“Hoàng hậu nương nương hồi cung——”

Tên thái giám dẫn đầu vung phất trần, cao giọng xướng lên, trên con đường trong cung, các cung nữ, thái giám đều vội vàng quỳ xuống hành lễ.

Yên Chiêu Chiêu mắt nhìn thẳng phía trước, bước chân vững vàng, trầm ổn đi trên con đường trong cung. Nàng búi tóc kiểu tiểu thư danh gia vọng tộc, trên đầu chỉ cắm mấy chiếc trâm cài đơn giản, váy áo cũng không phải y phục cung đình lộng lẫy, chỉ là một chiếc áo khoác vân cẩm mua ở tiệm vải, vậy mà chẳng hề tầm thường, ngược lại càng tôn lên phong thái duyên dáng của nàng.

Biết tin nàng hồi cung, hoàng đế, thái hậu cùng các phi tần đều ngồi nghiêm chỉnh trong Chính Đức Đường, chờ nàng vào hành lễ, nhưng không ai ra đón. Đến khi Yên Chiêu Chiêu càng lúc càng gần Chính Đức Đường, vẫn không ai đứng dậy, nhưng ánh mắt tò mò vẫn không kìm được mà dán chặt lên người nàng. Nàng mang giày thêu, bước chân nhẹ nhàng, tà váy theo làn gió nhẹ khẽ lay động, như cành liễu đung đưa trong gió, uyển chuyển duyên dáng, đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

Mãi đến khi Yên Chiêu Chiêu bước vào nội điện Chính Đức Đường, các phi tần đang ngồi mới lộ vẻ bất mãn, đứng dậy hành lễ với nàng, “Cung nghênh hoàng hậu nương nương hồi cung.”

Yên Chiêu Chiêu lại hoàn toàn phớt lờ đám phi tần đang quỳ rạp, cũng không bảo họ đứng lên, chỉ bước tới trước mặt hoàng đế và thái hậu, cúi mình hành lễ, “Thần thiếp hồi cung, kính an hoàng thượng, mẫu hậu.”

Động tác lần chuỗi Phật châu của thái hậu khựng lại, lúc này mới hé mắt liếc nhìn Yên Chiêu Chiêu. Bà trầm ngâm một lúc, rồi chậm rãi lên tiếng, “Đều đứng dậy trả lời đi.”

Thái hậu đã lên tiếng, Yên Chiêu Chiêu cùng các phi tần đều đứng dậy, chỉ khác một điều, họ đều lần lượt ngồi xuống, còn thái hậu lại không ban ghế cho nàng, khiến nàng chỉ có thể đứng thẳng lưng. Hoàng đế ngồi bên cạnh thái hậu càng không liếc nhìn nàng lấy một lần, chỉ mải mê nghịch tay Yên Chiêu Nhụy ngồi bên cạnh, như thể bàn tay của Yên Chiêu Nhụy còn thú vị hơn tất cả mọi người ở đây, không muốn rời mắt dù chỉ một chút.

“Hoàng hậu, ngươi kể rõ cho ai gia nghe, hôm săn bắn hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ngươi là mẫu nghi thiên hạ, đường đường là hoàng hậu mà lại tự dưng biến mất trong rừng, rồi lại trở về cung bằng cách nào?!”

Yên Chiêu Chiêu quỳ xuống cúi đầu trả lời, lưng thẳng tắp, toát lên khí chất tiểu thư quyền quý, không kiêu ngạo cũng không tự ti. “Bẩm mẫu hậu, hôm đó trong rừng, thần thiếp không cẩn thận lạc đường, lại gặp phải mãnh hổ đói mấy ngày liền, suýt nữa mất mạng dưới miệng dã thú. Ngựa thần thiếp cưỡi cũng bị hoảng sợ khi thấy mãnh hổ, không khống chế được mà chạy loạn trong rừng, thần thiếp vừa sợ vừa hoảng, không ngờ con súc sinh ấy lại chạy tới vách đá rồi hất thần thiếp xuống, thần thiếp không giữ được dây cương, nên mới rơi xuống vực. May thay, dưới vực là một hồ nước, nên thần thiếp mới giữ được mạng.” Giọng nàng hơi run, như thể nhớ lại hiểm nguy hôm đó vẫn còn sợ hãi. “Đợi thần thiếp tỉnh lại, đã thấy mình ở trong doanh trại, nhờ tướng quân Hách Tùy cứu giúp, thần thiếp mới có may mắn trở về cung diện thánh nhan.”

Nàng kể lại từng câu từng chữ theo lời dặn của Tạ Từ Diễn, giấu kín chuyện có người bắn tên lén trong rừng. Mãnh hổ xuất hiện, chắc chắn sẽ để lại dấu vết trong rừng, đó là bằng chứng xác thực cho lời nàng nói. Còn chuyện bắn tên lén thì hoàn toàn không có manh mối, càng không có chứng cứ, nếu nói ra lúc này chẳng những khiến sự việc phức tạp, còn làm kinh động kẻ chủ mưu đứng sau. Cứ để kẻ đó tưởng nàng chỉ coi chuyện bắn tên là sự cố ngoài ý muốn, làm giảm sự đề phòng của hắn.

“Hách Tùy?” Thái hậu ngẫm nghĩ một lát, rồi lại nhìn sang hoàng đế, “Có phải là vị Định Viễn tướng quân đó không?”

Nghe thấy tên Hách Tùy, hoàng đế lúc này mới rời mắt khỏi tay Yên Chiêu Nhụy, dường như cuối cùng cũng quan tâm đến chuyện này, đáp lời thái hậu, “Đúng là hắn.” Y vén áo, tựa lưng vào ghế, một tay đặt hờ lên tay vịn, trông rất lười nhác. “Trẫm nghe nói hắn cũng đã trở về. Đúng lúc, trẫm cũng lâu rồi chưa gặp lại người bạn này.”

Tên thái giám đứng cạnh nghe thấy lời hoàng đế, liền ra hiệu cho thái giám hầu ngoài cửa. Lập tức, nghe thấy tiếng thái giám cao giọng, “Tuyên Định Viễn tướng quân Hách Tùy, yết kiến——”

Hách Tùy đang chờ ngoài điện bước vào Chính Đức Đường, không thèm liếc mắt nhìn các phi tần ngồi hai bên, sải bước đến trước mặt hoàng đế, định hành lễ, nhưng bị hoàng đế ngăn lại. “Trẫm đã nói với ngươi rồi, giữa ngươi và trẫm không cần những lễ nghi khách sáo này.”

Hách Tùy dừng lại, cũng không cố chấp, chỉ đứng thẳng ôm quyền, “Hách Tùy bái kiến hoàng thượng, thái hậu.”

Hoàng đế đã lên tiếng, thái hậu cũng không làm mất mặt y, khẽ gật đầu nhận lễ. “Định Viễn tướng quân, ai gia vừa nghe hoàng hậu nói hôm đó là ngươi cứu nàng?”

Hách Tùy ôm quyền, ánh mắt không chút do dự, “Đúng vậy. Hôm đó thần dẫn một đội binh sĩ tuần tra gần đó, trời nóng bức, thần cùng họ ra bờ hồ gần đó uống nước, thì phát hiện một nữ tử nằm bên hồ, sống chết chưa rõ. Thần lập tức cho người đi mời nữ y, lại cho người về doanh trại gọi mấy bà bếp đến đưa nữ tử về doanh trại.” Hắn trả lời kín kẽ, không để ai có cơ hội bôi nhọ, giọng điệu ngay thẳng khiến người ta không thể không tin, chẳng nảy sinh nghi ngờ. “Đợi nàng tỉnh lại, thần mới biết nàng là hoàng hậu nương nương, càng không dám lơ là, cho thị nữ chăm sóc cẩn thận, đến khi nương nương bình phục thần mới tự mình hộ tống nàng trở về.”

“Định Viễn tướng quân quả là quân tử giữ lễ.” Lệ quý nhân ngồi một bên đưa tay chỉnh lại trâm cài, giọng nói chuyển hướng, bỗng nói: “Nhưng cũng vì quá quân tử mới khiến người ta nghi ngờ, biết đâu có người cùng Định Viễn tướng quân này cấu kết, bịa ra lời lẽ kín kẽ như thế.”

Hách Tùy lập tức quay người, ôm quyền với Lệ quý nhân, “Dám hỏi ý của nương nương là gì? Thần trước nay chưa từng gặp hoàng hậu nương nương, hoàn toàn xa lạ, nói gì đến cấu kết? Hơn nữa, hôm thần cứu hoàng hậu nương nương, mọi người đều chứng kiến. Lời nhiều át vàng, mong nương nương đừng bôi nhọ sự trong sạch của thần và hoàng hậu nương nương.”

Lệ quý nhân thấy Hách Tùy dám làm mình mất mặt trước mọi người, sắc mặt lập tức tái nhợt, rồi tức giận, “Ngươi……” Cô ta vừa định nói gì, đã bị hoàng đế quát lớn.

“Vô lễ!” Hoàng đế đập mạnh xuống bàn, khiến mọi người hoảng sợ quỳ xuống, các phi tần càng cúi đầu thấp, sợ hoàng đế giận cá chém thớt. “Ngươi là thân phận gì? Hách Tùy là thân phận gì, ngươi dám ăn nói hàm hồ vu khống hắn?!”

Hoàng đế cúi mắt nhìn Hách Tùy một cái, rồi lười nhác mở mắt, “Quả nhiên là loại nữ nhân thấp kém xuất thân từ họa phường, chẳng có chút khí độ nào của phi tần.” Giọng y bình thản, không chút gợn sóng, như thể trước mặt không còn là nữ nhân y từng mê mẩn sắc đẹp mà đưa từ họa phường về. “Lệ quý nhân thất lễ trước mặt trẫm, không xứng làm phi tần của trẫm, tước bỏ phong hiệu, đày vào lãnh cung.”

Lệ quý nhân mặt không còn giọt máu, vừa định mở miệng cầu xin, hoàng đế đã cau mày, “Bịt miệng kéo xuống, trẫm không muốn nghe tiếng nàng ta nữa, ồn ào quá mức.”

Lệ quý nhân bị mấy thái giám bịt miệng lôi đi, các phi tần còn lại im lặng không dám động đậy, sợ bị chung số phận.

Hoàng đế phất tay cho họ đứng lên, các phi tần như ngồi trên đống lửa, không dám ngồi vững, nhưng cũng ngoan ngoãn hơn nhiều.

Thấy Yên Chiêu Chiêu vẫn quỳ dưới đất, lại nghĩ đến lời Hách Tùy vừa nói, nghi ngờ trong lòng cuối cùng cũng vơi đi phần nào. “Hoàng hậu, ngươi cũng đứng lên đi. Đường xa vất vả, chắc cũng mệt rồi.”

“Tạ mẫu hậu thương xót.” Yên Chiêu Chiêu nghiến răng đứng dậy, hai chân lập tức đau nhói, cố gắng lùi hai bước ngồi xuống vị trí dưới thái hậu.

“A Tùy, ngươi đừng để ý lời đàn bà trẻ con ngu dốt, trẫm rất hiểu con người ngươi.”

Nghe hoàng đế nói vậy, mặt Hách Tùy không có biểu cảm gì khác, chỉ ôm quyền cảm tạ như thường lệ. Từ khi nhìn rõ bộ mặt thật của hoàng đế, hắn không còn tin vào những lời giả dối như thế nữa. Nếu hoàng đế thật sự tin hắn, sao lại đợi Lệ quý nhân nói xong mới giả vờ nổi giận ngăn lại.

“Lần này về rồi thì đừng đi nữa.”

Hách Tùy sững lại, ngẩng đầu nhìn hoàng đế ngồi trên cao. Hắn trầm ngâm một lát rồi lại ôm quyền, “Đa tạ hoàng thượng ưu ái, nhưng thần vẫn thích ở biên cương hơn.”

“Với năng lực của ngươi, sao có thể cam chịu ở biên cương.” Hoàng đế thở dài, như có phần thật lòng. “Nếu ngươi không về thì thôi, cứ để ngươi ở biên cương sống tự do, nhưng nay ngươi đã trở về, thì không có lý do gì để đi nữa.”

“Nhưng hoàng thượng……”

“Ngươi cứ coi như về đây bầu bạn với trẫm.” Hoàng đế giọng càng thêm kiên quyết, “Trẫm cần ngươi.”

Hách Tùy nhíu mày, cuối cùng vẫn cúi đầu cung kính, “Thần tuân chỉ.”

Hắn sao lại không hiểu, hoàng đế đâu phải cần hắn, chỉ là mượn cớ giữ hắn lại, giám sát hắn mà thôi.

“Chuyện khiến hoàng đế lo lắng đã giải quyết xong, nhưng hiện giờ còn một việc quan trọng.” Thái hậu lại nhìn sang Yên Chiêu Chiêu, “Hoàng hậu có biết, nhiếp chính vương cũng mất tích? Ngay trong ngày ngươi nói mình rơi xuống vực.”

Yên Chiêu Chiêu ngẩng đầu, mắt đầy kinh ngạc, “Sao lại thế?” Nàng trầm ngâm giả vờ suy nghĩ, “Hôm đó trong rừng chỉ có mình thần thiếp, chưa từng gặp nhiếp chính vương.”

Thái hậu nheo mắt, ánh nhìn sắc bén hơn, “Hoàng hậu thật sự chưa từng gặp nhiếp chính vương?”

Yên Chiêu Chiêu đứng dậy cúi mình, “Mẫu hậu minh giám, thần thiếp với nhiếp chính vương xưa nay không giao du, hơn nữa hôm đó thần thiếp ở khu rừng dành cho nữ quyến săn bắn, nhiếp chính vương sao có thể xuất hiện ở đó, càng không thể nói thần thiếp từng gặp ngài ấy. Hơn nữa, nếu thần thiếp thật sự gặp nhiếp chính vương, thì đã không gặp đại nạn, suýt mất mạng.”

Thái hậu nâng chén trà nhấp một ngụm, gương mặt nghiêm nghị bỗng dịu lại, nở nụ cười hiền từ thường ngày, “Được rồi, ai gia chỉ hỏi thêm một câu thôi.” Bà đưa tay day thái dương, “Thôi, trời cũng không còn sớm, hoàng hậu đã về là tốt rồi, ai gia cũng mệt, mọi người giải tán đi.”

Các phi tần nghe vậy đều đứng dậy cúi mình, “Cung tiễn thái hậu.”

Đến khi các phi tần lần lượt rời đi, Yên Chiêu Nhụy vẫn đứng bên cạnh hoàng đế, bất ngờ bước đến trước mặt Yên Chiêu Chiêu, mắt ngấn lệ, trông thật đáng thương. “Tỷ tỷ trở về là tốt rồi, mấy ngày nay muội luôn lo lắng cho tỷ.” Nàng ta đưa tay muốn nắm lấy cổ tay Yên Chiêu Chiêu, nhưng bị nàng lùi lại tránh đi.

“Đa tạ muội quan tâm, bổn cung bình an.” Yên Chiêu Chiêu khẽ nhíu mày, thầm nghĩ, quan hệ giữa nàng và Yên Chiêu Nhụy vốn không tốt đẹp gì, sao tự dưng lại lên tiếng thân thiết như vậy.

“Không biết tốt xấu.” Đến khi thấy hoàng đế bước tới nắm tay Yên Chiêu Nhụy, Yên Chiêu Chiêu mới hiểu dụng ý của nàng ta. “Nhà họ Yên có đích nữ như vậy, Yên Hoài chắc cũng mất mặt lắm.”

Hoàng đế không thèm liếc nàng lấy một cái, chỉ dịu dàng nhìn Yên Chiêu Nhụy, nâng tay áo lau nước mắt cho nàng ta. “Nhụy nhi, cùng trẫm về thôi.”

Giọng hoàng đế dịu dàng, ánh mắt đầy thương xót, khiến má Yên Chiêu Nhụy ửng hồng, cúi đầu nhẹ nhàng đáp, “Vâng.”

Đến khi bóng hai người họ dần xa, Yên Chiêu Chiêu không khỏi trầm ngâm, tình cảm hoàng đế dành cho Yên Chiêu Nhụy vừa rồi không giống giả vờ, chắc hẳn là có thật.

Nhưng một hoàng đế vốn phong lưu trụy lạc như vậy, lại thật sự thích Yên Chiêu Nhụy sao?

Nực cười.