Bóng đêm đặc quánh như mực, thị trấn nhỏ giữa cánh đồng lúa mì chìm trong một bầu không khí chết chóc, sương mù mỏng manh quấn quanh, những dãy núi xa xa hiện lên mờ ảo trong bóng tối. Yuki ngồi trên chiếc ghế gỗ trong căn nhà nông trại lợp rơm, khuôn mặt tái nhợt, mái tóc dài màu nâu rối bời xõa trên vai, phần mái dính sát trán, trông càng thêm tiều tụy.

Đôi tay cô nhẹ nhàng vuốt ve một trong ba đứa trẻ sinh ba vừa chào đời, đứa bé nhỏ xíu nhắm nghiền mắt, hơi thở đều đặn, khuôn mặt hồng hào khiến trái tim Yuki dâng lên một cảm giác ấm áp. Thế nhưng, sự ấm áp ấy nhanh chóng bị nỗi bất an trong lòng nuốt chửng.

“Chúng ta thật sự có thể trốn thoát không?” Giọng Yuki nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, đôi môi hồng nhạt khẽ run lên, đôi mắt ướt ngước nhìn về phía Kim đang đứng bên cửa sổ. Khuôn mặt điển trai với mái tóc vàng và đôi mắt xanh của Kim dưới ánh nến vàng vọt càng thêm sâu thẳm, ngón tay anh khẽ gõ lên khung cửa sổ, như đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó.

“Chắc chắn là được, Yuki.” Kim quay đầu lại, nụ cười ấm áp vẫn nở trên môi như mọi khi, nhưng trong ánh mắt anh lại ẩn chứa một tia lo lắng, “Chúng ta đã chuẩn bị mọi thứ, xe ở ngoài, súng cũng đã giấu kỹ. Chỉ cần đến nửa đêm, khi lính biên phòng lơ là nhất, chúng ta sẽ lao ra ngoài.”

Leo ngồi ở góc phòng, khuôn mặt rám nắng dưới ánh nến càng thêm thô ráp, anh cúi đầu lau khẩu súng săn trong tay, lặng lẽ không nói một lời. Dấu vết của năm tháng và lao động hằn sâu trên khuôn mặt anh, nhưng cũng toát lên vẻ điềm tĩnh vững vàng.

James thì đứng bên cửa, thân hình vạm vỡ gần như che khuất nửa khung cửa, hai cánh tay khoanh trước ngực, nụ cười rạng rỡ thường ngày đã biến mất, thay vào đó là vẻ căng thẳng hiện rõ trên gương mặt.

“Bố, chắc đến giờ rồi chứ?” Giọng James có phần gấp gáp, mắt liên tục liếc về chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ, “Nếu không đi ngay, trời sẽ sáng mất.”

Leo ngẩng đầu lên, chậm rãi gật đầu, giọng trầm ấm và mạnh mẽ: “Chờ thêm chút nữa, đợi Yuki cho các con ăn xong, chúng ta sẽ lên đường.”

Yuki cúi xuống nhìn đứa bé trong lòng, hàng mi dài khẽ rung, đôi mắt to ánh lên một lớp lệ mỏng. Thân hình cô nhỏ nhắn, vòng ngực đầy đặn và eo thon vẫn quyến rũ dù vừa sinh nở, nhưng giờ đây trong lòng cô chỉ còn nỗi sợ hãi về tương lai.

Mười tháng trước, cô phát hiện mình lại mang thai, điều đó giúp cô tạm thời thoát khỏi số phận kinh hoàng bị “bán đấu giá” bởi lão trưởng trấn. Nhưng cô biết, đó chỉ là một khoảng lặng ngắn ngủi, nếu không rời khỏi thị trấn bị nguyền rủa này, gia đình cô sẽ không bao giờ có được tự do thực sự.

Sự ra đời của ba đứa trẻ là một phép màu, Leo, James và Kim mỗi người bế một đứa, khi ấy trên gương mặt họ đều tràn ngập niềm vui không thể kìm nén. Yuki vẫn nhớ như in khoảnh khắc Kim nhẹ nhàng hôn lên trán con, bàn tay thô ráp của Leo cẩn thận đỡ lấy thân hình nhỏ bé, và James phấn khích hét lớn “Chúng ta đã làm cha rồi”. Thế nhưng, hạnh phúc ấy mong manh như sương mù, có thể bị gió cuốn bay bất cứ lúc nào.

Một tuần trôi qua, sức khỏe của Yuki đã hồi phục khá nhiều, dù vẫn còn yếu nhưng cô cắn răng tự nhủ phải cố gắng. Vì các con, vì mái ấm nhỏ tạm bợ này, cô nhất định phải mạnh mẽ.

Đêm nay là ngày họ đã lên kế hoạch rời đi, nửa đêm, khi lính biên phòng lơ là nhất, họ sẽ lái chiếc xe tải cũ mua từ chợ đen, mang theo vài khẩu súng săn, lao khỏi mảnh đất giam cầm này.

“Xong rồi, các con đã ăn no.” Yuki khẽ nói, nhẹ nhàng đặt đứa bé trong lòng lên chiếc giường gỗ đơn sơ, hai đứa nhỏ bên cạnh cũng đã ngủ say. Cô đứng dậy, thân hình nhỏ bé hơi lảo đảo, Kim lập tức bước tới đỡ lấy cô.

“Em ổn chứ? Đừng cố quá.” Giọng Kim đầy lo lắng, bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên vai cô.

“Em không sao.” Yuki lắc đầu, đôi môi hồng cố gắng nở một nụ cười yếu ớt, “Chúng ta đi thôi, lên bế hai đứa lớn xuống.”

“Bé lớn” trong lời cô là hai đứa con trước, đã gần một tuổi. Vì căn nhà chật hẹp, chúng được để ở căn phòng nhỏ trên gác, do James thay phiên trông nom. Lúc này, cả nhà chuẩn bị lên đường, phải mang theo tất cả các con.

Leo đứng dậy, súng săn vác trên vai, giọng trầm đục: “Anh đi nổ máy xe, mọi người bế các con xuống, nhanh lên.”

James gật đầu, lao lên cầu thang trước, tiếng chân vang lên rõ mồn một trong căn nhà yên tĩnh. Yuki và Kim theo sau, tim cô đập ngày càng nhanh, linh cảm có điều gì đó không ổn.

Khi họ đẩy cửa phòng ngủ trên gác, một luồng khí lạnh lập tức chạy dọc sống lưng Yuki.

Căn phòng trống trơn, hai đứa bé gần một tuổi biến mất! Chăn nhỏ trên giường bị xáo trộn, cửa sổ hé mở, gió lạnh lùa vào làm ngọn nến chập chờn.

“Chuyện gì thế này?!” James gần như gào lên, lao tới bên giường lục lọi khắp nơi mà không tìm thấy gì. Mặt anh lập tức tái mét, hai nắm tay siết chặt, gân xanh nổi lên.

Chân Yuki mềm nhũn, suýt ngã quỵ xuống đất, Kim kịp đỡ lấy cô nhưng cũng không giấu nổi vẻ kinh hoàng trên mặt. “Chúng đâu rồi? Chẳng phải vẫn ở đây sao?” Giọng anh đầy hoài nghi, đôi mắt xanh đảo quanh tìm kiếm chút manh mối.

Đúng lúc ấy, ánh mắt Yuki dừng lại ở một mảnh giấy trên đầu giường. Tim cô thắt lại, tay run rẩy nhặt lên, trên đó là những dòng chữ nguệch ngoạc: “Muốn đưa con về, để Yuki tự đến tìm tôi. — Trưởng trấn”

Mặt cô lập tức trắng bệch, đôi môi hồng run lên không ngừng, nước mắt trào ra. “Không… không thể nào…” Giọng cô nghẹn lại, gần như không thể nói thành lời. Mảnh giấy ấy như tảng đá ngàn cân đè nặng lên ngực, khiến cô nghẹt thở.

Kim giật lấy mảnh giấy, liếc qua một cái, khuôn mặt điển trai lập tức méo mó, ánh mắt bùng lên ngọn lửa giận dữ. “Tên khốn này! Hắn làm cách nào được chứ?!” Giọng anh trầm thấp và nguy hiểm, ngón tay siết chặt mảnh giấy như muốn bóp nát nó.

James quay lại, đấm mạnh vào tường, vách gỗ phát ra tiếng uỳnh uỳnh. “Chúng ta phải cứu các con về! Đi ngay bây giờ! Không thể để hắn đạt được mục đích!” Anh hoàn toàn mất kiểm soát, mắt đỏ ngầu vì giận dữ và lo lắng.

Yuki lắc đầu, nước mắt không ngừng rơi, đôi mắt to ướt đẫm tuyệt vọng. “Không… hắn nói chỉ cho mình em đi… Nếu tất cả cùng tới, hắn sẽ làm gì các con…” Giọng cô nhỏ dần, thân thể run lên bần bật, dáng người nhỏ nhắn dưới ánh nến càng thêm mỏng manh.

Kim nghiến răng, nụ cười ấm áp đã biến mất, thay bằng vẻ lạnh lùng chưa từng thấy. “Chúng ta không thể để em đi một mình, Yuki, đây là cái bẫy! Tên khốn đó không bao giờ định tha cho chúng ta!” Anh quay sang James, giọng kiên quyết, “Phải nghĩ cách, không thể liều lĩnh được.”

Dưới nhà vang lên tiếng Leo trầm đục: “Có chuyện gì vậy? Các con đâu?” Tiếng bước chân anh mỗi lúc một gần, rõ ràng cũng đã nhận ra điều bất thường.

Yuki siết chặt nắm tay, nước mắt làm mờ tầm nhìn nhưng trong lòng lại bùng lên một tia quyết tâm. Các con là sinh mạng của cô, cô không thể để chúng rơi vào tay lão trưởng trấn đáng sợ ấy. Dù nguy hiểm đến đâu, cô cũng phải đối mặt.

“Kim, James…” Giọng cô yếu ớt nhưng đầy kiên định, “Em phải đi. Em không thể để các con gặp chuyện… Hai anh, hãy chăm sóc ba đứa nhỏ này giúp em.”

“Không được!” Kim quay phắt lại, đôi mắt xanh ngập tràn lo lắng, “Một mình em đi nguy hiểm lắm! Chúng ta cùng nghĩ cách, nhất định sẽ có lối thoát!”

Yuki lắc đầu, đôi môi hồng khẽ nhếch lên, nở một nụ cười chua xót. “Nếu em không đi, các con sẽ gặp nguy hiểm… Em không còn lựa chọn nào khác.”

Không khí trong phòng lập tức đông cứng lại, ánh nến chập chờn soi rõ vẻ lo lắng và giằng xé trên từng gương mặt. Sương mù ngoài cửa sổ dường như dày đặc hơn, như muốn nuốt chửng căn nhà nhỏ này. Kế hoạch trốn chạy của họ chưa kịp bắt đầu đã phải đối mặt với hiểm nguy khôn lường.

Leo cuối cùng cũng lên tới nơi, nhìn thấy cảnh tượng ấy, khuôn mặt rám nắng thoáng nét u ám. Anh nhận lấy mảnh giấy, đọc qua rồi trầm ngâm một lát mới lên tiếng: “Yuki, em không thể đi một mình. Chúng ta là một gia đình, phải cùng nhau đối mặt.”

Yuki cúi xuống nhìn đôi tay mình, hàng mi dài đẫm lệ, nội tâm giằng xé đến mức gần như sụp đổ. Cô biết, chuyến đi này có thể sẽ không bao giờ trở lại, nhưng vì các con, cô không còn lựa chọn nào khác.

“Em biết mọi người đều lo cho em…” Giọng cô nhẹ như lông vũ nhưng không gì lay chuyển nổi, “Nhưng đây là điều em phải làm. Xin mọi người… hãy bảo vệ ba đứa nhỏ còn lại giúp em.”

Kim, James và Leo nhìn nhau, trong mắt mỗi người đều ngập tràn cảm xúc phức tạp. Cuối cùng, Kim nghiến răng, chậm rãi gật đầu: “Được… nhưng chúng tôi sẽ không để em đơn độc. Chúng tôi sẽ đi sau em, dù thế nào cũng không để em gặp chuyện.”

Yuki ngẩng đầu, đôi mắt to long lanh lệ nhưng ánh lên tia biết ơn. Cô biết, con đường phía trước đầy rẫy hiểm nguy và bất trắc, nhưng có họ bên cạnh, cô như có thêm chút dũng khí.

Đêm càng sâu, ngoài cánh đồng lúa mì, gió thổi xào xạc như thì thầm lời tiên tri dữ tợn. Số phận của họ dường như đã bị thị trấn mù sương này nắm chặt, không còn đường thoát.