy râu quai nón. “Tôi là Farugo, Đội trưởng Đội Thiết Dực, tiếp theo Đội Thiết Dực chúng tôi sẽ hộ tống cậu đến biên cảnh. Động cơ đã làm nóng xong, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.”

“Vất vả cho ông rồi, Farugo.” Elon bước xuống khỏi phi thuyền, “Ông nội còn dặn dò gì nữa không?”

“Tướng quân không nói gì thêm, ngược lại Hoàng đế bệ hạ có sai thái giám mang đến một món quà.”

“Hả? Quà?” Chân mày anh khẽ nhúc nhích một chút. “Quà gì thế?”

“Tại hạ cũng không rõ, nhưng món quà này xem ra không nhỏ đâu.”

Elon trầm ngâm một hồi, anh thật sự không hiểu nổi mình đã ngủ với con gái nhà người ta, tại sao người cha vốn là người bị hại lại còn gửi quà tới. Nhưng đã là quà do Hoàng đế bệ hạ ban tặng thì cũng không có khả năng trả lại.

“Bỏ đi, chuyện quà cáp cứ để đến nơi rồi tính, chúng ta lên boong chỉ huy trước đã, chuẩn bị xuất phát thôi.”

“Tuân lệnh.”

Farugo dẫn Elon đi về phía boong chỉ huy, còn Triya thì lặng lẽ đi theo sau hai người. Trước khi anh bước vào boong chỉ huy, phi thuyền và những tráng sĩ phía sau bắt đầu từ từ hạ xuống tầng đáy theo boong tàu, tiếp đó boong tàu tầng thứ hai lại chậm rãi khép lại.

Sau khi đến boong chỉ huy, Elon nhìn vào chiếc ghế hạm trưởng nhưng không ngồi lên. Thay vào đó, anh nhìn sang Farugo và hỏi:

“Các ông sẽ đi cùng tôi đến Ampul chứ?”

“Không, chúng tôi chỉ đóng quân đến cảng vũ trụ thứ bảy của Tinh vân Gavin thôi.”

“Tôi hiểu rồi, vậy vị trí này vẫn là của ông.”

Dù đây là tư binh của ông nội, nhưng một khi họ không đi cùng anh đến lãnh địa thì không thể xem là thuộc hạ của mình được. Như vậy sự tôn trọng cơ bản vẫn phải có, bởi vì đây là quân đội và tàu khu trục của ông nội, chứ không phải của anh.

Trong mắt Farugo thoáng qua một tia tán thưởng, vốn dĩ với tư cách là người thừa kế duy nhất của nhà Griffin, việc muốn ngồi vào vị trí hạm trưởng là điều hiển nhiên. Thế nhưng chàng thanh niên này lại không xem đội tư binh và tàu khu trục này là vật sở hữu của riêng mình, đồng thời còn dành cho ông sự tôn trọng đầy đủ.

Cách ứng xử này dường như khác xa với hình ảnh một gã công tử bột kiêu ngạo hống hách, đến cả công chúa và thiên kim Đại công tước cũng dám động vào như lời đồn đại. Chỉ riêng điểm này thôi, sau này Elon có yêu cầu gì, ông cũng sẵn lòng hết sức giúp đỡ.

Farugo ngồi vào vị trí hạm trưởng, còn Elon thì dẫn Triya ngồi sang một bên. Sau khi cả ba đã an tọa, Farugo nhấn nút phát thanh, dõng dạc nói:

“Đội Thiết Dực nghe lệnh! Nhổ neo! Khởi hành!”