Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Âu Hoàng Dự đã tỉnh dậy. Ngoài ngõ thỉnh thoảng vang lên vài tiếng gà gáy, nghe không rõ lắm.

Anh mở mắt, nghiêng đầu nhìn Phương Tâm bên cạnh. Cô ngủ rất say, hơi thở đều đặn, một cánh tay vắt ngang ngực anh, chân cũng đè lên chân anh. Âu Hoàng Dự không động đậy, nằm thêm một lát, rồi nhẹ nhàng gỡ tay cô ra, trở mình xuống giường. Phương Tâm lẩm bẩm một tiếng, trở mình rồi lại ngủ tiếp.

Anh khoác áo ngoài, bước ra phòng ngoài.

Mặc Trần Tử đã tỉnh, ngồi xếp bằng trên đệm cỏ ở góc phòng điều tức. Ánh nắng xuyên qua khe giấy cửa sổ, chiếu lên mái tóc dài nửa đen nửa trắng của cô, lấp lánh. Sắc mặt cô hôm nay khá hơn hôm qua, không còn tái nhợt như trước, nhưng lông mày vẫn hơi nhíu lại, thỉnh thoảng hơi thở ngắt quãng—vết thương trong người vẫn chưa lành hẳn.

Âu Hoàng Dự không làm phiền cô, nhẹ nhàng bước đến cửa, kéo hé cửa nhìn ra ngoài. Trong ngõ vắng lặng, thỉnh thoảng có vài người dậy sớm vội vã đi qua, gánh hàng rong, bà lão đi mua rau, chẳng ai liếc mắt về phía này. Anh đóng cửa lại, dựa lưng vào tường ngồi xuống, nhắm mắt lại.

Trong đầu anh lướt qua những việc cần làm tiếp theo. Ma khí trong người Ngô Chính vẫn chưa được thanh tẩy hết, Mặc Trần Tử chưa khỏi hẳn, công lực của Phương Tâm cũng bình thường, người của Lăng Kiếm Vi đối phó với hộ vệ thường thì được, chứ gặp bọn Kiếm Vô Thường thì chắc chắn chịu thiệt. Cứng rắn không xong, chỉ có thể nhẫn nhịn, đợi mọi người hồi phục rồi tính tiếp.

Đang nghĩ ngợi, cửa phòng trong mở ra.

Lăng Kiếm Vi bước ra, thấy Âu Hoàng Dự ngồi dựa tường thì khựng lại, rồi gật đầu xem như chào hỏi. Sắc mặt cô cũng không tốt, quầng thâm dưới mắt rõ ràng, chắc tối qua lại mất ngủ. Cô ngồi xuống bên bàn, tự rót cho mình một chén trà nguội, nhấp từng ngụm.

Âu Hoàng Dự đi tới, ngồi xuống đối diện cô.

“Tiền bối Ngô thế nào rồi?” anh hỏi.

Lăng Kiếm Vi lắc đầu, giọng hơi khàn: “Vẫn vậy thôi. Ma khí không tán đi được, kinh mạch đau nhức không ngủ nổi, đêm qua tỉnh dậy mấy lần. Tôi rót nước cho ông ấy hai lần, nửa đêm sau mới yên ổn hơn chút.”

Âu Hoàng Dự nhíu mày: “Phải nghĩ cách mau chóng trục xuất hết những thứ đó ra, kéo dài sẽ tổn hại căn cơ.”

Lăng Kiếm Vi không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn nước trong chén.

Lúc này Phương Tâm từ phòng trong đi ra, dụi mắt đến bên bàn, ngồi phịch xuống, ngáp một cái rồi nói: “Chào buổi sáng. Có gì ăn không?”

Lăng Kiếm Vi ngẩng đầu liếc cô một cái, không đáp.

Phương Tâm cũng không để ý, quay sang nhìn Âu Hoàng Dự: “Tiền bối Mặc đâu?”

Âu Hoàng Dự chỉ về phía góc phòng.

Phương Tâm ngoái lại nhìn, hạ giọng hỏi: “Cô ấy bị thương nặng không? Đã cử động được chưa?”

Âu Hoàng Dự nói: “Khá hơn hôm qua rồi, nhưng vẫn chưa khỏi hẳn. Cần tĩnh dưỡng vài ngày.”

Đang nói thì Mặc Trần Tử mở mắt, đứng dậy đi tới bên bàn. Sắc mặt cô tuy còn trắng bệch, nhưng ánh mắt sáng rõ, nhìn Lăng Kiếm Vi nói: “Dẫn tôi đi xem tiền bối Ngô.”

Lăng Kiếm Vi gật đầu, đứng dậy dẫn cô vào phòng trong.

Âu Hoàng Dự và Phương Tâm liếc nhìn nhau, cũng đi theo vào.

Phòng trong không lớn, một chiếc giường, một cái bàn, hai cái ghế. Ngô Chính nằm trên giường, mặt vàng vọt, môi trắng bệch, hốc mắt hõm sâu. Nghe tiếng bước chân, ông mở mắt, thấy Mặc Trần Tử thì cố gượng cười: “Cô Mặc đến rồi.”

Mặc Trần Tử ngồi xuống bên giường, đặt tay lên cổ tay ông, nhắm mắt dò xét. Một lúc sau, cô mở mắt, lông mày nhíu chặt.

Lăng Kiếm Vi lo lắng hỏi: “Sao rồi? Có nghiêm trọng lắm không?”

Mặc Trần Tử không đáp, chỉ nhìn Âu Hoàng Dự.

Âu Hoàng Dự bước tới, quỳ xuống bên giường, cũng đặt tay lên cổ tay Ngô Chính. Anh vận chuyển Mộc Thánh Luân, luồng sinh khí ấm áp truyền qua đầu ngón tay vào cơ thể Ngô Chính. Anh cảm nhận rõ ràng những luồng ma khí lạnh lẽo vẫn bám sâu trong kinh mạch Ngô Chính, như vô số mũi kim nhỏ đâm vào thành kinh mạch, từng chút một ăn mòn. Anh thu tay lại, nhìn Mặc Trần Tử.

Mặc Trần Tử nói: “Phiền hơn tôi tưởng. Ma khí đã quyện chặt với kinh mạch, cưỡng ép trục xuất sẽ làm tổn thương kinh mạch.”

Âu Hoàng Dự gật đầu: “Tôi biết. Trước đây tôi từng giúp ông ấy trục xuất một lần, chỉ loại bỏ được phần ngoài, phần sâu không dám động vào.”

Mặc Trần Tử im lặng một lúc, rồi nói: “Đợi tôi khỏi hẳn, chúng ta liên thủ, chia ra nhiều lần từ từ rút ma khí ra. Một lần không sạch được, ma khí quá sâu, phải để kinh mạch ông ấy thích nghi và hồi phục dần.”

Lăng Kiếm Vi mắt sáng lên: “Thật sự chữa khỏi được sao?”

Mặc Trần Tử gật đầu: “Được. Nhưng cần thời gian, không thể vội.”

Lăng Kiếm Vi há miệng, định nói gì đó, cuối cùng chỉ gật đầu thật mạnh: “Được, vậy làm phiền cô Mặc rồi.”

Ngô Chính nằm trên giường, yếu ớt lên tiếng: “Không vội... từ từ cũng được... cái mạng già này còn chịu được...”

Lăng Kiếm Vi mắt hoe đỏ, quay mặt đi.

Phương Tâm đưa tay vỗ vai cô, không nói gì.

Âu Hoàng Dự đứng dậy, nhìn mọi người trong phòng, trầm giọng nói: “Vậy quyết định thế nhé. Mấy ngày tới chúng ta không đi đâu cả, cứ ở đây dưỡng thương, luyện công. Đợi mọi người hồi phục rồi mới tính chuyện đối phó bọn chúng.”

Phương Tâm gật đầu: “Được. Ban ngày tôi ra ngoài dạo, nghe ngóng tin tức, tối về. Mặt tôi không ai nhận ra đâu.”

Lăng Kiếm Vi nhìn cô, dặn dò: “Cẩn thận đấy. Bọn Ngô Thừa Dục chắc chắn đang lùng sục khắp thành.”

Phương Tâm cười: “Yên tâm, mặt tôi không có trên lệnh truy nã, an toàn hơn các người nhiều. Có chuyện gì tôi chạy, chạy nhanh lắm.”

Mặc Trần Tử đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, vén rèm nhìn ra ngoài. Bên ngoài trời đã sáng rõ, ánh nắng xuyên qua giấy cửa sổ chiếu vào mặt cô. Mái tóc dài nửa đen nửa trắng của cô dưới ánh sáng càng nổi bật.

Cô buông rèm xuống, quay lại nhìn mọi người: “Kiếm Vô Thường, tôi từng giao thủ với hắn. Thực lực không kém Hắc Vô Thường, hơn nữa phía sau hắn là cả Tam Ma Cung. Muốn đối phó hắn, chỉ dựa vào sức mạnh không được, phải chuẩn bị thật chu toàn.”

Âu Hoàng Dự gật đầu: “Tôi biết. Nên tôi mới nói phải nhẫn nhịn, đợi chuẩn bị xong mới ra tay.”

Lăng Kiếm Vi đi tới bên bàn, lấy ra một tờ giấy trải lên bàn. Đó là bản đồ Vạn Kiếm Thành, trên đó có nhiều ký hiệu bằng bút.

Cô chỉ vào một chỗ trên bản đồ: “Đây là Ngô phủ. Kiếm Vô Thường và người của hắn ở tại Đông viện, nơi đó canh phòng nghiêm ngặt nhất. Ngô Thừa Dục ở chính viện, các tiểu thiếp và hộ vệ của hắn cũng ở đó. Nơi cô Mặc từng bị giam là chỗ này—”

Cô chỉ vào góc đông bắc, tiếp tục: “Phòng củi bỏ hoang, lối vào hầm nằm trong phòng củi. Bây giờ người đã cứu ra rồi, chắc chắn nơi đó sẽ tăng cường canh gác.”

Âu Hoàng Dự ghé sát nhìn bản đồ, lông mày nhíu lại.

Phương Tâm cũng ghé lại nhìn: “Trong Ngô phủ có bao nhiêu người?”

Lăng Kiếm Vi nói: “Người của Ngô Thừa Dục, cộng với người Kiếm Vô Thường mang tới, ít nhất cũng hai ba trăm. Hơn nữa trang bị của bọn họ đều từ Thần Vũ Thành chuyển sang, đao thương giáp trụ đều là quân dụng, không phải dân giang hồ bình thường có thể so được.”

Phương Tâm huýt sáo: “Hai ba trăm, chúng ta cộng lại mới có năm người.”

Mặc Trần Tử nói: “Nên không thể liều mạng.”

Âu Hoàng Dự im lặng một lúc: “Còn Ngô Cảnh Nhiên thì sao? Hắn đã hứa giúp.”

Lăng Kiếm Vi nói: “Dưới trướng hắn có hơn ba mươi người, ai cũng có huyết hận với Ma Cung, đều dám liều mạng. Nhưng trang bị của họ tệ lắm, đao kiếm đều cùn gỉ, giáp trụ thì không có cái nào.”

Âu Hoàng Dự nói: “Chuyện trang bị để tôi lo. Lam Nguyệt Hoa ở trong Ngô phủ, có khi cô ấy giúp được.”

Lăng Kiếm Vi ngạc nhiên: “Lam Nguyệt Hoa? Chính thất của Ngô Thừa Dục?”

Âu Hoàng Dự gật đầu.

Lăng Kiếm Vi nhìn anh, ánh mắt có phần phức tạp: “Anh với cô ấy...?”

Âu Hoàng Dự không giấu giếm: “Đã từng ngủ với nhau. Cô ấy giúp tôi nhiều việc, kể cả chuyện Ngô Chính được người bí ẩn cứu đi.”

Lăng Kiếm Vi im lặng một lúc, rồi gật đầu: “Được. Nếu cô ấy giúp thì càng tốt.”

Phương Tâm cười hì hì, thúc cùi chỏ vào Âu Hoàng Dự: “Được đấy, ngủ một giấc mà có được nội ứng. Bao giờ giới thiệu cho tôi một người như thế nhé?”

Âu Hoàng Dự không để ý cô, chỉ nhìn bản đồ nói tiếp: “Mấy ngày tới tôi sẽ tìm cách liên lạc với Lam Nguyệt Hoa, xem cô ấy có thể lấy ra được bao nhiêu thứ. Phương Tâm ban ngày ra ngoài nghe ngóng, Lăng cô nương trông chừng động tĩnh bên Ngô phủ, tiền bối Mặc chuyên tâm dưỡng thương. Đợi mọi người chuẩn bị xong, chúng ta sẽ định ngày hành động.”

Mặc Trần Tử gật đầu: “Cứ thế đi.”

Lăng Kiếm Vi cũng gật đầu: “Được.”

Phương Tâm vươn vai: “Thôi, tôi đi kiếm gì ăn về, đói chết mất.” Cô quay người đi ra cửa, đến cửa lại ngoái đầu nhìn Âu Hoàng Dự: “Anh đi với tôi không?”

Âu Hoàng Dự lắc đầu: “Cô đi một mình đi, cẩn thận nhé.”

Phương Tâm vẫy tay, mở cửa đi ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại Âu Hoàng Dự, Mặc Trần Tử, Lăng Kiếm Vi và Ngô Chính nằm trên giường.

Lăng Kiếm Vi đến ngồi bên giường, nắm tay Ngô Chính. Ngô Chính nhắm mắt, hơi thở chậm mà đều, như đã ngủ.

Mặc Trần Tử lại đến bên cửa sổ, vén rèm nhìn ra ngoài một lần nữa, rồi buông rèm xuống, dựa lưng vào tường ngồi xuống nhắm mắt điều tức.

Âu Hoàng Dự cũng tìm một góc ngồi xuống nhắm mắt. Anh không ngủ, chỉ để bản thân thả lỏng, ba tòa thánh luân trong người chậm rãi xoay chuyển, hấp thu linh khí trời đất nuôi dưỡng thân thể.

Trong phòng lặng yên trở lại, chỉ còn vài tiếng chim thỉnh thoảng vang lên từ ngoài cửa sổ.

Ánh nắng xuyên qua giấy cửa sổ, chiếu vào trong, in lên nền nhà những vệt sáng nhạt nhòa.