Ngày hôm sau, qua khỏi giờ Ngọ, hoàng đế mới ung dung sai người chuẩn bị việc hồi cung. Cùng trở về cung với ngài còn có hai vị tân phi tần vừa được sắc phong, là Tiện Thường Tại và Lệ Thường Tại.

Hai người này chính là hai ca nữ đêm qua đã dâng lên hoàng đế điệu múa tay áo rộng và tiếng tỳ bà. Có lẽ trong cung các phi tần đều xuất thân quý tộc, chơi lâu rồi cũng cảm thấy nhạt nhẽo, chẳng thể sánh với nữ tử ngoài cung, mỗi cử chỉ, mỗi nụ cười đều như có móc câu, khiến người ta không thể dứt ra được. Hơn nữa, nữ tử ngoài cung trên giường lại càng táo bạo, về sau muốn hưởng thụ hai người thì có thể tùy ý chọn lấy, nếm thử vị lạc cực đỉnh.

Thái hậu biết chuyện thì vô cùng không vui, nhưng lại chẳng thể làm gì được hoàng đế, cuối cùng chỉ biết thở dài cho qua.

Chẳng bao lâu sau khi hồi cung, Yên Chiêu Chiêu nhận được tin mẫu thân nàng, nhất phẩm cáo mệnh phu nhân vì quá nhớ con, đã cầu xin thái hậu cho phép vào cung gặp nàng để giải nỗi tương tư.

Nghe tin, Yên Chiêu Chiêu liền cảm thấy chuyện này không đơn giản. Bởi lẽ, từ khi nàng nhập cung đến nay, người mẹ luôn lấy cha làm tôn chỉ ấy chưa từng vào cung thăm nàng, dù chỉ một lần.

Khi người mẹ sinh ra và nuôi dưỡng nàng đứng giữa nội điện Phượng Nghi cung hành lễ với nàng, trên mặt lại chẳng hề có chút cảm xúc nhớ nhung, nàng liền biết mình lại đoán đúng rồi.

“Dạo này nương nương có khỏe không?” cáo mệnh phu nhân Trình Oánh hướng về Yên Chiêu Chiêu hành lễ, trên mặt nở nụ cười thân thiết, nhưng nàng vẫn cảm thấy xa lạ.

“Mẫu thân mau đứng dậy, ngồi đi.” Nàng nhìn sang Bích Lạc đứng bên cạnh, “Dâng trà.”

Trình Oánh thấy Bích Lạc ra ngoài chuẩn bị trà, liền tranh thủ hỏi ngay: “Nương nương chớ trách thần phụ vượt lễ, nhưng thần phụ là mẫu thân của nương nương, có điều này nhất định phải hỏi cho rõ.”

Yên Chiêu Chiêu không để tâm, “Mẫu thân cứ hỏi.”

Bà hạ giọng, “Nương nương nói thật cho thần phụ biết, từ khi nhập cung đến nay, có phải vẫn chưa từng cùng hoàng thượng hành lễ phu thê?”

Nghe vậy, Yên Chiêu Chiêu không khỏi sững một thoáng, rồi lập tức bình thản đáp: “Đúng vậy.”

“Con, con...” Trình Oánh tức đến không nói nên lời, muốn mắng nàng như ở nhà, nhưng lại vì thân phận mà đành nén lại, trong lòng vừa bức bối vừa đau xót. “Nương nương hồ đồ quá!”

Thấy nàng ngồi nghiêm trên ghế trên, không nói một lời, như thể chẳng để tâm lời mình, Trình Oánh càng sốt ruột, bàn tay nắm chặt tay vịn ghế, khó khăn thốt lên: “Nương nương còn trách mẫu thân sao?” Không đợi Yên Chiêu Chiêu trả lời, bà đã tự cho là đúng, vội nói: “Chuyện đã qua lâu rồi, nương nương đã là hoàng hậu tôn quý của Đại Thịnh triều, gạo đã nấu thành cơm, nương nương còn cố chấp làm gì!”

Thấy mẫu thân mình nhẹ nhàng bỏ qua mọi khổ sở năm xưa nàng từng chịu, trong lòng không khỏi dâng lên vị đắng, nhưng nhiều hơn vẫn là oán hận. Nàng hận mẹ, càng hận người cha chỉ biết lợi ích và cái gọi là tộc nhân kia.

Dù qua bao lâu, nỗi oán ấy vẫn không phai nhạt.

Việc Yên Chiêu Chiêu không phủ nhận chẳng khiến Trình Oánh cảm thấy áy náy, ngược lại còn cho rằng nàng không biết điều. Bà nghĩ, dù khi ấy có dùng chút thủ đoạn ép nàng lấy hoàng thượng, nhưng cũng không hề làm nàng thiệt thòi, thậm chí còn cho nàng ngồi lên vị trí hoàng hậu mà bao người mơ ước, bà có gì là có lỗi với con gái mình đâu!

Nghĩ vậy, Trình Oánh càng thêm tự tin, liền lấy tư thế của một người mẹ ra. “Nương nương mà cứ như vậy, vị trí hoàng hậu này e rằng khó giữ nổi!” Bà liếc nhìn ra ngoài cửa, chắc chắn không ai nghe lén mới nhẹ giọng nói: “Phụ thân con đã sắp xếp cho em gái con nhập cung, hôm nay ta vào cung là để báo trước cho nương nương, mong sau này con giúp đỡ nó nhiều hơn.”

Ánh mắt Yên Chiêu Chiêu trầm xuống, khẽ ngước nhìn. “Là em gái nào?”

Sắc mặt Trình Oánh khó coi vài phần, “Là con gái của Diên di nương, Yên Chi Như.”

Yên Chiêu Chiêu lập tức hiểu rõ. Đúng như nàng nghĩ, mẫu thân tuyệt không phải vì nhớ con mà vào cung, lần này vào cung cũng không chỉ để báo tin Yên Chi Như sẽ nhập cung làm phi, mà còn muốn nàng để tâm tranh sủng. Không gì khác, mẹ không muốn sau khi thua Diên di nương, con gái mình cũng thua con gái của di nương ấy.

Diên di nương là người được cha yêu thương và coi trọng nhất trong nhà, con gái Yên Chi Như cũng được nuôi dạy như bảo bối. Mẹ cũng vì Diên di nương nhiều lần cãi vã với cha, đến khi cha chán ghét cũng không kéo được trái tim ông về. Cha là trọng thần triều đình, tất nhiên không làm chuyện sủng thiếp diệt thê, ông cho mẹ đủ thể diện và tôn trọng, quyền quản gia cũng trong tay bà, chỉ là trong những thể diện ấy lại không có tình yêu.

Nay thấy nàng vào cung đã lâu mà chưa sinh được long tự, lại chẳng được hoàng thượng sủng ái, sốt ruột không biết làm sao, cũng biết không thể trông cậy vào nàng, bèn lại đưa thêm một nữ nhi nhà Yên vào tranh sủng, mong nhờ đó mà gia đình có được tiền đồ rực rỡ.

Thật mỉa mai và đáng cười, đàn ông luôn nói họ là anh hùng đội trời đạp đất, còn phụ nữ chỉ cần ở nhà dạy con là đủ. Thế mà tiền đồ của họ lại dựa vào việc hy sinh hết người phụ nữ này đến người phụ nữ khác.

Trình Oánh thấy dù biết Yên Chi Như sẽ vào cung tranh sủng mà nàng vẫn bình thản, càng tức giận. “Nương nương sao còn thản nhiên như vậy? Chẳng lẽ không sợ vị trí hoàng hậu này một ngày nào đó sẽ bị người khác cướp mất sao?!”

Yên Chiêu Chiêu đứng dậy, từng bước đi xuống bậc thềm đến trước mặt mẹ, đôi mắt chăm chú nhìn gương mặt bà. Rõ ràng gương mặt ấy giống hệt người mẹ hiền lành trong ký ức tuổi thơ, nhưng lại hoàn toàn khác biệt. “Năm xưa con đã nói với mẹ, con không muốn lấy hoàng thượng, càng không muốn làm hoàng hậu của Đại Thịnh triều. Lời này, hôm nay vẫn chưa đổi.”

“Con!” Trình Oánh tức đến run cả môi, “Sao con lại không biết điều như vậy! Con làm hoàng hậu, thân phận tôn quý, các tiểu thư khắp thiên hạ đều phải quỳ dưới chân con, ăn của ngon vật lạ, mặc gấm vóc lụa là, hưởng vinh hoa phú quý người khác mơ không được, con còn gì chưa hài lòng!”

“Không có tình yêu.” Yên Chiêu Chiêu khẽ mở môi đỏ, trong mắt thoáng qua nét bi thương. “Trong những điều mẹ vừa nói, chỉ thiếu tình yêu.”

“Con ở trong Phượng Nghi cung lộng lẫy xa hoa này, chỗ nào cũng sang trọng tột bậc, nhưng với con nơi này không phải cung điện, mà là một nhà giam lạnh lẽo. Một nơi không có tình yêu, chỉ toàn toan tính và dòm ngó.” Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh nhạt của Trình Oánh, “Con và mẹ chẳng khác gì nhau, mẹ cũng vậy thôi mà? Ở trong căn phòng lớn, quản hết tiền bạc trong nhà, cha có từng vào phòng nhìn mẹ một lần? Có từng xót thương mẹ chút nào? Dù mẹ bệnh, cha cũng chưa từng thương xót mẹ. Con hỏi mẹ một câu, mẹ có hạnh phúc không?”

Trình Oánh nghẹn lời, mọi câu đều tắc ở cổ, miệng há ra mà không nói thành tiếng. Im lặng một lúc, bà ngẩng cổ lên, như một con thiên nga kiêu hãnh không chịu cúi đầu. “Cần gì tình yêu! Trên đời này có người phụ nữ nào sống cả đời chỉ nhờ vào tình yêu đâu?! Thứ mơ hồ đó sao bằng quyền lực nắm trong tay!” Bà nói đầy ý tứ, “Nương nương còn nhỏ, đọc truyện nhiều nên mới sinh ra những ý nghĩ viển vông, nhưng con không thể hồ đồ như vậy!”

Bà nắm lấy bàn tay mảnh mai của Yên Chiêu Chiêu vỗ nhẹ, “Mẹ tuyệt đối không hại con, điều quan trọng là phải nắm thực quyền trong tay, yêu hay không có gì quan trọng, phụ nữ có con mới có hy vọng! Con nghe lời mẹ, hãy giữ lấy trái tim hoàng thượng, sinh long tự mới là chuyện quan trọng!”

Yên Chiêu Chiêu khẽ nhíu mày, rút tay mình về, lùi lại một bước, lạnh lùng nhìn người mẹ đã trở nên cố chấp, chẳng còn chút dịu dàng nào của ngày xưa. “Mẹ hôm nay báo tin Yên Chi Như sẽ nhập cung, con đã biết. Nếu không còn chuyện gì khác, mẹ về đi.”

Nàng trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp: “Còn về phía cha, mẹ cứ nói với ông ấy, đã vào cung thì đều là phi tần, con đã ngồi lên vị trí chủ sáu cung, không thể thiên vị, kết bè kết phái, con cũng sẽ không giúp đỡ ai, Yên Chi Như sau này ra sao, là do số phận của nó.”

Nàng nói vậy chính là muốn dập tắt mọi hy vọng của cha. Ông muốn đưa con gái nhà Yên vào cung nàng không quản được, cũng không có quyền quản, nhưng nếu muốn nàng phải giúp đỡ để gia đình vinh hiển thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày.

“Con, con sao lại bất hiếu như vậy!” Trình Oánh tiến lên một bước, chẳng còn để ý gì đến thân phận tôn ti. Điều bà quan tâm không phải Yên Chiêu Chiêu không giúp đỡ Yên Chi Như, ngược lại bà còn vui mừng, chỉ là việc nàng nói rõ ràng như vậy, chính là phản nghịch, là cắt đứt quan hệ với tộc nhân. Bà và lão gia dốc hết tâm sức để nàng làm hoàng hậu cũng chỉ mong một ngày mang lại vinh quang tột đỉnh cho gia tộc, giờ nghe nàng nói vậy tức là nàng không định quan tâm đến tiền đồ và vinh hoa của gia đình.

Thấy Trình Oánh còn định nói gì nữa, Yên Chiêu Chiêu liền lên tiếng cắt ngang, “Con đã nói hết lời, mẹ về đi.”

Lệnh đuổi khách đã ban, dù Trình Oánh có tức giận đến đâu cũng không thể trái ý hoàng hậu. Bà nén giận, cúi mình chào Yên Chiêu Chiêu rồi quay người rời đi, trong lòng âm thầm tính toán, về nhà sẽ báo với lão gia là mình đồng ý giúp đỡ con gái của tiện nhân kia, càng sẵn sàng giúp đỡ gia đình họ. Như vậy, lão gia còn có thể coi trọng bà thêm chút nữa, nếu không thì thật sự sẽ bị Diên di nương kia đè đầu cưỡi cổ!

Vừa tiễn Trình Oánh đi, Yên Chiêu Chiêu đã cảm thấy đau đầu, định gọi Bích Lạc vào đỡ mình vào nội điện nghỉ ngơi, nhưng không hiểu sao hôm nay, Phượng Nghi cung vốn vắng vẻ lại có người đến.

Mà người đến lần này không chỉ là khách hiếm, mà còn là người cực kỳ khó đối phó.

Bên ngoài chợt vang lên tiếng nội thị thái giám the thé, “Hoàng thượng giá lâm——”