Dưới chân hoàng thành chôn giấu từng tầng từng lớp, ngục tối nằm ở nơi sâu nhất.

Chỗ này xây cất thật kỳ quái, rõ ràng ở dưới lòng đất mà lại lạnh lẽo thấu xương. Trên tường những ngọn đèn dầu không biết đã cháy bao nhiêu năm, ngọn lửa chập chờn kéo bóng người dài ngoằng, lay động như ma quỷ nhảy múa. Tường được đúc bằng huyền thiết, dày đến mức gõ vào không vang tiếng, âm thanh đều bị sắt nuốt chửng.

Thái tử Triệu Diệp đi phía trước, tiếng bước chân lộp cộp vang vọng trong hành lang. Sau lưng hắn là một người đàn ông đeo mặt nạ sắt hình quỷ, mặt nạ đen kịt, quanh hốc mắt khắc đầy phù văn dày đặc khiến người nhìn sởn gai ốc. Người này khoác áo choàng đen, đi lại không phát ra tiếng động, như dưới chân lót bông.

Đứng đầu Tam Ma Cung Ngũ Vô Thường, Quỷ Vô Thường.

Cuối hành lang là một cánh cửa sắt lớn. Cấm quân canh cửa vừa thấy Thái tử liền vội vàng cúi người, lúng túng mở cửa. Bản lề cửa kêu két một tiếng, âm thanh sắc nhọn chói tai.

Sau cánh cửa là nơi giam giữ đám người Lăng Phong Kiếm Lư. Phòng giam trong cùng lớn nhất, cũng lạnh nhất, nhốt Tô Huyền Thần và Tô Thanh Hàn.

Tô Huyền Thần bị xích huyền thiết treo trên tường, cổ tay, mắt cá chân và eo tổng cộng năm sợi xích, kéo thành hình chữ đại. Ông bị thương quá nặng, từ lúc bị bắt vào đã không tỉnh lại, đầu gục thấp, vết dao trên ngực do Hắc Vô Thường chém vẫn còn rỉ máu, vạt áo trước ngực đã đông lại thành màu đỏ đen, cứng ngắc.

Tô Thanh Hàn bị xích ở góc tường bên kia, xích từ cổ tay quấn qua đóng chặt vào tường. Vết thương trên người cô đã đóng vảy, quần áo xộc xệch, tóc tai rối bời, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực khiến người ta kinh hãi. Nghe tiếng bước chân, cô ngẩng đầu nhìn, trong mắt bùng lên lửa giận.

"Triệu Diệp!" Cô gào lên, giọng khản đặc, "Đồ súc sinh! Nếu cha ta có mệnh hệ gì, Lăng Phong Kiếm Lư trên dưới tuyệt đối không tha cho ngươi!"

Thái tử đứng đó, trên mặt nở nụ cười ôn hòa, như thể đến thăm bệnh. Hắn không để ý đến Tô Thanh Hàn, quay sang nhìn Quỷ Vô Thường.

"Chính là thứ này sao?"

Quỷ Vô Thường lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp sắt nhỏ, to bằng lòng bàn tay, đen kịt, nắp hộp khắc đầy phù văn. Hai tay hắn nâng hộp, cung kính dâng lên Thái tử.

"Đúng vậy." Giọng Quỷ Vô Thường khàn khàn trầm thấp, như vọng lên từ lòng đất, "Hy sinh ba mươi vạn mạng người ở Bắc Thành luyện ra tử khí, mới tạo được những con ma khuỷ trùng này. Được ba con, theo giao ước, dâng một con cho Thái tử, hai con còn lại Ma Chủ giữ dùng."

Thái tử nhận lấy hộp sắt, lật qua lật lại xem xét. Hộp đậy rất kín, nhưng vẫn cảm nhận được bên trong có thứ gì đó đang động, tiếng rít rất nhẹ, như côn trùng bò.

"Ba mươi vạn người." Thái tử khẽ lặp lại, giọng bình thản như đang nói hôm nay ăn gì, "Chỉ luyện ra ba con thôi sao?"

"Ma khí khó tìm lắm." Quỷ Vô Thường giải thích, "Ma khí thuần chính, thời thượng cổ còn có, bây giờ đã loãng lắm rồi. Chỉ có thể dùng tử khí số lượng lớn chậm rãi tinh luyện, mới ra được một chút. Ba mươi vạn người ba con, đã là tâm huyết ba năm của Ma Chủ."

Thái tử gật đầu, không hỏi nữa, trực tiếp mở nắp hộp.

Trong hộp nằm ba con trùng, chỉ to bằng móng tay út, toàn thân đen nhánh, trên mình phủ đầy hoa văn đỏ như mạch máu. Chúng cuộn tròn như đang ngủ, thỉnh thoảng động đậy, để lộ bụng với từng hàng chân nhỏ li ti.

Tô Thanh Hàn không nhìn rõ trong hộp là gì, nhưng bản năng cảm thấy lạnh buốt, cái lạnh thấm từ tận xương ra ngoài. Cô tiếp tục mắng, giọng càng sắc: "Triệu Diệp! Ngươi cấu kết ma giáo hại trung lương, sớm muộn gì cũng gặp báo ứng! Cha ta cả đời chính trực, chưa từng đắc tội ai, sao ngươi lại hạ độc thủ như vậy!"

Thái tử cuối cùng cũng quay lại nhìn cô, khóe miệng nhếch lên.

"Tô cô nương, đừng vội. Lát nữa bản cung sẽ cho cô xem một vở hay."

Hắn thu ánh mắt, nhìn sang Quỷ Vô Thường: "Thứ này dùng thế nào?"

"Xin Thái tử cho một giọt máu." Quỷ Vô Thường vừa nói vừa rút từ tay áo ra một con dao, lưỡi mỏng như cánh ve, dưới ánh đèn gần như trong suốt.

Thái tử đưa tay trái ra.

Quỷ Vô Thường giữ ngón áp út của hắn, lưỡi dao nhẹ lướt qua. Giọt máu rỉ ra, nhỏ lên một con ma khuỷ trùng trong hộp sắt.

Con trùng vừa chạm máu, lập tức run bắn.

Máu bị nó hút sạch ngay, hoa văn đỏ trên mình bỗng sáng rực, phát ra ánh sáng đỏ quỷ dị, chớp tắt liên hồi. Nó há miệng, kêu lên một tiếng chói tai, âm thanh không lớn nhưng nhói buốt màng nhĩ như kim châm.

Hai con còn lại cũng động đậy, như bị đánh thức, bò tránh sang một bên, né xa con vừa hút máu, dồn vào góc hộp.

"Con này đã nhận chủ." Quỷ Vô Thường đậy nắp hộp, tách hai con còn lại ra, "Tiếp theo xem Thái tử muốn dùng lên ai."

Thái tử không do dự, nhìn thẳng về phía Tô Huyền Thần đang hôn mê trên tường.

"Vớ vẩn, tất nhiên là dùng lên kẻ mạnh nhất."

Quỷ Vô Thường gật đầu, cầm con trùng đó tiến về phía Tô Huyền Thần.

Tô Thanh Hàn lúc này mới nhìn rõ trong tay họ là một con trùng đen kịt, nằm trên lòng bàn tay Quỷ Vô Thường, sáu chân nhẹ nhàng cào cào, đầu hướng về phía Tô Huyền Thần như đang tìm kiếm, râu nó rung rung.

"Các ngươi định làm gì!" Tô Thanh Hàn hét lên, vùng vẫy dữ dội, xích kêu loảng xoảng, cổ tay rớm máu, "Thả cha ta ra! Đồ súc sinh! Có giỏi thì nhắm vào ta đây này!"

Không ai để ý đến cô.

Quỷ Vô Thường bước đến trước mặt Tô Huyền Thần, đưa tay vén tóc rối của ông, lộ ra trán. Trán Tô Huyền Thần đầy mồ hôi lạnh, lông mày nhíu chặt, dù hôn mê cũng như đang chịu cực hình, răng nghiến ken két.

Quỷ Vô Thường đặt ma khuỷ trùng lên trán ông.

Con trùng vừa chạm da liền phấn khích. Sáu chân bám chặt vào lỗ chân lông, đầu ngẩng cao, rồi bất ngờ cắm phập xuống

Chui vào trong.

Tiếng mắng của Tô Thanh Hàn đột ngột im bặt.

Cô trơ mắt nhìn con trùng đó chui vào trán cha mình, trên da chỉ còn lại một chấm đỏ nhỏ như muỗi đốt, lát sau đến chấm đỏ cũng biến mất. Cô há miệng định hét mà không phát ra tiếng, cổ họng như bị thứ gì chặn lại.

Rồi Tô Huyền Thần động đậy.

Cơ thể ông đột ngột căng cứng, như cây cung bị kéo đến cực hạn, từng thớ cơ đều run rẩy. Xích kêu loảng xoảng, cổ tay bị siết sâu thêm, máu chảy dọc theo xích xuống dưới. Đầu ông ngửa ra sau, gân xanh nổi lên cổ, miệng há to phát ra một tiếng gào thảm thiết

"A!"

Tiếng gào đó không giống người, như dã thú hấp hối, như bị thứ gì xé toạc. Tô Thanh Hàn chưa từng nghe cha mình phát ra âm thanh như vậy. Trong ký ức của cô, cha luôn ôn hòa điềm tĩnh, nói năng chậm rãi, dù bị thương cũng chỉ nhíu mày. Nhưng giờ ông đang gào, đang co giật, điên cuồng giãy giụa trên tường, xích bị ông kéo vang ầm ầm, vòng sắt trên tường bắt đầu lỏng ra, mạt sắt rơi xuống.

"Cha!" Tô Thanh Hàn gào xé họng, giọng khản đặc, "Cha! Cha làm sao vậy! Cha ơi!"

Tô Huyền Thần không nghe thấy.

Ý thức ông bị kéo vào một vùng đen tối. Trong đó có thứ gì đang gặm nhấm ông, từ trán chui dần xuống. Ông cảm nhận được nó xuyên qua hộp sọ, chui vào não, quấn lấy thần kinh như rễ cây cắm vào đất.

Đau.

Nỗi đau không thể hình dung.

Như có ai lấy thanh sắt nung đỏ đâm vào trán, khuấy đảo trong não. Từng dây thần kinh đều gào thét, từng tấc thịt đều bốc cháy. Ông muốn ngất đi, nhưng đau quá không thể ngất, chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

Cơ thể ông bắt đầu co giật, tứ chi vung loạn, xích kêu kẽo kẹt, vòng sắt rung trên tường. Đôi mắt ông đột ngột mở to, tròng mắt gần như lồi ra, đầy tơ máu, sâu trong đồng tử có thứ gì đó đang chuyển động, phập phồng.

"Cha! Cha!" Tô Thanh Hàn vùng vẫy điên cuồng, xích siết sâu vào cổ tay, thịt lật ra, máu chảy dọc xích nhỏ xuống đất. Cô không màng đau đớn, chỉ cố lao về phía trước, muốn chạy đến bên cha.

Nhưng cô không thể. Xích quá ngắn, cô chỉ có thể trơ mắt nhìn cha mình giãy giụa, gào thét, co giật trên tường, nhìn thân thể ông vặn vẹo thành những tư thế không tưởng.

Khí đen bắt đầu trào ra từ trán Tô Huyền Thần.

Màu đen ấy thật đen, còn đen hơn bóng tối trong ngục, như sương mù rỉ ra từ vực sâu, như vật sống uốn éo trong không khí. Khí đen bò dọc từ trán ông xuống, phủ lên mắt, mũi, miệng, rồi đến cổ, vai, ngực.

Nơi khí đen đi qua, da bắt đầu biến đổi.

Thân thể vốn gầy gò của Tô Huyền Thần bắt đầu phình ra. Cơ bắp như bị thứ gì đó từ bên trong đẩy căng, từng khối nổi lên, da căng bóng, có thể thấy rõ mạch máu dưới da đang nhảy. Vai rộng ra, ngực dày lên, cánh tay to thêm một vòng, gân xanh nổi cuồn cuộn như rắn bò dưới da.

"A!" Ông lại gào lên một tiếng, cơ thể căng cứng, xích bị ông bứt đứt một sợi.

Sợi bên tay trái đứt rồi.

Vòng sắt trên tường bật tung, đập vào tường đối diện, vang lên một tiếng trầm đục.

Đồng tử Tô Thanh Hàn co lại. Đó là xích huyền thiết, đao kiếm thường không thể chặt đứt, vậy mà cha cô lại bứt đứt được. Cô không dám tin vào mắt mình.

Khí đen tiếp tục bò xuống.

Đến eo bụng, từng múi cơ bụng nổi lên như khắc bằng dao, tám múi đều tăm tắp. Rồi đến hạ thân

Chỗ ấy cũng bắt đầu biến đổi.

Thứ vốn không còn tác dụng đàn ông của Tô Huyền Thần, giờ như được truyền sinh khí, bắt đầu động đậy. Vật vốn teo tóp co rúm dần dần lớn lên, dài ra, to ra, như con rắn ngủ đông tỉnh dậy, như có thứ gì đang hồi sinh bên trong. Nó càng lúc càng dài, càng to, cuối cùng dài gần một thước, to bằng cánh tay trẻ con, dựng thẳng, đầu khấc đỏ tím bóng loáng, trên thân nổi gân xanh chằng chịt như rễ cây, nhìn mà kinh hãi.

Tô Thanh Hàn nhìn thấy, cô không muốn nhìn nhưng không kiểm soát được mắt mình. Đó là cha cô, người từng bế cô, dỗ cô, dạy cô luyện kiếm từ nhỏ. Nhưng giờ cha cô biến thành một hình dạng hoàn toàn xa lạ, biến thành quái vật.

Khí đen tiếp tục bò xuống, bò đến chân.

Chân cũng bắt đầu phình to, đùi to như cột, bắp chân nổi đường nét cứng rắn, trên đó cũng phủ đầy hoa văn đen như xăm trổ. Cuối cùng là bàn chân, ngón chân xòe ra, móng chuyển đen cứng lại như sắt, ánh lên sắc kim loại.

Khi khí đen phủ kín toàn thân, nó bắt đầu chui vào dưới da.

Từng chút từng chút một, màu đen dần phai đi, làn da khôi phục lại màu sắc ban đầu. Nhưng đó đã không còn là lớp da cũ nữa, nó trở nên căng hơn, mịn hơn, trên bề mặt lờ mờ hiện lên những đường vân dày đặc, giống như một loại phù văn cổ xưa, chi chít khắp nơi.

Tiếng kêu thảm thiết cuối cùng của Tô Huyền Thần cũng dừng lại.

Cứ thế mà dừng lại, như thể có người bóp chặt lấy cổ họng.

Ông cúi đầu, treo lơ lửng trên tường, bất động.

Trên người vẫn còn ba sợi xích, tay phải và hai chân. Sợi xích bên trái bị ông bứt đứt rơi xuống đất, vòng sắt méo mó, vặn vẹo thành một khối.

"Cha...?" Giọng Tô Thanh Hàn run rẩy, mang theo một tia hy vọng yếu ớt đến mức gần như không còn, như bấu víu vào cọng rơm cuối cùng, "Cha, cha nói gì đi... cha nói gì đi mà..."

Tô Huyền Thần không đáp lại.

Ông cứ thế treo lơ lửng, như một cái xác chết.

Rồi ông ngẩng đầu lên.

Tô Thanh Hàn nhìn thấy đôi mắt ấy, tim nàng như rơi xuống đáy vực, rơi đến nơi không thể nhìn thấy ánh sáng.

Đó không phải là đôi mắt của cha nàng.

Đôi mắt vẫn giữ nguyên hình dáng, màu sắc như trước, nhưng bên trong đã không còn ánh sáng. Không còn dịu dàng, không còn mệt mỏi, không còn đau đớn, chẳng còn gì cả. Chỉ còn lại một khoảng trống rỗng, như hai cái giếng cạn sâu không thấy đáy, như hai cánh cửa dẫn vào hư vô.

Tô Huyền Thần từ từ mở to mắt, nhìn về phía trước, lại như chẳng nhìn thấy gì cả, ánh mắt xuyên qua tường, xuyên qua bóng tối, xuyên qua tất cả.

Ông động đậy tay phải.

Xích sắt vang lên một tiếng loảng xoảng, bị ông nhẹ nhàng bứt đứt. Như thể chỉ là một sợi dây bình thường, chẳng tốn chút sức lực nào, như xé một tờ giấy.

Rồi đến chân trái, chân phải.

Ba sợi xích cùng lúc đứt lìa, vòng sắt từ trên tường bắn ra, đập vào tường phát ra những tiếng trầm đục, thùng thùng thùng.

Tô Huyền Thần rơi xuống đất.

Ông đứng rất vững, lưng thẳng tắp, như chưa từng bị thương. Những vết thương trên người vẫn còn đó, nhưng đã không còn chảy máu. Vết chém trên ngực bắt đầu liền lại, với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, thịt non động đậy bò lại với nhau, như vô số con sâu nhỏ đang bò, đóng vảy, bong ra, lộ ra lớp da mới mọc bên dưới.

Toàn bộ quá trình chỉ trong ba hơi thở.

Ông cứ thế lặng lẽ đứng đó, không nói, không động đậy, như một bức tượng, như một vật vô tri vô giác.

"Như vậy là được rồi sao?" Giọng thái tử vang lên, mang theo chút tò mò, lại thêm phần phấn khích.

Quỷ Vô Thường gật đầu: "Đúng vậy, thái tử. Tiếp theo ngài muốn ông ta làm gì, cứ ra lệnh trực tiếp là được. Ông ta sẽ làm đến cùng, không chút do dự."

Thái tử hài lòng cười, nụ cười ấy khiến người ta khó chịu.

Tô Thanh Hàn cuối cùng cũng hoàn hồn. Nước mắt nàng tuôn như suối, lăn dài trên má, không sao ngăn nổi. Nàng nhìn bóng dáng quen thuộc mà xa lạ ấy, giọng khàn đặc: "Cha... cha tỉnh lại đi... cha nhìn con đi... con là Thanh Hàn mà... con là con gái cha mà..."

Tô Huyền Thần không phản ứng.

Ông cứ thế đứng đó, đôi mắt trống rỗng nhìn vào khoảng không, như chẳng thấy gì, chẳng nghe gì.

"Cha!" Tô Thanh Hàn gào lên xé ruột xé gan, dốc hết sức lực, "Cha tỉnh lại đi! Cha không thể như thế này! Cha là Lăng Phong Kiếm Tiên! Cha là một trong Thất Kiếm Tiên! Cha không thể để thứ này khống chế mình!"

"Ồn ào quá."

Giọng thái tử lạnh lùng cắt ngang nàng. Hắn quay đầu nhìn Tô Thanh Hàn, trong mắt đầy ghét bỏ, còn có thứ gì khác nữa. Từ mái tóc rối bù, đến cổ tay bị xích sắt siết chảy máu, đến đường cong trên thân thể nàng, khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn.

"Quỷ Vô Thường, bản cung cho ngươi xem một vở kịch hay."

Hắn hất cằm, ra lệnh cho cấm quân ngoài cửa: "Mở xích cho cô ta."