“Ngươi nghe nói chưa? Lại có người ở Trữ Tú Cung nhìn thấy rồi...”

Trên con đường trong cung, ba năm cung nữ tụm năm tụm ba thì thầm to nhỏ, trên mặt ai cũng lộ vẻ hoảng sợ, có cung nữ thậm chí còn lấy hai tay bịt chặt tai, như thể không dám nghe, nhưng lại không kìm được tò mò, lén lút ghé sát vào nghe.

“Suỵt!” Một cung nữ trong số đó vội vàng ngăn người đang nói lại, sau đó hoảng hốt nhìn trước ngó sau, “Đừng nói ra chữ đó, lỡ đâu bọn họ nghe thấy rồi tìm đến chúng ta thì biết làm sao!”

Cung nữ kia mặt tái nhợt, quả nhiên không dám nói tiếp nữa. Lặng đi một lúc, lại có cung nữ không kìm được tò mò, khẽ hỏi: “Ngươi, ngươi nói... thật sự có người ở Trữ Tú Cung nhìn thấy... Dung, Dung tần...” Hai chữ đó nàng rốt cuộc không dám nói ra, sợ thật sự bị bọn họ nghe thấy, rồi bị vướng vào chuyện không đâu.

Nhưng cung nữ nói đầu tiên dĩ nhiên biết nàng đang nói gì, kinh hãi gật đầu, “Là cung nữ phụ trách quét dọn ở Trữ Tú Cung tận mắt nhìn thấy, nghe nói Dung tần mặc một thân áo trắng, mặt đầy máu, không ngừng kêu oan.”

Một cơn gió lạnh thổi qua, khiến tất cả cung nữ ở đó đều không khỏi rùng mình.

Hậu cung vốn là nơi thị phi, lời đồn vốn chỉ là chuyện truyền miệng, qua miệng từng người trong hậu cung, lại dần dần biến thành chuyện có mũi có mắt, như thể ai cũng từng tận mắt chứng kiến những điều kỳ quái xảy ra ở Trữ Tú Cung.

“Hoàng hậu, gần đây trong cung xuất hiện rất nhiều lời đồn, ngươi có biết không?”

Trong Thọ Khang Cung, Thái hậu cầm tràng hạt Phật ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt có phần khó coi. Bà đã cho lui hết cung nữ hầu hạ trong điện, chỉ giữ lại bà vú Dục Mẫn đáng tin nhất ở bên rót trà.

“Tâu mẫu hậu, thần thiếp có nghe qua. Nhưng chỉ là những lời đồn không có căn cứ, bị đám người hầu truyền đi như thể thật sự có chuyện đó, thần thiếp sẽ ra lệnh nghiêm trị những kẻ ăn nói không giữ mồm mép, tuyệt đối không để chuyện này tiếp tục lan rộng.”

Thái hậu vốn đã nghi ngờ Yên Chiêu Chiêu vì chuyện mất tích trong buổi săn hôm đó, giờ lại xảy ra chuyện này, càng thêm bất mãn với nàng. “Hoàng hậu, ngươi là chủ hậu cung, nắm giữ quyền lực, phải biết cách giữ gìn sự yên bình trong hậu cung. Hậu cung yên ổn, hoàng đế ở tiền triều mới không phải lo lắng phía sau, con không nói chuyện quỷ thần, nếu những lời đồn nhảm nhí này truyền đến tai các đại thần tiền triều, đó chính là trò cười cho hoàng gia. Ngươi hiểu chứ?”

Sắc mặt Yên Chiêu Chiêu chợt cứng lại, trong cung ai mà không biết hoàng đế đã mấy ngày lấy cớ bệnh không lên triều, chỉ để thừa lúc Tạ Từ Diễn vắng mặt, ngoài hắn ra không ai có thể xử lý chính sự, nhằm ép các đại thần thu thêm thuế để xây hành cung bên ngoài cung.

Cái gọi là thu thêm thuế vốn là bắt các quan từ ngũ phẩm trở lên nộp thêm vài phần thuế, lấy tiền đó xây hành cung. Nhưng trong triều, mười tám chín phần quan từ ngũ phẩm trở lên đều là tham quan, trước đây hoàng đế cũng không ngăn cản, mắt nhắm mắt mở để họ tự tung tự tác, mục đích là để moi tiền làm đầy quốc khố.

Nhưng tiền của tham quan đều là mồ hôi nước mắt dân đen, nếu chuyện xây hành cung thành sự thật, đời sống dân chúng chỉ càng thêm khốn khổ. Những cái tên dân đen ấy, trong mắt hoàng đế, chỉ như cỏ rác mà thôi.

Yên Chiêu Chiêu đè nén cảm xúc dâng lên trong lòng, cúi người trước Thái hậu, “Thần thiếp hiểu.”

Khi trở về Phượng Nghi Cung, Yên Chiêu Chiêu lập tức triệu tập các cung nữ phụ trách quét dọn ở Trữ Tú Cung vào điện. Mấy cung nữ quỳ rạp xuống, đầu cúi thấp, mắt thâm quầng, vẻ mặt hoang mang sợ hãi.

“Nói đi, lời đồn ở Trữ Tú Cung là do các ngươi truyền ra phải không?” Yên Chiêu Chiêu nhấp một ngụm trà nóng, trong lòng nàng vốn không tin trên đời này có oan hồn đòi mạng. Dù có, Dung tần chết ở rừng mùa thu, chẳng lẽ hồn phách lại vượt núi băng rừng quay về cung kêu oan?

Cung nữ mặc áo hồng đứng đầu run giọng nói, trong giọng đầy sợ hãi, “Không, không phải lời đồn...” Như lại nhớ đến cảnh tượng kinh hoàng hôm đó tận mắt chứng kiến, mặt càng tái, toàn thân run lẩy bẩy, “Nô, nô tỳ... tận mắt nhìn thấy... Dung tần, Dung tần nương nương... nàng mặt đầy máu trở về đòi mạng a—”

Như thể dốc hết sức lực mới nói ra được câu ấy, nàng ôm chặt lấy thân mình run rẩy, trông như đã phát điên. “Nàng, nàng...” Cung nữ bỗng quay người chỉ vào cánh cửa sổ đóng kín, “Nàng đứng ở đó, nhìn chằm chằm... nhìn chằm chằm vào ta...” Ngoài kia nắng gắt, trên giấy cửa sổ in bóng vài cành cây, bên tai là lời cung nữ rợn người, liếc mắt nhìn, bóng cây ấy lại giống như bóng người.

Rõ ràng trời nóng bức không chịu nổi, nhưng trong điện ai nấy đều cảm thấy sau lưng lạnh toát.

“Nói bậy!” Yên Chiêu Chiêu đập mạnh tay xuống bàn, phát ra tiếng động lớn, khiến các cung nữ quỳ dưới đất run lên, trán dán sát đất, không dám thở mạnh. “Trên đời này không có ma! Dù có, cũng là kẻ có tâm giả thần giả quỷ!”

Đám cung nữ cúi đầu, tuy sợ uy nghiêm của hoàng hậu, nhưng càng muốn chứng minh họ không phải kẻ tung tin đồn, run rẩy nói: “Nhưng, nhưng... chúng nô tỳ đều nhìn thấy mà...”

Chuyện nhìn thấy hồn ma Dung tần ở Trữ Tú Cung thật sự không phải lời đồn, mà là có thật. Liên tiếp mấy đêm, đều có các cung nữ khác nhau tận mắt nhìn thấy hồn ma Dung tần, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng Dung tần hát vọng lên từ đáy giếng, trên tường phòng ở của họ chảy ra máu đỏ tươi, còn lúc nửa tỉnh nửa mê, lại thấy Dung tần đứng ở đầu giường kêu oan, nói mình bị người hãm hại mà chết.

Từng chuyện từng chuyện, đều là họ tận mắt chứng kiến, tuyệt đối không phải lời đồn!

Ánh mắt Yên Chiêu Chiêu trở nên sắc lạnh, nhìn chằm chằm vào họ, “Hậu cung bàn luận quỷ thần, sẽ bị xử phạt thế nào?”

Cung nữ ngập ngừng hồi lâu, mãi không nói ra nổi một chữ, Bích Lạc đứng bên cạnh cúi người đáp, “Tâu hoàng hậu nương nương, hậu cung bàn luận quỷ thần, xúc phạm thần linh sẽ bị xử phạt rút lưỡi đánh chết.”

Nghe vậy, các cung nữ đầu tiên là sững sờ, sau đó liền gào khóc cầu xin Yên Chiêu Chiêu tha mạng.

Yên Chiêu Chiêu khẽ thở dài, giọng lạnh lẽo, “Từ hôm nay, bản cung không muốn nghe thêm bất cứ lời đồn nhảm nào về Trữ Tú Cung nữa, ai vi phạm, sẽ bị xử phạt rút lưỡi đánh chết!”

Đám cung nữ không ai dám nhắc đến chuyện Trữ Tú Cung nữa, tất cả lặng lẽ rời khỏi Phượng Nghi Cung, chỉ là không ai dám quay lại Trữ Tú Cung làm việc, vội vàng tìm thái giám tổng quản nội vụ phủ, xin được chuyển sang nơi khác.

“Nương nương, người có tin những gì họ nói không?” Bích Lạc rót thêm trà nóng cho Yên Chiêu Chiêu, không kìm được tò mò hỏi. Ban đầu nàng cũng không tin trên đời có oan hồn đòi mạng, nhưng họ ai nấy đều kể rợn người như thế, lại không giống như cùng nhau bịa chuyện giả thần giả quỷ, chẳng lẽ thật sự có...

Sắc mặt Yên Chiêu Chiêu không đổi, giọng kiên định, “Bản cung đã nói, trên đời này không có ma, chỉ có kẻ giả thần giả quỷ mà thôi.”

Đêm đó, trời đêm lạnh như nước, quanh tẩm điện yên tĩnh lạ thường.

Gió lạnh khẽ lướt qua, lá trên cành bị thổi xào xạc, cành cây lay động không ngừng như cánh tay khô héo của lão nhân, trong đêm tối càng thêm quỷ dị. Ánh trăng lúc sáng lúc mờ chiếu lên cửa sổ, in bóng kỳ lạ, như thể ngoài cửa sổ có đôi mắt đang nhìn vào trong bóng tối.

Yên Chiêu Chiêu đang ngủ chợt cau mày, ngón tay siết chặt chăn, trán lấm tấm mồ hôi, rõ ràng ngủ không yên. Có lẽ ban ngày bị đám cung nữ ảnh hưởng, bên tai nàng mơ hồ vang lên một giọng nói đầy oán hận.

“Trả, trả mạng cho ta...” Giọng ấy lúc xa lúc gần, khi thì như thì thầm bên tai, khi lại như vọng về từ nơi xa xăm, nghe không rõ ràng. “Hoàng hậu, hoàng hậu...”

“Trả mạng cho ta—”

Giọng nói ấy sắc nhọn, như nổ tung trong đầu nàng. Yên Chiêu Chiêu giật mình tỉnh giấc, ngồi bật dậy, miệng khô lưỡi đắng, cổ họng như bị lửa đốt, khó chịu vô cùng. Nàng há miệng định gọi Bích Lạc đang trực đêm ngoài cửa vào, nhưng môi vừa hé, lại không phát ra nổi một âm thanh, như thể bị thứ gì đó bóp chặt cổ, không thể thốt ra tiếng nào.

Ngoài cửa sổ, cành cây khẽ lay động, khóe mắt liếc qua, như thể có ai đó đang lặng lẽ di chuyển. Trong đầu Yên Chiêu Chiêu không khỏi hiện lên lời cung nữ nói ban ngày.

“Nàng đứng ở đó, nhìn chằm chằm, nhìn chằm chằm vào ta...”

Nghĩ đến đây, một luồng lạnh lẽo bỗng dâng lên sống lưng nàng, tim đập thình thịch, hơi thở dần gấp gáp, đôi mắt trong trẻo long lanh cũng ánh lên vẻ sợ hãi, chậm rãi nhìn về phía cửa sổ.

Ngoài cửa sổ, đang đứng một bóng người đầu mặt đầy máu, dòng máu chảy loang đỏ cả cửa, lớp giấy cửa sổ bỗng tan chảy. Dung tần tóc tai rũ rượi, mặc một thân áo trắng, trên người còn nhiều vết máu loang lổ, trên mặt không còn chỗ nào lành lặn. Đôi mắt đỏ rực ấy nhìn chằm chằm vào Yên Chiêu Chiêu, bỗng nghiêng đầu, nở nụ cười ghê rợn.

“Hoàng hậu, ta muốn ngươi đền mạng—”