Mặt trời khuất núi, chân trời nhuộm đỏ ráng mây, Tiểu Thanh phóng tầm mắt nhìn về chùa Kim Sơn ở phía xa, nghe nói trăm năm trước Trấn Giang từng xảy ra lũ lụt làm hại biết bao mạng người.

Thế nhưng Trấn Giang cận kề sông nước, bá tánh đều dựa vào dòng nước này mà mưu sinh, dù biết nguy hiểm, nhưng vì miếng cơm manh áo, họ cũng chỉ đành cắn răng đánh cược mạng sống.

Mãi cho đến khi có một vị cao tăng đắc đạo đi ngang qua nơi đây, chỉ vào giữa dòng nước xiết, nói rằng muốn xây một ngôi chùa thờ phụng Di Lặc Bồ Tát, bá tánh đều nghĩ vị đại sư này đang nói lời điên rồ, đừng nói là xây chùa, ngay cả chèo thuyền trên sông cũng có nguy cơ lật úp.

Khi vị cao tăng đặt chân lên mặt nước, dòng nước hung dữ bỗng chốc lặng yên, bá tánh quỳ sụp xuống đất bái lạy thần tiên hiển linh, sau đó vị cao tăng biến mất hư không ngay trên mặt nước, thế là bá tánh đồng lòng xây chùa, quá trình diễn ra vô cùng suôn sẻ, ngày chùa Kim Sơn khánh thành, trên mái đao của ngôi chùa có hạc lành dừng chân ca hát, người đánh cá trúng mẻ lớn, ngôi làng chài hoang tàn từ đó bắt đầu vực dậy khởi sắc.

Danh tiếng của chùa Kim Sơn vùng Trấn Giang cũng vì thế mà vang xa.

Tiểu Thanh đặc biệt tìm mẹ con kẻ buôn người để dò hỏi về chùa Kim Sơn, giờ Thìn dừng đón khách hành hương, hiện tại chưa đến giờ, nhưng những người chèo thuyền bên bờ sông đã bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Tiểu Thanh chặn một người chèo thuyền vừa nhảy lên bờ, chắp tay chào hỏi.

「Người chèo thuyền, bây giờ ta muốn đến chùa Kim Sơn, giá cả dễ thương lượng.」

Tiểu Thanh không thích vòng vo thăm dò, nhưng có bài học từ trước, lại nghĩ đến lời kẻ buôn người nói rằng những người chèo thuyền không thật thà, lần này nàng chỉ đưa ra một xâu tiền.

Giang hồ có câu: Có tiền thì dễ làm việc,

Người chèo thuyền đã gần bốn mươi tuổi, vóc dáng thấp bé nhưng thân hình lại rất vạm vỡ, hai cánh tay săn chắc có lực, quanh năm phơi sương nắng gió khiến làn da đen nhẻm thô ráp, gã nhìn số tiền trong tay với vẻ hơi khó xử, sau vài hồi đắn đo suy nghĩ vẫn từ chối.

「Cô nương, không phải chuyện tiền bạc, ngày mai hãy quay lại, sáng sớm mai, khi chân trời vừa rạng đông, lão Trương ta sẽ ở ngay đây đợi cô nương!」

Lão Trương nghĩ ra một cách vẹn cả đôi đường, gã tháo xâu tiền ra một nửa, trả lại một nửa xâu cho Tiểu Thanh, sợ Tiểu Thanh không đồng ý nên còn kéo một người thợ đang chuẩn bị về nhà bên cạnh làm chứng.

「Cô nương, nửa xâu tiền này xem như tiền cọc, khắp mười dặm tám hương này, ai đến chùa Kim Sơn dâng hương mà không biết lão Trương ta, cô nương đừng lo ta lấy tiền rồi không làm việc, ta là người thật thà nhất, không việc gì vì nửa xâu tiền mà lừa gạt cô nương, không tin cô cứ hỏi người này!」

Người thợ gật đầu như giã tỏi, vỗ vào cánh tay vạm vỡ của lão Trương, khen ngợi một cách lộn xộn: 「Cô nhìn xem hắn mình gấu tay hổ, trông thì thô kệch, có muốn chạy trốn cũng chạy không nổi, người thật thà đều có tướng mạo thế này, cô nương có thể không tin chúng tôi, nhưng lão Trương này quả thực là người thật thà hậu đạo nhất!」

Lão Trương nghe người thợ dìm hàng mình như vậy, quay sang mắng cười vài câu rồi đuổi người đi.

「Được rồi, không trông mong gì vào ngươi, cái miệng ngươi toàn nói lời xằng bậy, về nhà đi, về nhà đi, kẻo mụ vợ ở nhà lại mắng ngươi không chịu về, đến lúc đó cái lão láu cá nhà ngươi lại đổ vấy lên đầu ta.」

Sau vài câu trò chuyện đơn giản, lão Trương nhớ đến chính sự, gã thực sự muốn kiếm số tiền này, thế nên ra sức tự tiến cử, chắp hai tay niệm Phật hiệu.

「A Di Đà Phật, Di Lặc Bồ Tát chứng giám, cô nương tin lão Trương ta, sáng sớm mai chắc chắn sẽ đợi cô ở đây, giúp cô trở thành người đầu tiên vào chùa Kim Sơn!」

「Tại sao cứ phải đợi đến ngày mai?」 Tiểu Thanh thực sự không hiểu, trời vẫn còn sáng, cùng lắm cũng chỉ mới qua nửa giờ Dậu.

Lão Trương lắc đầu nhìn ngó xung quanh, sau một hồi lưỡng lự mới kéo Tiểu Thanh vào góc khuất, xác nhận xung quanh không có ai mới hạ thấp giọng giải thích: 「Cô nương, gần đây vùng Trấn Giang này không được yên ổn, vào giờ gặp ma thường có yêu tà tác quái, những người chèo thuyền đều không dám chở người, dù tiền có cho nhiều đến đâu cũng không quan trọng bằng một mạng sống, còn rừng xanh lo gì không có củi đốt chứ!」

Giờ gặp ma chính là lúc ngày đêm giao thoa, lúc này ranh giới âm dương mờ mịt, dễ gặp phải chuyện kỳ quái nhất.

「Yêu tà tác quái?」 Tiểu Thanh cảm thấy kỳ lạ, lại hỏi: 「Sao lại có yêu tinh dám làm loạn ngay dưới mí mắt của thần Phật?」

「Đúng vậy!」 Lão Trương tức giận vỗ đùi nói: 「Thế mà lại có kẻ to gan lớn mật như vậy, đã làm hại mấy mạng người rồi, phương trượng chùa Kim Sơn cũng bất lực, bảo những người chèo thuyền chúng ta sau giờ Dậu chớ có chở người qua sông.」

Tiểu Thanh hỏi tiếp: 「Cho nên thời gian này không ai có thể qua sông?」

Lão Trương khẳng định chắc nịch: 「Đúng vậy, qua sông là chết chắc, cũng không có người chèo thuyền nào chịu mạo hiểm đâu, chuyện Trấn Giang có yêu tà người ngoài không biết đâu, ta thấy cô nương có duyên mới nói cho biết, xin cô nương giữ bí mật giùm, vạn nhất bị người khác phát hiện, sau này không có khách hành hương nào dám đến dâng hương nữa, không có khách thì không có bạc để kiếm, cả nhà già trẻ lớn bé của lão Trương ta đều phải chết đói, xin cô nương......」

Không biết là trùng hợp hay do yêu tà Trấn Giang nghe thấy lời lão Trương, ánh hoàng hôn cuối trời đỏ rực như máu, trên mặt nước nổi lên một trận gió quái dị, sương mù bốc lên bao phủ như một bức màn buông xuống, tiếng chó sủa điên cuồng, chim chóc trong rừng kinh hãi bay tán loạn, một lát sau vạn vật im bặt, ngoại trừ tiếng thở của chính mình thì không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.

Những người thợ chèo thuyền đang dọn dẹp về nhà thấy cảnh này liền bỏ chạy thục mạng rời xa bờ sông, trong chớp mắt chỉ còn lại Tiểu Thanh và lão Trương.

Lão Trương tưởng mình nói sai lời, chọc giận tà quỷ dưới đáy sông, tự tát vào mặt mình liên thanh xin lỗi.

Tiểu Thanh tùy ý nhặt một viên đá nhỏ cầm trong tay, linh lực xanh biếc ngưng tụ trên viên đá, vung cánh tay tụ lực, viên đá xanh như sao băng rạch phá chướng ngại ma quỷ, dị tượng trên mặt sông tan biến, lại trở về dáng vẻ yên bình tốt đẹp như cũ.

Lão Trương trợn tròn mắt ngơ ngác nhìn Tiểu Thanh.

Vùng Trấn Giang này quả nhiên có uẩn khúc, dùng viên đá dò nông sâu cũng không thể làm rõ rốt cuộc có thứ gì, Tiểu Thanh đành phải tạm thời bỏ qua, ngày mai lại đến.

「Ngày mai không gặp không về.」 Tiểu Thanh phủi bụi trên lòng bàn tay.

Lão Trương lầm tưởng Tiểu Thanh là người tu đạo, cú ném vừa rồi là giúp gã đuổi đi tà quỷ để thoát chết, có ơn cứu mạng này, nửa xâu tiền gã cũng không dám nhận.

「Đa tạ đạo trưởng, nếu không có đạo trưởng, cả nhà già trẻ của ta, ta......」

「Không cần đâu, đưa cho ngươi thì là của ngươi.」 Tiểu Thanh ngắt lời lão Trương, thực sự không muốn nghe lại những lời kể khổ lặp đi lặp lại đó, cũng lười giải thích hiểu lầm, cứ để lão Trương muốn nghĩ sao thì nghĩ.

Lão Trương cảm kích rơi nước mắt từ biệt Tiểu Thanh, trước khi đi còn nói cho Tiểu Thanh biết quán trọ 「Thường Lạc」, chỉ cần báo tên gã là có thể được miễn phí, xem như báo đáp ân huệ của Tiểu Thanh.